魔術師メリンダ、塔の礎を引っこ抜く

第9話

＊

　どうして、どうして。

　女は内心で悲鳴をあげる。

　最初にあの人に話しかけられたのは私なのに。どうして他の人のところへ行くの？　嫌だ。許せない。

　走る足に草木が当たる。痛むけれど、どうしても止まれない。

　憎い、呪わしい。

　手の中で、石が熱くなっていく。力をくれる石。壊したいと願えば相手をずたずたに切り裂いてくれる石。

　これがあれば、何だってできる。にたりと口が笑みの形になる。

「待て！」

　小さな影が、女の後をついてくる。

　転びかけて持ちこたえては、息継ぎの合間に叫びをあげる。

「待つんだ！　魔術は、人の身には、時に不自然なものだ！　無茶は、いけない！」

　お説教なんてうんざり。

　女は石をことさら強く握りしめる。ぬるりと、表面から毒のように、樹液のようなものがしみ出してくる。髪の先まで、びりびりと何かが満ちてくる。

　あいつを。殺してしまっていいわ。

　ばちりと、目の前に火花が飛ぶ。

　背後の小さな影は、怪我一つ負わなかった。さっきからついてきていた男が、森から、姿を見せないまま、防御の術を使ったらしい。

　何なのかしら。女は舌打ちする。

　あぁ早く、早く、やってしまわなくては。

　あの男だってそう、言うことなんて聞かない。あぁ気に入らない、いっそ、いっそ。

　でも、私、そんなこと、前は考えていたかしら？　あの人が幸せなら、いいんじゃないのかしら。

　誰か、誰か、止めて、私は、

「待ってたぜぇ？」

　前方から、不釣り合いに陽気な声が響く。先回りしていた赤毛の女が、指先をこちらに向けている。

　美しい宝玉のような、緑の目。自信に満ちあふれた笑み。

　気に入らない、でも。助けてくれるかもしれない。助けて！

　思いとは裏腹に、女は近くの家の薪を踏みつけて飛び上がる。道のない方角を走って逃げる。

「うわっ、大人しい顔して、すっごい身体能力だったな」

「メリンダ！　大丈夫か」

　ベリルに叫ばれ、メリンダは片手を振る。

「平気。逃げられただけ」

　何かされたせいで、犯人に逃げられたわけではないらしい。ほっとしつつ、ベリルは家の間の路地を見つけて、女が逃げた方角へ急いだ。

＊

　ベリルが埋められた後に建築されたらしい、神殿が村の東にあった。入り口付近に彫像が並び、真っ白な柱はずいぶんくすんで、ふちのところが削れていた。田舎には不釣り合いな建物に見えるが、使われてはいるようだ。

　女が足を止める。ベリルは切れた息を整えようとしながら、どうにか声をあげた。

「貴方が、犯人だったのか」

　唇をゆがめて、振り返ったのはマクレーンだった。握りしめられた石が、悪意を含んで明滅している。

「なぜあんなことを」

　答えはないが、推察はできる。彼女が恨みを抱いて握りしめていた石が、悪意ある精霊を呼び寄せた。精霊が、面白がって力を与えた石。それが、彼女を即席の魔術師みたいにしていた。あるいは逆で、悪意ある力を持った石をたまたま手に入れ、害をなすようになったのか。

「しょうがないじゃないの」

　マクレーンが叫び返す。

「私のものよ、誰にもあげない！　みんな嫌いよ」

　彼女の頬を涙が伝い落ちる。それを、真っ白い手が、覆い隠した。

「！」

　マクレーンの背後から、かげり一つなく白い滑らかな肌の手が、彼女を抱きしめにかかる。それは上半身は裸、下半身には布一枚をまとい、全身の肉は美しく配分されている。髪も豊かで、けれど体に張り付いて一本たりとも離れなかった。鼻と口はあったけれど、息を吐くこともない。目もなかった。

「リバンジャンの彫像が……」

　背に、大きく膨みを持って広げられた翼の女神の彫刻が、気づけばマクレーンに忍びより、ゆっくりと抱きしめようとしている。

　正義の女神リバンジャンは、不実を厭うて、人々に制裁を与える神でもある。抱きしめる行為が、愛や許しなどではなくて、抱きつぶすためであろうことは想像に難くない。

　神の時代は過ぎ去り、使いのように精霊がさざめく時代もまた過ぎ去ろうとしている今、女神が現れたわけがない。

「誰だ、誰がこの像に魔術をかけて、動かしている……」

　ベリルは慌てて、制止の呪文を唱える。喧嘩っぱやい連中を止めるために生前から使っていたこの呪文は、女神の腕の動きを一瞬だけとどめられた。ベリルはぼんやりしていた女の手を取り、思い切り引っ張る。

「えっ？　なあに」

「何、じゃない！　逃げるんだ！」

「逃げて、どうするの？　私は、あの人を手に入れるために、いろんなことをやった。貴方のことも利用したわ。なぜ助けるの」

「知るか！　死にかけた人間がいたら普通助けるだろう！　助けた後のことは後で考える」

「ものすごい性善説ね。貴方の行動原理」

　理由などない、ただ、危なければ助けるだけ――。皮肉に顔をゆがめられた意味が、ベリルにはよく分からない。

「分からないので、申し訳ないが。それでも、来ないと言うのか」

　女神像が、ぐしゃりと、己の前の空間を抱きつぶす。彫像は意外にたくましい腕を持っていたようだ。ごごご、と足を持ち上げて、地面を歩き始める。

　舌打ちし、ベリルは女の腕を引っ張って走り出した。女神の動きはのっそりしていたから、距離は稼げるだろう。

　そう思っていたら、気づいたら女神の足が軽やかに動いている。彫像も、長年じっとしていて体がなまっていたのかもしれない。

（いや、いやいやいや！　それはおかしい）

　今のベリルの足では、一歩で稼げる距離が圧倒的に短い。マクレーンもあまり乗り気ではないため、あっと言う間に追いつかれる。吐息がかかりそうなくらい女神の気配が近づいてきた（彫像は息をしていないようだが）。

