赤い悪魔と魔法使い殺し

第15話『相性の悪い』

「ちっ……。あのたぬきじじいめ。学院一危険な男が負けるって、どんなヤツなんだ」

「でも、かなり美人らしいよ。ファンが先輩後輩問わずに多いんだってさ」

　陽介の追加情報に、興味の無い幸太郎はそれを無視して立ち上がると、鞄も持たずに教室から出て行こうとする。

「あれ？　どこ行くんだよ」

　陽介から声をかけられ、幸太郎は振り向かないまま、

「偵察。戦いってのは、殴り合う前から始まってるもんなんだよ」

　と返事をして、教室から出る。

　そんな幸太郎の後ろに、何故かついてくる告葉。

「なんだよ？　ついてこねーでもいいんだぜ」

「……まだ、借り、返してない」

「なんのだよ」

「蜂須賀先輩から、助けてもらった借り」

「そんなもん返してもらっても、置き場がねえよ。お前の事忘れちまってたし、それとチャラってことにしようぜ」

「その件は、私が負けた時に終わってる」

「その割りには、すげえつっかかってきた気がするんだけど」

「つっかかってない」

「いや、つっかかって来たって」

「つっかかってないってば！」

「今度はムキになってんぞ」

　幸太郎の後ろを歩きながら、悔しそうに歯を食いしばる告葉。

「とにかくっ、ついてく」

「……わあったよ。好きにしろ」

　やっと告葉は幸太郎の隣に並んだ。幸太郎はぼんやりとしているが、何故か告葉は怒ったように、ぶすっとしていた。

「それで、その白山って人、どこにいるの」

「校長から聞いた話じゃ、二年三組らしいが」

　幸太郎と告葉は、二年生の教室まで行き、白山真希がいないか尋ねてみるが、教室にはいないらしかった。

　どこに居るか尋ねると、彼女は二年の間で有名人なのか、すぐにわかった。

　校舎裏には林があり、彼女は放課後、いつもそこにいるという。

　二人がそこに向かうと、確かにいた。

　林の中には広場めいた木々に囲まれた場所があり、何匹もの猫に囲まれた女子生徒が居た。

　まず目についたのは、頭のネコミミである。値段が高いのか、妙に作りがいい黒いネコミミ。

　そして、特徴的すぎる制服の着こなし方。

　セーラー服の裾を捲り、腰に巻いて、ヘソ出しにしている。スカートも超がつくほどのミニスカートだった。そんなに露出の高い恰好をしていては目の毒だろう、と思うほど、スタイルがよかった。

