新選組・夢想録

第5話 島原

それから数週間後、近藤が島原の角屋という料亭で宴会を開き、浪士たちを招待してくれた。貧乏な下っ端の浪士は島原で遊ぶ金などなく、近藤はよく彼らを島原に連れて行ってくれた。

「これが島原…。」

　島原大門をくぐった先は別世界のよう輝いていた。真純はきょろきょろして、建物や行き交う人々に見入っている。

「綾部君、島原は初めて？」

　楠が横に来て真純に話しかける。

「はい…楠さんは？」

「僕は何度か来た事があります。我々にも息抜きが必要ですからね。」

　角屋の玄関では番頭が出迎えてくれた。中では、下働きの女達が忙しく動き回っていた。

　部屋に案内されると酒と食事が運ばれ、浪士組一行は、飲み食いしながら芸妓の舞踊や音楽を堪能している。

「ドラマで見たままだ！」

　真純は飲むのも忘れて、芸妓を見つめていた。

　そのうち浪士達は気分がよくなり、芸妓が酌をし歓談している。浪士達は屯所にいる時とはまた違った表情を見せている。ひいきにしている芸妓と席をはずす者もいる。近藤や土方の周りには複数の女性が囲んでいる。

（土方さんが人気なのは分かるけど、近藤さんも意外ともてるんだなぁ。）

「間抜けな顔してどうしたの、綾部君。」

　沖田の声に、真純はぽかんと空いた口を閉じる。盃を持った沖田が真純の横に座った。

「近藤さんって、もてるんですね。」

「知らなかった？近藤さんって素直だし、涙もろいし、人懐っこくて、女の人に好かれるんだよね。僕もそんな近藤さんを尊敬している一人だけど。」

　向こうで近藤が芸妓達と豪快に笑っている。

「沖田さんは、どなたかひいきの方はいないんですか？」

「僕はこういうところ、興味なくてね。酒が呑めるから来てるだけ。」

「じゃぁ、男の人に興味あるんですか。」

　沖田は大笑いして酒を飲み干す。

「そうだねぇ…君みたいな男なら、悪くないかな。」

　首をかしげて真純の顔を覗き込み、真純は照れ隠しに膳にある徳利を口に運ぶ。

「美男お二人で何のお話どす？」

　君菊という名の芸妓が沖田の横に座る。君菊は土方の馴染みらしいが、沖田とも親しい様子だ。

「男と男の話だよ。ねぇ、綾部くん。」

「面白そうどすなぁ。」

「土方さんの隣に居場所がないからって、僕たちのところにきても駄目だよ。」

「沖田はんの方がずっと男前どすえ。」

　と言いながら、君菊は沖田に酌をする。

　沖田と芸妓の会話を聞きながら、真純は会場を見渡す。あちこちで浪士と芸妓の笑い声が絶えない。

「あんさん、珍しいお顔してはりますなぁ。異人さんとはまたちごうて…女子っぽいいうか…。」

　君菊が真純の顔をじっと見つめる。

「もしかして、綾部はんはおな―」

「あ、あの、トイレ…じゃなくて廁はどこですか？」

　真純は慌てて部屋の外に出た。みんなの前で、女だとばれるわけにはいかない。廁を探しながら角屋の中をうろうろしていると、突然横の障子が開き、中から斎藤が出てきた。斎藤と真純は目が合う。思わず真純は部屋の奥の方をのぞくと、派手な着物を着た芸妓がうつむいて座っているのが見えた。

「す、すみません。」

　斎藤は何も気にすることなく黙って障子を閉めて立ち去った。

「斎藤さんだって、羽目をはずすことくらいあるんだ。」

　真純はなんとなく宴会に戻る気がしなくて、角屋の玄関の前で夜の涼しい空気を吸う。通りを行き交う人々を前に、真純はこの時代、この町に居る自分が孤独だなと思う。

（無口で一匹狼で、稽古は超厳しい斎藤さんも、あの人といる時はデレ～ってしてるのかな。）

　思わず首を振ってしまう。

　夜空を見上げぼーっとしているところを、ほろ酔いの近藤が大声で話しかけて来た。

「おぉ、綾部君じゃないか。こんなところで何をしているんだね。」

「…酔い覚ましに冷たい空気に当たってました。」

「そうか。どうだね、屯所での生活は慣れたかね。」

「はい、皆さんのおかげで。」

「君が作る食事も、だいぶうまくなってきたじゃないか。飯がうまいと浪士達の士気も上がるってもんだ。」

　若い浪士数人が近藤のもとに来て、彼らは角屋を後にした。

（こんな下っ端のことまで覚えててくれて、近藤さんはいい人だなぁ。だから土方さんや沖田さんをはじめ、幹部の人がついて来るんだろうな。余計なことを考えず、剣術と仕事を頑張らなきゃ。）

　真純は近藤の後姿に向かって頭を下げた。