　マクレーンが不意に意思を持って道を逸れた。藪を突き進む。ベリルも後を追いかけた。

　マクレーンがようやく振り返る。ベリルは慌てて足を止めた。気づけば、あの崖の近くに来ていた。

　彫像が近づいてくる。草の生い茂る、弱い地盤にさしかかったとき、マクレーンは突然彫像に飛びかかり、引き倒した。豹変ぶりに、ベリルはただ呆然とする。

　崖下を覗き込むと、女神の彫像は手足も砕けて四方へ飛び散り、頭も茂みの向こうへ吹っ飛んでしまっていた。もう、動き出す気配はないようだ。

「ん？」

　ベリルは違和感に眉をひそめる。女神の近くに、土を掘り返した様子が見てとれた。呪い札をくくりつけた棒がさしてある。近くには穴――まるで、それは、

「あっ」

　ベリルの背に、マクレーンの掌が触れる。

　先程の女神と同じように、強く押し出され、ベリルの体は宙を飛んだ。

　身をよじって見た、彼女は、どこか後ろめたそうで、それでいて、愉悦の笑みを浮かべていた。

「ばかな子。自分で術を使うのが負担になるのなら、魔術師を生け贄にすればいいのよ」

　何てことだ。

　ベリルは目を見開く。

　地面が近づく。

　とっさに、受け身が取りやすくなる呪文を思い出して口に乗せる。おかげで痛みはない。ただ、急に視界が暗くなった。たぶん、さっきの穴に落ちたのだ。穴が異様に深く、落下が止まるのが遅かった。

　見上げると、穴の出口がよく見えない。

　土の中の、むせるような、腐葉のにおい。

　口を押さえても、鼻を押さえても、耳を押さえても、あのときの、土の味、土のにおい、耳にも押し込まれていく冷たい、細かな砂利の重さが思い出されて、ベリルはだんだんと動けなくなる。

　あぁ、自分はまた。また、埋められるのか。嫌だが、こういうときに何の魔術が使えようか？　体が無意識に縮こまる。

　明確な殺意と悪意だけが、彼女にはあったのだ。それに気づけなかった。それはベリルの失敗だ。

（やむなし）

　腹をくくるのが早すぎて、自分でも笑えてくる。こんなにも嫌なのに、これほど、体が震えて涙が出るほど恐ろしいのに、それゆえにか、諦めるのも早くなった。

　心残りは、あの魔術師。赤く燃えるような髪、賑やかな口。いきいきとした緑の目で、ベリルの側にいてくれた。

　毎食、食事を共にして、同じ宿に泊めてもらって、生活をした。悪い人間ではない、面白い女だった。

　メリンダのことが気がかりだった。

（きっと、私に何かあったら気に病むだろう）

　心配いらない、と一筆書くようなゆとりがあればよかったのだが。

（しかし、仕方のないことだ――）

　一度死んだ身の上。じたばたすまい。これは二日の、夢だったのだ。おいしいものを食べ、人と話して、楽しかった。

（あぁ、塔のことも忘れていたな……）

　どうせ埋まるなら殺人に使われるより、塔を支えて人の役に立ちたいものだった。

「お前は！」

　急に、明晰な怒鳴り声がする。幻聴だろうか。

「何で、何で諦める!?　もっと怒れ！」

　大丈夫だ、君が代わりに怒ってくれる。

　私には過ぎた幸福だった。楽しかったよ。

「諦めるなっつってるの！　手を伸ばして！　ほら！」

　穴の上の方ではなくて、どこか、遠くから声は聞こえる。あの世のお迎えだろうか。

　その声は、始終怒り通しで、賑やかだった。

「やり残したことがあるだろ!?　私はお前に世を儚んで死なれたら、何もできなかった自分が許せなくなる。決めたぞ、私はお前を許さない。連れ歩いて、いろんな世界を見せてやる。絶対に、死にたくないって言わせてやる。西の、鏡みたいに平らで、山一つ分くらい広々とした湖とか、羊が山ほどいるリベラの丘とか、お前が見たこともないところを、見せてやる！　プルジャンの林の匂いも知らないくせに！　黒パンにだって幾つも種類がある。スープの味付けとか、調味料の種類も知らないまま、死ぬのか？　せっかく、せっかくこの私が引きずり出したんだ、このまま死に直されて、たまるか……！」

「確かに、黒パンの種類には興味がある……」

　メリンダが教えてくれたことだ。食堂の食事はおいしかった。生前は、味気ないものを食べていたのだなと、思ったものだ。

　手足に、感覚が戻ってくる。まだ、自分は、ここにいる。幽霊じゃない。

「まだ、いてもいいだろうか。望んでも、かまわないだろうか？　私は、一度、死んでいるのに……」

「わがまま言ったっていいだろ！　っていうかお前はわがままが少なすぎる！　私が一緒に叶えてやる、だから、自分で、やりたいことが見つかるまで、一緒に来い」

　本当に？

　ベリルは瞬きする。闇の中、心に問う。

　このまま消えるのは、いつだって、できる。

　今ある自分は、行幸だ。それならば。

（みすみす、捨てるのは、惜しい）

　死にたくない。生前だって、死にたくはなかった。でも、諦めた。

　今回は？　諦めなくて、死ななくてすむなんてこと、あるだろうか。

「呼べ！」

　請われた。だから、ベリルは呼んだ。

「メリンダ！　助けてくれ！」