　健康的に焼けた肌と、口元から覗く八重歯に茶髪のボブカット。言うなれば、まさに野生児っぽいな、と思う恰好である。

　なぜか、幸太郎の顔が青ざめた。

「わっ、悪い告葉……。俺、ここにいるから、お前が偵察行ってきてくんねえ？」

「へ？　ど、どうしたの幸太郎」

　いつも不敵な笑みを浮かべている印象の幸太郎が、まるで怖いものでも見たように顔を青ざめているのは、告葉にとって驚きだった。

「借り、返してくれんだろ」

　幸太郎は少し無理矢理すぎるか、と思った。だが、告葉も何かあるのだろうと、幸太郎の言葉に頷く。

「なんか、戦いに役立ちそうな事訊いて来てくれ。頼んだぞ」

「わ、わかった」

　告葉は、恐る恐る白山真希と思わしき少女の元へ歩み寄って行く。

　その少女は、猫に囲まれて、微笑みながら猫達に餌をやったり撫でたりと、忙しそうだった。

　この猫達全部が、使い魔なのだろうか、と告葉は考えてしまう。

　使い魔のコストパフォーマンスが悪いというのは、全魔法使いの共通認識である。それをこんなにたくさんとなると、その魔力量は相当な物だろう。

「あの、白山さん、ですか？」

「うにゃ？」

　告葉は、一瞬それが返事だとは思わなかった。猫と遊んでいたら猫語を喋っていて、後ろから話しかけられたらそれがとっさに出てしまった。そういう物だと思っていた。

「確かに、私が白山真希にゃけど。あなたはだーれ？」

「え、あの、私は後輩の、泉告葉っていいます」

　この猫語は素だったのか、と驚く告葉。だが、そこにつっこんで変な話になってもイヤだったので、おくびにも出さず話を進める。

「この猫達は、みんな先輩の使い魔なんですか？」

「そうにゃ。こっちの子がアキトシでー、こっちの子がゴローでー」

「あ、いえ。名前は結構です……」

　このまま、ここにいる猫全員の紹介をしそうだったので、告葉はそれを打ち切った。

　ちらりと、告葉は彼女の右手をを見る。

　そこに記された契約の刻印が示す、契約の数は五つ。かなり多くの悪魔と契約しているらしい。

　だが、だからと言って、この数の使い魔は異常である。

　魔法使いの才能は、言うまでもない事だが、『魔法に対する理解度』や『応用力』で決まる。だが、さらにもう一つ、『魔力をどれだけ溜め込めるか』という、点もある。

　より多くの悪魔と契約すれば、当然魔力も増えるわけだが、同じ悪魔と契約しても、同じ量の魔力が受け取れるわけではない。人間には、魔力を受け取る『受容体』という器官が存在している。脳内の奥底にあり、そこへ魔力を溜め込むわけだが、その受容体が大きいほど、魔法使いは魔力を多く溜め込める。

　真希は、その受容体が人並みはずれて大きいのだろう。

「この子達の事を訊きに来た、って感じじゃないにゃ。……もしかして、向こうにいる荒城幸太郎の差し金かにゃ？」

　喉の奥で言葉が詰まった。まあ、考えてみれば幸太郎が隠れていないので、気付くのも当然だろう。

「ってことは、キミ、もしかしてスパイってやつかにゃ？　にゃふふふ……そんな事しなくても、訊かれた事は全部教えてやるにゃ。荒城幸太郎！　こっちに来るといいにゃ！　お望みならスリーサイズまで教えてやるにゃよ！」

　何故か、幸太郎の肩が跳ねた。まるで厳しい親に怒られる前の子供みたいだった。

　恐る恐るといった歩調で、二人の元にやってくる幸太郎。だが、それでも距離感は少し遠い。その上、真希から目を逸らしていた。

「ど、どうしたの幸太郎」そんな幸太郎を見るのは初めてだった告葉は、首を傾げる。「も、もしかして露出度高い恰好を見るのが恥ずかしいとか？」

「いや、別にそれは平気だよ……」

　元気も無い。これはいよいよただ事ではないらしく、告葉は体調を崩したのかと思い、幸太郎の手を触った。熱は無いようだ。

「にゃふふふッ！　荒城幸太郎、そんなんで、私との戦いは大丈夫なのかにゃ？　悪いけど、私は手加減しないにゃ」

「じょ、上等だよ。こっちだって、手加減しねーぞ。売れないお笑い芸人みたいな喋り方しやがって。そ、そういうのは寄席でやれよ」

　いつもならすらすらと、相手を見下したように笑いながら挑発するのに、その挑発にも切れ味がなかった。

「ムキーッ！　この喋り方にツッコむのは反則にゃ!!　いけぇ！　アキトシ！」

　三毛猫が、幸太郎に向かって飛びかかって来た。

「こ、幸太郎！　前見て、前！」

　真希から目を離していたので、その猫が飛びかかるのを見ていなかった。告葉の声で、やっと前を見た幸太郎は、猫を見て、舌打ち。

「くっそ!!　もう我慢できねえ！」

　その猫を、両手を広げ迎え入れる。そして優しく抱きしめ、毛並みを整える様にして撫でてやる。

「あぁ、可愛いなぁ！　柔らかいなぁ！」

　荒城幸太郎、一五歳。

　彼は、無類の猫好きである。