穢れなき獣の涙

◆第十一章－竜のごとき－

＊刺す瞳

　──その夜

　集落の広場で炎を囲み、これからの事を話し合った。

「あれから予言は」

「だめじゃ。まったく見えぬ」

　シレアの問いかけにユラウスは首を振る。

「これは厄介ですね」

　アレサは小さく唸って腕組みをした。

「新しい仲間が見えないっていうのは、あたしが最後の仲間だったってこと？　もしそうだとしても、他に何も見えないっていうのが解らないわ」

　仲間で唯一の女性であるモルシャが、女性らしい仕草で溜息を漏らす。見た目が見た目であるため、色気があるのかはここにいる一同には解らない。

　遺物を見つけ出すうえで古代の知識はかかせない。彼女も類に漏れず、高い知識を持っているようだ。

　遺跡を調べるその延長線上に、必ず古の民が顔を出す。それほどにロデュウは古く、気高い種族だった。

「シレアのことが見える前に、なにか見えていたのですか？」

「もちろんじゃ。わしの体が炎に焼かれる様子がな」

　あまり見たくない光景だなとモルシャは顔をしかめた。まずそれを初めに見たのならば、シレアの旅を止めようとしたのも頷ける。

「奴らが力をつけるために今まで隠れてたっていうのは解るとして、どうしてシレアが要（かなめ）なの？」

「シレアの出生が関係しているのかもしれんの」

「どういうこと？」

「そうか、おぬしは知らぬのじゃったな」

「なによ」

　意味深に口を開いたユラウスをいぶかしげに眺めた。

「いいか、今から話す事をしっかりと聞き入れるのじゃ」

　念を押すように、ゆっくりと語り始める──

「シレアが!?」

　ユラウスの説明に、モルシャは目をぎょろつかせてシレアを見つめた。

「うっそ、ぜんぜん分かんない」

　シレアの周りを興味津々でぐるりと回る。

「これこれ」

　率直な反応に、一同は苦笑いを浮かべた。シレアもこの件には吹っ切れたのか割り切ったのか、いつものように堂々と無表情にモルシャを見下ろしている。

「つまり、シレアの～で、敵が警戒してるかもってこと？」

　言葉を濁して応えたが、シレアの存在をどう言えばいいのか考えあぐねた結果のものだ。

「シレアの旅を阻止してきているのだ、警戒どころではなかろう」

「それはそうと。本当に、先は見えないのですか」

　アレサの言葉にユラウスは、「うぐっ!?」と声を詰まらせる。

「見えとったら言うとるわい」

　隠す必要なんかあるわけないじゃろうがとすねて見せた。

「相手の出方を待つしかなさそうですね」

「いい加減、後手に回るのは喜ばしくないが仕方がない」

［奴らは、そなたらの結束を乱そうとしているのだよ］

　のそりとヴァラオムが割って入った。

［空は重々しく闇を創っておる］

　それに呼応するように、人々は心の暗い部分を引きずり出される。各々が持つ、ひび割れた心とささくれた感情は闇によって膨れあがり、争いが生み出される。

［そうなれば、敵はさらに優位となるであろう］

「最も数が多い人間の心を利用しておるのか」

「人間は欲望に弱く脆い」

「でも、こんなに沢山、増えたのは凄いと思う」

「そうね。欲望が大きな力になっているのは確かだわ」

［それを利用することこそが問題なのだ］

「うむ。そのとおりじゃ」

　みんなの会話を聞きながら、シレアは険しい表情を浮かべていた。

　赤く煮えたぎる鉄のような熱さと、北の大地のような極寒を併せ持つ怪異な視線が、どこからともなくシレアだけに注がれていた。

　この視線は間違うはずもなく、闇の中で輝いていたカデット・ブルーの瞳のものだ。常に感じてきた視線はあれ以来、より強くシレアを見つめるようになっていた。

　それが、憎しみや怒りだけではない、何かをも有しているように感じられてどうにも居心地が悪い。

　何故こうも自分に執着しているのか。何がそうさせているのだろうか。

　やはりあのとき、マイナイにしっかりと聞いておくべきだった。そうは考えても、何を問えばよかったのか、それが解らなかったのだ。

　生まれた理由も、その方法も聞いてしまったあとに、他に何を質問すればよかったというのか。

　敵が執拗に攻撃を仕掛けてくる理由が解らない時点では、質問の内容すら決めかねる。

「奴はこの世界の支配と言っていましたね。それにはまず、何から始めるでしょう」

　アレサの言葉に、ユラウスは顔をしかめて唸った。

［シレア。おぬしならどうする］

　それに皆はシレアを見つめた。この中心にいるのは、紛れもなく彼なのだ。

「まず配下を増やし、敵対するであろう種族の住む場所を少しずつ外側から攻めていく」

　それぞれが同じような考えだったようで、シレアの言葉に小さく頷いた。

「アレサの集落を襲ったゴブリン共はどう見る」

「配下の動きを試したのではないだろうか」

「ふむ」

　シレアの答えにユラウスは納得の声を上げる。

　イヴィルモンスターをどれだけ支配し、従えることが出来るのか。それらは重要な事柄だ。

「いくらイヴィルが御しやすいとはいえ、多ければそれだけの力が必要じゃからな」

　世界を掌握するための戦力を、上手く使えなければ意味がない。

「その中で、より強きリーダー格を支配出来れば、あとは鈴なりでしょう」

「そんなもんなの？」

「邪悪という存在は得てして単純なことが多い」

「そうね、確かにあいつらはバカよ」

「そうなの？」

　小首をかしげるヤオーツェにマノサクスは、

「強い者には従う。それがあいつらだし、絶望とか希望とか、そういうのが無いから支配はしやすいんじゃないかな」

「ふうん」

「その代わり、すぐ裏切るのが奴らでもある」

「互いに干渉しない生き方すら奴らは認めず、他者を滅することにのみ思考を働かせている」

「根本的に共存や棲み分けが出来ないって難よね。熊や狼だって出来るのに」

［話が若干、逸れてきているように思うのだが］

　眉を寄せたヴァラオムに一同は肩をすくめた。