０≡０

６時限目

　不慮の事故で両親を亡くし、身寄りを失った僕は、児童養護施設の置かれているこの飯鳩（いいはと）町に移り住むことになった。でも僕はこんな性格だから、施設の人たちともなかなか打ち解けられなくてね。当時は部屋の窓辺にもたれて、眠れない夜を過ごしていたものさ。

　その日は雲一つない、待宵月が下界を照らしていた。らしくもなくその美しさに見惚れていると、ふと僕は徐々に肥大していく影に気付いた。

「なんだあれ。っておいおい、こっちに近づいてないか？」

　物理法則にとらわれない緩やかな落下速度を維持するその物体を、ベランダにぶつかる間一髪でキャッチする。その途端、稲妻のような感覚が全身を駆け巡った。

「うっ！　おい、しっかりしろ。ひどいケガじゃないか」

　死んだ家族の面影を重ねたのか、僕はなぜだかコイツを見捨てられなかった。見る見るうちに、掌に血の池が出来上がる。

（――えねるぎいヲ補給シテ下サイ、えねるぎいヲ補給シテ下サイ――）

「この声は、まさか君が？」

　脳内に響く無機質なノイズに歯噛みして、淡く点滅するＵＭＡを睨む。人であろうと動物であろうと、息絶える瞬間を目のあたりにはしたくない。

「むざむざ死なせたりするもんか。だけど、エネルギーって……」

　一滴、また一滴と温もりがあふれ出す。シャレにならない量だ。さっさと手当をしてやりたいが、皮肉にも僕は簡単な応急処置の仕方すら知らなかった。

　自分の非力さが、無能さが、憎たらしくてしょうがない。誰も救えない、守れないことに、反吐が出る。

　強くなりたい。そう切に願った。

（――膨大ナえねるぎいヲ感知、早急ニ許可ヲ要請シマス――）

「えっ？」

　刹那、蛍光色の背にブワリと丸い幾何学模様が浮かび上がる。僕は脳裏に流れ込んできたイメージに従って、胸にそっとかざした。

（――認証ヲ確認シマシタ、えねるぎいノ補給ヲ開始シマス――）

　ＵＭＡの傷が癒えていく一方で、僕の額からは滝のような汗が噴き出す。まるで精神を削り取られるかのような、あまりに異様な現象。

「ハァ……ハァ……」

　かすみゆく意識の中で、互いの鼓動が共鳴していることだけが明瞭に把握できた。押し寄せる疲労の波に呑まれて、僕はいつしか眠りについていた。

　僕の記憶はそこから翌朝までスキップする。

「ふわぁ、久々によく寝た。ひどい悪夢を見たような気もするけど、まぁいっか」

　服や絨毯に血の跡はなく、窓も閉められている。天井のシミをぼんやり数えていると、突然何かに視界を遮られた。

（――ゴ協力有難ウ御座イマス――）

「きゃあ！」

　それを引きはがし慌てて上体を翻す。今まで出したことのない甲高い声は、間違いなく僕の喉仏から発せられたものだった。

「君は、昨晩の……」

　その奇怪なフォルムが禍々しいフラッシュバックを起こす。

「君は一体何なんだ？」

（――でいたガ破損シテイル為、オ答エ出来マセン――）

「デ、データ？」

　寝ぼけた頭で懸命に状況を整理しようとうなっていると、横たわった目覚まし時計が指先に触れた。

「って、もうこんな時間か。早く支度しないと。いや、ちょっと待て。施設の人たちにコイツが見つかったらどう説明をつけよう」

　原則として、施設内でペットを飼うことは禁止されている。ただでさえ周囲から疎まれている僕が不祥事をしでかせば、場合によってはここを立ち退く必要も出てくる。

「チッ、めんどくさいなぁ。君も一緒に来るんだ！」

　ぎゅうぎゅうに詰まったザックから荷物を引き抜き、僕は勢いよく腕を伸ばした。