マツモト先生のこと―離島で先生になりました―

にまにま：ホワイトデー

　三月十四日の朝、あたしは普段よりちょっと早く起きた。いつもは布団から離れるのが惜しいんだけど、今日ばっかりはスパッとね。手早く身支度を整えて、朝ごはんを食べて、ケータイを握りしめて待つ。いや、ケータイに連絡入らないかもしれないけど。

　ケータイは震えなかった。玄関のブザーが、ビビーッと品のない音を鳴らした。

「はーい！」

　あたしは短い廊下を走って、玄関に突撃した。

　曇りガラスに映るシルエットは、黒地に赤が入ったジャージ。玄関の鍵を開けて引き戸を開けると、マツモト先生が立っていた。

「おはようございます」

　背中にリュックサック。登山用みたいに、ベルト付きのやつ。息が上がってるし、走ってきたんだな、これは。

「おはようございます。上がります？」

「いや、渡すだけやけん、ここでよかです」

　ホワイトデーの今日を控えて、昨日の夜、マツモト先生からメールが入った。

《明日の朝、子どもたちが登校するより早く、タカハシ先生のお宅にお邪魔していいでしょうか？》

　どうぞ、って即答。ハートマーク付けようかと思ったけど、やめといた。プレゼントもらえるからって喜んでたら、なんか図々しい感じがした。

　マツモト先生は、リュックサックを胸に抱えた。サイドのポケットから、ピンク色の紙包みを取り出す。

「これ、バレンタインのお返しに……大したもんじゃなかですけど……」

　紙包みをあたしに差し出しながら、というか、突き付けながら、マツモト先生はちょっとそっぽを向いてる。照れてる？　照れてんだよね？　なんか中学生みたいな照れ方してない？

「あああ、ありがとう、ございます……」

　てか、あたしまで照れるし。うつったよ。顔熱い。

　軽くてちっちゃな紙包み。アクセサリー系？　開けていいですか、って訊いたら、マツモト先生はうなずいた。無愛想な表情に見えるけど、これ照れてるときの顔なんだ、って今さら気付く。

　破らないように丁寧に、紙包みを開けた。中から出てきたのは、アナログな腕時計。四葉のクローバーのモチーフがかわいい。

「腕時計、ほしかって言いよったでしょう？　学生時代までケータイで時間ば見よったけん、ちゃんとした腕時計ば持っとらんって。安か時計はこの間、壊れたって」

　ぼそぼそと、言い訳するみたいな口調。ぶっきらぼうに聞こえるから、そのしゃべり方、もったいないですよ。

「ありがとうございます！　時計、すごいかわいいです！」

「よかった。メーにアドバイスしてもろうたとです」

　それ言わなくていいって。かわいい時計選んだの、自分の手柄にしちゃえばいいのに。メーちゃん本人も、アドバイスのこと口止めしたでしょ？

　ま、いいけど。そういう嘘つけなくて正直すぎるとこ、マツモト先生の長所だし。あたしはね、もっとずるくてちっちゃい人間だから。

「今日から早速、付けて行きますね！」

「はぁ……え、まあ、どうぞ」

　マツモト先生は、早々にリュックサックを背負い直した。そのまま玄関を出て、立ち去ろうとする。

「ちょ、ちょっと待って！」

「うわっ」

　あたしはリュックサックに飛びついて、マツモト先生はバランスを崩しかけて、たたらを踏んだ。振り返りかけた肩に手を置いて、あたしはつま先立ちになる。

　一秒だけ、あたしは、唇をマツモト先生の唇に押し付けた。

「ありがとうございました！」

　マツモト先生の顔を見ずに、あたしは勢いよく頭を下げた。玄関に飛び込んで、引き戸をピシャッと閉めた。曇りガラスの向こうに、棒立ちのマツモト先生。あたしは心臓がバクバクしすぎて、どうしようもない。

　居間に駆け込んで、お気に入りのクッションに顔をうずめて、言葉にならない何かを叫んだ。マツモト先生にもらった腕時計を、左腕に付けてみる。にまにましてしまう。

　この日は一日じゅう、にまにま続きだった。四年生たちは、全員で平等にお金を出し合って、バレンタインのお返しを用意してくれていた。流行ってる妖怪のおまけが付いた、どこにでも売ってるお菓子だったんだけど、ちゃんとラッピングされてて、一人ひとりが書いてくれたカードも添えてあった。

　お金使わせちゃったことは、申し訳ないって思うべき？　でも、嬉しいのは事実。

　大人びてるサリナちゃんが、気を遣ったことを言ってきた。

「みんな、家の手伝いばして、お金ば稼いだと。何に使うためのお金か、おかあさんにも説明したとよ。おかあさんも、ちゃんと認めてくれたばい」

　もともとは島っ子じゃないサリナちゃんだけど、このところ完璧に島の言葉になってる。いいなぁ、と思う。あたし、聞くのはできるけど、しゃべれないから。

「そっか。みんな、あたしのために頑張ってくれたんだ。ありがとうね」

　優しいダイキくんは、もう一つ、プレゼントを持ってきてくれてた。水仙の花だ。

「これ、うちの畑の隅に咲いとっと。キレイかでしょ？　ほんとは椿のほうがキレイかとけど、教室に飾るなら水仙のほうがよか、っち、おかあさんが言いよったけん」

　ちょくちょくお花を持ってきてくれるダイキくんは、お花を生ける仕事にも慣れてる。ダイキくんがお世話する花瓶は、花と葉っぱのバランスも考えて生けてあって、ふとしたときに癒されるんだ。毎回、デジカメで撮ってある。

「ありがとう。椿の花、今度、見せてもらいに行こうかな。四年生最後の理科の時間には、みんなで散歩しようか」

　子どもたちが歓声をあげた。元気だね。あたしも負けずに元気でいなきゃね。

　妖怪のお菓子のおまけだったオレンジ色の猫ちゃんは、黒板のそばに飾ることにした。板書の途中、つぶらな瞳が目に留まるたび、こっそりにまにましてしまう。

　ほんとに、嬉しい一日だった。