ボトルの名は「少年少女」

デート

「ねえ、デートしよう」

　弁当を黙々と食べる私に朱美（あけみ）は言ってきた。

「デート？」

「そう」

「いつ」

「あたしの誕生日の日」

「別にいいけど」

「やった」

　私と朱美は高校一年生の頃からの付き合いだ。入学して間もない頃、ぼっちだった私と朱美は危機感を感じ、互いに一人だけということから、弁当を一緒に食べ始めた。それがきっかけ。高校三年生になっても、その状況は変わらない。ずっと同じクラスで、ずっとお昼は一緒に弁当を食べている。三年間、互いに周りとも仲良くしつつ、二人でいた。

　だけど、三年間一緒にいて、一度も二人で遊びに行ったことがないのである。

　朱美の誕生日の日に遊びに行くということになってから、朱美は毎日のように予定プランの話を私に持ち出した。

　まず、大きな街に行く。スイーツバイキングに行く。二人でお揃いの何かを買う。ウィンドウショッピングをする。ゲームセンターで遊ぶ。プリクラを撮る。

　つらつらと目を輝かせながら語る朱美のプランを聞いていると、大事なことを思い出した。

「朱美、あんた、誕生日プレゼント何が欲しい？ どうせあげるなら、サプライズ感出すよりも、使えるものをあげたいから。何なら、一緒に買い物する時に選んでもらってもいいけど」

　朱美は一瞬きょとん、とした顔をしてから首を横に振った。

「あたしは何もいらない。ただ、一日中、鐘香（しょうこ）とデート出来ればいいから」

「別に遊ぶだけだからいいのに」

「デートだからだよ」

　私は首を傾げた。朱美のその言葉の意味が分からなかった。

　朱美はずっと、私と遊びに行くことをデートだと言っている。デート。どうしてデート？

「ねえ、朱美」

　学校の帰り道、隣にいる朱美に口を開いた。朱美が「何？」と返事をする。

「何で朱美は私と遊ぶのをデートって言うの？」

　素直な質問。思ったことをストレートに質問する。朱美は私の質問にクスクス笑った。「知りたい？」とか言ってなかなか言ってくれない。早く言うように急かす。

「鐘香が一番一緒にいて楽しい人だから」

　朱美は笑う。私は口を開ける。開いた口が塞がらない。本当に塞がらない。塞がらないまま顔はみるみる熱くなる。朱美はそんな私を見て更に笑う。

「あたしね───」

　朱美は静かに語り始めた。

　入学したての頃、あたしはクラスで一人だった。離島から来たこともあって、中学からこの学校に入学したのはあたししかいなかった。知らない本土で誰も知らない中、これから上手くやっていけるのか心配だった。周りのみんなは徐々にグループを作っていて、あたしが入り込めるなんて隙も勇気もなかった。

　あたし以外にも一人の子はいたけど、その子も他の子に声を掛けられて、グループの中へと入っていった。それをあたしは見ているだけ。

　自分から話し掛ける勇気もなく、遂にグループが完全に出来た状態の中、私は一人でいた。自分の人見知りを恨みながら、弁当を開ける。

　───三年間、ぼっち確定だなあ。

　これから三年間の不安に、弁当の卵焼きの味は微妙な味がした。

　一週間くらい経った時、いつものように一人で弁当を広げていると、最初ぼっちだった子がグループに手を振っていた。するとその子は、あたしの方へ来た。

　その子は緊張で顔が強張っていて、小さく息を整えて口を開いた。

「一緒に弁当食べてもいいかな」

　───女神だ。

　あたしの頭の上で教会の鐘が鳴った。

　あたしは驚き過ぎて言葉が出ないまま、何度も何度も頷いてみせた。その子は安堵したような顔を見せ、あたしの前の席の椅子に座った。

「私、鐘香って言います。これからよろしくね、朱美ちゃん」

　今度は声を出したら涙が溢れそうだったから、あたしは黙ったまま何度も頷いてみせた。

　グループに入れたのに、そのグループから抜け出して来てくれた。あたしのことを放っておいても自分が損をすることはないのに。

　鐘香と食べた弁当の卵焼きの味は凄く甘かった。

「本当、ありがたかったなあ」

　朱美がクスクス笑う。

「大袈裟に言い過ぎ、私もただぼっちだったから……」

　顔が熱くて手で風を送る。

「グループに入ったんだからぼっちじゃなかったってば」

「……グループに入ってた記憶なんてないなー」

「棒読み」

「何、女神って」

「本当に女神に見えたんだって」

「あーもう、恥ずかしいからこの話はおしまい！」

　朱美は「はいはい」と言って、またクスクス笑った。そして、私の名前を呼ぶ。

「何？」

「デートの理由聞いたんだから、これからはデートって言ってよ？」

「はいはい」

　デートってやっぱり特別なんだ。そう思った。

　あと、一ヶ月。私はデートまでの一ヶ月が待ち遠しい。

　Fin.