【２】でダンジョンに臨む訳だが

行け！→ラビットな一階層

　時は夕刻。メレディスが決めた門限まではあと二時間もある。

　「よっしゃ！」

　頑丈なひのき棒を握りしめ、俺は壁面をすがめ見た。

　天然の壁に佇む、不自然な扉。既に開放されているそれは、俺を呑み込もうと誘っている様にも見える。道にも無数の魔石が窺えるので、メレディスの言ったことは正しいのだろう。

　「行くっきゃねえよな、メレディスのためだし」

　俺は今回、釘を刺されたのにも関わらず、ダンジョンの入り口前に立っている。呟いた通り、メレディスのため。

　『我は少食にゃのじゃ、運動したカナタに授けようじょ』

　相変わらず噛み噛みの、ロリの言葉が頭をよぎった。

　あいつは、この三日間着替えていない。まともな飯も食べていないのだ。若冠ですらない、９才の女神が俺を気遣って、今住んでいる廃墟の掃除をしてくれたり、ご飯の量を減らしながら生きている。

　『プクク……目覚めたか、人間の仔（こ）よ』

　初めて聞いたあいつの声は、ひどく差別的に聞こえたが。

　「やっぱ神は強えんだよな」

　あんなちっちゃい女の子が、目下の人間に優しさを見せたのだから。

　気持ちなんて下らなねえモンばっかじゃ申し訳ないよな？

　そう自分を勇気づけて、狭い扉を静かに潜（くぐ）った。

□■□■□■

　「なんだこの空気……」

　ジメジメしてやがる。果てしなくうぜえ。

　行きどころのない不満を口にしながら、アスレチックの様な洞窟を道なりに進んでいる。比較的大きな魔石を取りながら、メレディスに聞いた一階層だけを探索しようと思ったのだ。

　「魔石パラダイスって感じだな」

　我ながら古くさい言い回しだったが、パラダイスって感じなのだからしょうがない。四方八方に掌（てのひら）サイズの魔石ががごろごろしていた。

　『KUEEEEE！！！』

　「おわっ！？　……って、ただのウサギかよ」

　今のところ一本道のダンジョンに、魔物が現れた。魔物っつうか、前歯の長いウサギだ。茶色いが、ペット用ではないだろう。キモいから。

　「おいおい、結構いるじゃねえか」

　最初は一匹に見えたウサギだったが、背後からもう二匹。こうして並ぶと愛らしく見えてしまうのは、俺だけだろうか。

　っていうか、今はこっちが先だよな。

　「……噛む？」

　ひのき棒を差し出してみる。ウサギって確か、硬い物好きだったし。

　「ぐくっ……クェェ………！！」

　群がってかじってはみたものの、硬過ぎた様だ。無傷のまま返却される。

　「んじゃあ、これは？」

　「――ッ！？」

　続いて魔石を差し出すと、ウサギはそれを凝視したまま硬直（こうちょく）してしまった。それまでは青く、つぶらだった瞳が急激に変わり始め――

　『KUEEEEE！！！』

　「ひいっ！？」

　出会った時と同じ声を高々と上げた。深紅に染まった瞳と、空気抵抗を減らすためか、後ろにまとめられた耳は異様なオーラを発している。

　この時既に、ウサギの形相はしていなかった。

　「あ痛っ！！」

　凄まじい速度で俺左腕を切り裂き、出血を招く。

　「……くっ」

　二匹目がすり抜け、左半身を崩しにかかる。

　「ぐああっ！！」

　三匹目の突進により、俺は完全にバランスを崩した。尻もちを着き、魔石の地面に血を垂らす。実に哀れな光景だった筈だ。

　「クソッ、何で強いんだよ！？」

　雑魚（ザコ）にしか見えなかったウサギに、早くも圧倒されている。その事実が情けなく、俺はすぐさま考えた。他人とは違った、思考回路で。

　「クェェ……クェェ………！！！」

　ウサギの体長は６０センチ位。俊敏に動く彼等を捉えることは、今の俺には出来っこない。となると、狭い洞窟って地形を利用するしかない訳で――

　「熱っ！？」

　突如、痛みにも似た熱さを感じて、反射的に飛び退いてしまった。ウサギとの距離を図りながら起き上ると、異常なまでの高熱は消えてしまう。すると同時に、左手に粘性を帯びた違和感が襲った。

　「俺の血？」

　魔石の光で紫色に見えたのは、ウサギに噛まれ出血した俺の血だった。焦げた匂いと、白い煙から推測するに、血は魔石に反応しているのかもしれない。

　仮にそうだとすれば、この高熱はウサギに有効な筈だ。低範囲かつ圧倒的な攻撃力を誇る熱ならば。そんな可能性を、俺は信じた。

　使える。

　「「「クェッ！！」」」

　「フフッ………俺の勝ちだァ！！」

　このひらめきで勝利を確信したところで、ウサギの一斉攻撃。６本の牙は、それぞれが肉を食い千切ろうとひねりをかけている。そんな状況でも俺は、高らかに笑うだけの余裕があった。

　「【命撒き（マッドレイン）】」

　右手に握られたひのき棒に、こう命じると――

　棒の先端から純正の赤水が漏れ出した。ここまで来れば、赤水の正体は聞くまでもないだろう。何者かの血。ウサギを焼き殺すための燃料である。

　こうしている間にも、持ち主不明の血液達は魔石に触れて、蒸発と共に高熱と煙を撒き散らしていた。やがて、ウサギを完全燃焼したそれは、僅か数秒で弾切れとなった。

　「いやあ、あっつい」

　かつかつと靴音が響く中、ウサギの革を抱えた俺は奥へと進んだ。