そして真相は闇に葬られるＡｐｎｅａ

第12話 此処は

　海とは全ての生命の源だ。

　目前には、見渡す限りの青く眩い大海原がその尊厳（そんげん）を示している。

「…………」

　小雪さんが絶海の景観を眺めて物憂（ものう）げにぼんやりとしていた。

「絵になりますね」

　我ながらキザっぽいことを言いつつ、彼女の隣に腰掛けた。

「……私達は、もっとお互いのことを知るべきなんでしょうね。共通認識を持って、お互いに労わり合いましょう。君とはそんな関係でありたい」

　彼女は慈愛（じあい）精神の延長で、俺を愛したいと言っているようだ。

　小雪さんの腰元まで伸びている優美な髪が、毛先にちょっとだけ砂が付いていた。

　ルドルが小雪さんの傍に立ち「小雪、そろそろ切ってあげようか？」と訊（き）く。

　理容師がいないこの島では、髪を切るにも独自の創意工夫がいる。

　小雪さんはみんなの髪を切ってあげる役割だったらしい。

「今はまだいいわ」

　前髪を確かめた後、小雪さんはルドルの申し出を断る。

「共通認識って言いましたね、なら小雪さんは以前どんなことを？」

　俺は彼女から愛されたいがために、もしかしたら無粋なことを訊いている。

「鳳凰座に居た頃は、気分が良かった……鳳凰座の歯車になることはね？　快感なの。私も当時は女帝（じょてい）の異名を誇ってたぐらい、酷く傲慢（ごうまん）な人間だった」

　現在の彼女は献身的でも野心的でもない。

　俺の目に小雪さんは虚（うつ）ろに映っていた。

「その時働いた罪作りな行いが、私に天罰を報いて、ここに島流しにされたんです」

　俺は彼女の言う、『女帝』だった頃の妄想をした。

　彼女は周囲の人間を見下し傲然屹立（ごうぜんきつりつ）と毎日怒声を荒げる。だけどきっと、中には小雪さんの凛とした姿に憧れる部下も居た。その類の一部が小雪さんに女帝という異名を贈ったはずだから。

　純白のヒールを映えらせて、鏡面（きょうめん）張りの床に甲高い音を鳴らして出社する。極めて優雅（ゆうが）に。小雪さんが出社したタイミングで陰口（かげぐち）まじりの噂話が起これば、それが新入社員の通例なのだ。

「小雪さんが知ってるだけでも、どんな噂されてました？」

「非情な奴、酷薄（こくはく）過ぎる強引な仕事、無能。七光りなんてのも当然あったかな」

　小雪さんは過去を馳（は）せるように前を向いていた。

　潮騒が彼女の存在をより意識的なものにして行く。

　それは淡（あわ）く、抽象的で、だけど人はその光景にどこか呑まれる。

　傍観（ぼうかん）しているつもりがいつの間にか俺も呑まれていたようだ。

「私、諦められてるのかしら……」

　彼女は新入りが来たら、まず外界の情報を訊き出そうとする。

　今でも鳳凰座が彼女の行方を捜索しているのか、知りたがっている。

「……さぁ」

　朴念仁（ぼくねんじん）の俺が返す言葉は、無意識のうちに冷たいようだ。

　それに呼応して、彼女の口からは退廃（たいはい）的な言葉が返って来る。

「もう、駄目なのかしらね。もう……戻れない」

　言い訳の一つでも捻り出そうと思う、さっきの失言の挽回だ。

「小雪さん、それでも状況は好転して来てると思いませんか？」

「そう、よね。その通り」

「ひははははっ、メシウマ！」

　小雪さんの奥隣りに居るルドルが雰囲気をぶち壊しにかかる。

「ルドル、昨日は気を遣（つか）ってあげたでしょ？」

「はいはい、じゃあ、ゆっくりして、ちょーだい」

　それで済ましてしまうのか。

　存外、俺も将来父のようにハーレムを持てるかも知れない。

「昨日はルドルとどんな睦言（むつごと）を交わしたんです？」

　小雪さんは言葉で俺を手籠（てご）めにしようとして来た。

　あの時、小雪さんは何て言ってたっけ……。

　　　　　　　　　　　　　　　　☠　✗　☠

　部屋に戻り、今晩はルドル抜きで、小雪さんと二人きりで飲んでいる。

（誰か、居る）

　部屋の前に誰かの気配がした。

　ルドル？　マオ？　チュンリー？　まずウェンディではないだろう。

　小雪さんはムードと、お酒に酔って女帝時代の彼女に戻っていた。

「何に気を取られている？　貴様、はっきりせんか」

　部屋の前に居る何者かは、中の様子を窺っているようだ。

「図らずも、私は貴様に惚れてしまった。でなければ誰がこんな無礼を許す、誰が貴様などとキスをすると言うのだ……貴方は私を抱いて、あの誓いを幾度となく思い出す」

　――あの誓い？

　俺はこの人と何を誓った？

　彼女は俺の胸に顔を埋め、意味深な言葉を囀る（さえずる）。

　今はただ、愛を口にすればいいだけなのではないか？

　そう言えば、俺の意識に独白がある。

　記憶が、昼から今にかけて抜け落ちている。

　思い返せば昨日もそうだったかも知れない。

　ただそれは酒に酩酊（めいてい）していただけなのかも知れない。

　あぁ、部屋の前で盗み聞きしている人物に有力な候補が浮かんできた――ブラッディー。

　ならば、お前に聞かせてやってもいい。

　俺と彼女が密室で及ぶ行為を、行為で漏れ出す淫靡（いんび）な喘（あえ）ぎを。

　そうやって、彼女の心を乱し、部屋の前に居る誰かの心さえも、乱してやろう。

　潮騒の音に紛れて、空が琥珀色（こはくいろ）に染まり、太陽は蒼く輝いていた。

　海は暗色としている。

「……」

　酷い頭痛で、状況把握が追いつかなかった。

　ここはどこだ？

　懐疑（かいぎ）的な自然色に、拒絶反応（きょぜつはんのう）から現実逃避したくなる。

　何が嫌かって、あの不吉な黒だ。漆黒（しっこく）に染められた大海が怖い。

　飴色（あめいろ）の空に浮かぶ雲の中には化石が存在していた、あれは例のヌシではないか？

「……」

　ここはどこだ？

　世界の終末の様な光景の中でも、彼女の紅色は際立（きわだ）っていた。

　真紅のドレスを纏った、英雄の妾（めかけ）だった女。

「――ここはあの世です」

　ブラッディー、彼女に目を付けられたら最後、その得物は必ず、闇に葬られる。