　　１０．

「店長、どうしてここにいるんですか？」

「近くまで墓参りに来てたんだよ。それでせっかくだから紅葉を見にきたんだ」

　そういって椿は再び微笑んだ。その笑顔を見て桃子は何だか心強く感じた。やはり遠く離れた所で知り合いに会えるとほっとする。

「私のことに気づいていたんです？」

「ああ。結構前からね」椿は頷いた。「あれだけ舞台の先頭に立っていたら誰でも気づくよ」

「じゃあなんで声を掛けてくれなかったんですか？」桃子は口を尖らしていった。

「感動している桃子ちゃんに話かけるのは気が引けてね。きちんと意識がある時に声を掛けようと思って」

　そんなに呆然と見ていたのだろうか。確かに楓の建物が見つからず意気消沈していたのは事実だが。

　桃子の表情を察してか、椿は優しい声で続けた。

「冬月さんから聞いたよ、お父さんが関わった五重塔を探しに来ているんでしょ？」

「実はそうなんです。店長に話しそびれたんですけど」

　父親が塔の建築に関わっていることを話し、一枚の写真を見せた。

　すると彼は建物の名前を即答した。

「桃子ちゃん、この写真の建物は奈良にあると思うよ。室生寺（むろうじ）という五重塔だと思う」

「えっ？　どうして？」桃子は驚愕し彼を見た。「室生寺？　どこですか、なんで？」

　いくら何でもお寺の名前まで正確にわかるとは思えない。写真を見ただけでは五重塔かどうかさえわからないのだ。

「まあまあ、ちょっと落ち着いて。ここじゃ話にくいしちょっと場所を変えようか」

　周りの観光客を見渡す。騒然とした中で話すことはできないだろう。彼の言葉に頷き彼の跡を追うことにした。

　最寄の喫茶店に入り、桃子は興奮を抑えきれず気持ちばかりが焦る。

「実をいうと僕もそんなに詳しくないんだ。ただ写真を見てわかることがある。この花の名前とかね」

「花、ですか？」写真の隅にくすんだ花が無数についていた。

「これは石楠花（しゃくなげ）っていう花なんだ。室生寺でお祭りにするくらいたくさん植えてあるものなんだよ」

「なるほど。建物ではなく背景の植物を見ていたんですね。じゃあ早速今から行ってみて確かめることにします」

　桃子は高ぶる気持ちを抑えることができずに席を立とうとしたが、椿がそれを制した。

「桃子ちゃん、ちょっと待って。室生寺に行く前に確認しよう。法隆寺に詳しい人がいるんだ。室生寺に行くにしても遠回りにはならないし、そっちの方がいい」

「でも……」

「大丈夫。僕に任せてよ」

　椿の笑顔を見て、桃子はようやく肩の力を抜いた。

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