そして真相は闇に葬られるＡｐｎｅａ

第14話 憧憬との邂逅

　――それから。

　俺達はこの絶海の孤島で黄昏（たそがれ）を傍観して幾日（いくにち）を過ごした。

　ルドルは赤ワインを愛し、毎日の様に酔狂（すいきょう）すれば時折周囲の人間にちょっかいを掛けて嘲弄（ちょうろう）の餌食としている。

　小雪さんは特に俺と愛を育む訳でもなく、苦手意識を克服（こくふく）しようと島に訪れた幸運のペリカン、ドロップくんと戯（たわむ）れるのが悦に入ったようだ。チュンリーがその光景に嫉妬したりしている。

　チュンリーとマオは引き続き、天候に恵まれれば俺の青空教室に付き合い知力を向上させている。チュンリーは誠心誠意、望むのだがマオは無気力で、それでも問題に正解する。

　どうやらマオにはそれなりの教養が身に付いている。

　そんなある日のことだった。

　ウェンディがずっと取り組んでいた砂のお城が、ある一定の建築物であるのに気が付いた。

「ウェンディ、そのお城って名前あるのか？」

「忘れてもうた、だから知らん。だがこいつは私の故郷（こきょう）の城じゃ」

　細部は常に変化しているが、本城だけはいつも同じだ。

　たまに凝り出す日があると、城下町まで造っている。

「お前の、稀人（まれびと）の故郷って？」

「覚えておけウンコ、私達は稀人なんて名称じゃない。それは聖人どもが勝手に言いまわっておるだけじゃ。だがの、そこらへんの真相を、全て彼女が闇に葬ってしまった」

　真紅色のヒューマンカラーが特徴的な英雄の妾（めかけ）、ブラッディー。

　彼女はあの夢以来見掛けていない。

「……」

　大抵、ブラッディーを語る時のウェンディは視野を狭める。

　それは子供が拗（す）ねている様相だ。

「のうウンコ、私には夢がある。私はいつか故郷に帰りたいんじゃ」

「帰れるさ」

　無責任だったかも知れない、それが表れるように即答してしまった。

　でも俺は、いつか彼女の故郷を訪れるつもりでいる。

　その時一緒に帰ればいいだけの話しさ。

　願わくば、その故郷が俺達の旅路の上にあればいいのだが。

　その日はウェンディと本音で語れたし、ある人と出逢えたので幸せな一日だった。

　おかしい、と思ったのは数瞬。どうした？

　痛いと思ったのは後頭部――――――――！！

「……事故だよ、万に一つの可能性の航空事故だよ。エェェスゥゥ～」

　ルドルの俺の身を案じる声が、重くて堅い障害物によってくぐもっていた。

　俺を押し潰していた何かから地を這いずって脱出する。

　聖人であればこそ可能だ。

　聖人であればこそ可能だ。

　注、大事なことだから二度言ったが、良い子のみんなは真似しないでねである。

　脱出後、外部からその物体を目視すれば、機体に撃墜マークが刻まれているプロペラ機だった。撃墜王（げきついおう）気取りかよ、文句の一つでも言ってやる。威勢（いせい）としてはそのつもりだった、――しかし、プロペラ機から降りて来たのは痩躯（そうく）の男性と見事な白黒模様のパンダ。

　俺は彼じゃなく、その二足歩行のパンダを見て衝撃が走った。

「まさか、四月朔日（わたぬき）環（たまき）さんですか？　そっちは相棒のリンリン」

「や、ははは、ご、ごめんね？」

　彼の異名は冒険王。俺達、冒険家業の第一人者にして生きる伝説。彼の肖像は余り残されてないものの、彼がパンダのリンリンを相棒にしていることは有名だった。冒険王は照れ笑いしながら喜作に話し掛けて来た。

　彼と邂逅（かいこう）出来たことは人生一番の僥倖（ぎょうこう）だ、彼は俺の夢の体現者なのだから。

「ひょっとしなくてもオメエ、沖田の倅（せがれ）か？」

　リンリン、彼女は独特の訛（なま）りがあって、パンダなのに喋る。パンダなのに二足歩行で生活する。一見パンダなのにパンダではない。彼女の学名は『パンダモドキ』、パンダではない。

　だが面倒だから聖地でも彼女のことはパンダと認識されている。

「えぇ。貴方達にお会いできて光栄です。俺の名は壬生エース……ずっと冒険王に憧れ、同じ道に入り、貴方の背中を追い続けていました」

「や、嬉しいな、そんなこと言ってもらえるの……思い返しても初めてだよ」

　彼の柔和な人柄に、聖地の人々は様々な感想を寄越す。軟弱な奴だとか、聖人詐欺のいいカモだなとか。俺からしてみれば、彼は聖人の見本となるような人だと言うのに。

「誇ってもえぇ」

　環さんはなまじ人間で、聖人の訓練を受けてないから飛行機を使う。

　だが彼の相棒のリンリンは最強のパンダと言う触れ込みだ。

「俺の母は壬生（みぶ）巴（ともえ）ですよ環さん」

　俺が彼にそれを伝えると、バツの悪そうな顔をしていた。

　母に聞いた話しだと、彼はその昔母と関係を持っていた仲らしいから。

「っー、よりにもよって巴さんのお子さんだったか」

「一時巷で噂になったでねぇか、英雄の生まれ変わりだって」

　環さんは伏し目になって、狐のように細い目をちらちらと俺に向けてくる。ナチュラルな無造作ヘアーで、痩躯で、母曰く、都会の狐。相棒は野戦馴れした最強のパンダ。

「う～ん、君はこんな所で何してるの？」

　彼にそう訊かれ、俺は孤島にやって来た経緯と現状を説明した。環さんであればこの状況を打開するのも可能、と言うのは決して過言ではない。冒険王として語り継がれ、書籍化までされた彼の数々の冒険は困難の連続なのだから。

「う～ん、俺そろそろ聖地に戻らないといけなくてさ、でもエンジントラブルでね」

「簡易的な修理だったら俺出来ますよ」

　そう言って、環さんの愛機の内部を見せて貰った。傍らでは最強のパンダ、リンリンに身構えている「アチョ～！」ルドルと、「食べられる前に食うしか」騙されたチュンリーが居た。

　二人は執拗にリンリンにスキンシップを図っている。

「俺も簡易的な修理ぐらいだったら出来るんだけどね～」

　俺は憧れの人の隣に立ち、よくよく環さんを観察していた。内心（ヤベェ、ヤ、ヤベェ）憧れの人と会話している余り気が動転（ヤベェェェェ）動転に次ぐ動転を起こしている。

　すると――

「任せてよ、ルドルの家訓なんだけどね？　斜め四十五度を、ペロペロするのぉ～」

　ルドルの唾液（だえき）がマシンの繊細な部分に掛かり、そして。

「マッズーいぃッッッ！！」

　咆哮（ほうこう）した瞬間、八つ当たりで飛行機に衝撃を加え物理的に大破させやがった。

　環さんはそんな蛮行（ばんこう）愚行（ぐこう）を犯したルドルを責めることもなく、消沈していた。