金ピカ体験

プレゼントゲット

　俺はUFOキャッチャーに、何度も何度も挑戦しては、失敗していた。

　アームの爪の力が弱すぎて、多少持ち上がる時もあるにはあるが、ぬいぐるみを掴んだまま、アームが横に動くような事がない。

「松本君いいって。ホントにいいから」

「……もうちょいだ」

　千円を使い果たした辺りから、千香は「もういい」を連呼していたのだが、俺はいつの間にか熱くなっており、また百円を投入した。すでに二度ほど千円札を両替しており、この百円で合計、二千三百円が、この筐体の中へと吸い込まれていった事になる。

　こんなに難しいものだったなんて、思ってもみなかった。上手な人なら、一体何円をつぎ込み、ひとつの景品を手に入れているのだろう……という、意味の無い疑問が、頭をよぎる。

「松本君がんばれーっ！　取ったら格好良いぞ！　男前だぞー！」

　彩子はなにやら嬉しそうに、応援してくる。笑みを浮かべながらアームの行方を目で追い、その位置で一喜一憂しているようだ。

　俺はとりあえず千香の心配の言葉も、彩子の声援も無視して、ボタンを押す指先に全神経を集中させた。

　何度も何度も挑戦して分かった事は、左のアームは右のアームよりも若干挟む力が強く、それなのに落とし穴は左側にるので、中心を狙うとぬいぐるみは、穴とは逆方向に行ってしまうという事。それと右側のアームは、挟む力は全然無いにも関わらず、突き刺す力だけはあるという事。

　つまり、ぬいぐるみに対して、中心よりも左側を狙い、左のアームは支えに。右のアームはぬいぐるみの隙間に刺す事が、効果的。それを繰り返し、ぬいぐるみはどんどんと、落とし穴へと迫っていた。

　おそらくこの百円で、落ちるとは思う……。

　俺はここだと思う所で、ボタンを離す。そうするとアームはゆっくりと下降し、右のアームはぬいぐるみの隙間に入り、左のアームはそれを支え、持ち上げた。そしてゆっくりと、落とし穴へと向かって、移動を始める。

「おぉっ！　行けそう！」

　彩子は目をキラキラと輝かせ、その様子を見つめていた。

　千香も「もういい」と言いつつも、今この時だけは息を飲んで、ただ見つめている。

「……取れる」

　そう呟いた矢先、ぬいぐるみはアームの手から離れ、落下してしまう。

　落とし穴のへりにあるアクリルの板へとぬいぐるみはぶつかり、小さく跳ねた。

「あっ！」

　彩子が声をあげたその時、ぬいぐるみは止まり、垂直に立てられているアクリルの上に、なんとも微妙なバランスを取り、ひっかかった。

　なんだ、この状態は。そんなに落ちるのが嫌か？　と、問い詰めたくなる。

「ああああっ！」

　千香は身を乗り出し、筐体のガラスへとへばりついた。

　なんだかんだ、やはり欲しいらしい。

「お……惜しいっ！　こんな事ってあるの？　こんなの酷いっ！　揺すれば落ちるよ！　揺すろうよ！」

「……落ち着け。逆に落ちたらどうする。次は確実に取れるから、心配するな」

　俺はそう言いながらなけなしの百円を投入し、ボタンを少しだけ押して、ぬいぐるみへとアームを引っ掛けた。

　するとぬいぐるみは、いとも容易く、落とし穴へと落ちる。

「わああぁっ！　凄い凄いっ！　凄いね松本君っ！　取れたねっ！」

「かぁっこいー松本君っ！　男だね寡黙だね！」

「……寡黙は関係ないだろ」

　俺はそう言いつつも、心の中では小躍りするほど喜んでいた。メチャクチャ嬉しい。達成感がある。

　俺はしゃがみ、取り出し口から大きなウサギのぬいぐるみを引き抜き、少し眺めた後、千香へと差し出した。

「ほら……」

「あっ……あの、でも……」

　千香はどうやら、困惑しているらしい。目を泳がせて、手を出そうとするが、受け取る所まで腕が上がりきっていない。

「……いいから、受け取れ」

　俺は千香の体へと、ぬいぐるみを押し付けた。すると千香はそれに応えるように、素早くギュッとぬいぐるみを抱きしめる。

「あああああ……ありがとう、松本君……一生大事にする」

「ふはっ。一生って……そんなに持たないだろ」

「そっそんな事ないよ！　だって私大事にするもん！　兄以外の男の人から貰った、初めての……プレゼントだもんっ……」

　千香は、顔をぬいぐるみへと押し付けた。そしてそのまま体を震わせて、肩を上下に跳ねらせる。

　……もしかして千香は、泣いているのだろうか……？

「……大げさだな、千香は」

　俺は意識せず、本当に意識せず、千香の頭へと、手を置いた。

　そしてゆっくりと、髪の毛の流れにそって、頭を一度、撫でる。

「これからだって、色々貰ったり、あげたりするだろ……一生大事にするなら、違うものにしろよ」

「なんでだよぉっ……大事にしちゃいけないの？　大事にしたいんだよっ！　大事にさせてっ！」

「そうだよえい……松本君。特別なモノは、どんなモノであっても、その人にとっては特別。当たり前の事でしょ」

　彩子はそう言い、俺の背中をボスッと叩いた。

　しかし、という事は、あのウサギは、千香にとって特別なモノに、なるのか……。

　……少し、照れくさい。

「……分かった。大事に、してくれ」

「だからするって言ってるでしょっ！　忘れないから、今の事……」

　千香はそう言い、ぬいぐるみを強く強く抱きしめ、少しだけ顔を上げる。

　少し赤くなっている千香の目が、俺の顔を見つめ、微笑んだ。

「いい娘だね、千香ちゃんは」

　いつの間にか千香の隣に近寄っていた彩子は、千香の頭を背伸びをしながら撫でる。

　俺も、そう思う。千香は、いい娘だ。あげたものを一生大事にするなんて、初めて言われた。

　彩子は、今なら、もしかしたら礼奈に対してのみ、言うのかも知れないが、昔は絶対に、そういう事を言う奴では無かった。

　彩子と千香が、銃のコントローラーを使うガンシューティングゲームで遊んでいたら、突然彩子は「あああっ！」という大きな声を出し、銃を放り投げて自分のポケットに手を突っ込む。

「さささ彩子さんっ？　どうしたの？　私負ける死ぬ死ぬ！」

　千香は慌てた様子で彩子と画面を交互に見て、リロードの文字が出ているというに、延々と敵に向かって引き金を引いている。

　俺は彩子が手放した銃を手に持ち、彩子の様子を気にしながらも、画面に銃口を向けた。

　どうやら彩子は、スマホの画面を見て、顔を青くしている。そしてすぐさま、どこかへと電話をかけているようで、耳にスマホを押し付けた。

「もしもし佳代っ？」

　電話の相手は、彩子と特に仲が良かった佳代だ。気さくで裏表が無く、彩子と一緒にいつも漫才をしていた娘。高校を卒業した今でも、ちゃんと友達で居続けているらしく、本当に仲が良いんだなと、しみじみ思う。

「いや……色々あってさ、礼奈ちゃんそっちに居る？　いや……うん……いや、ちゃんとお金渡しておいたし、遅くなるかも知れないから一人で……ごめん、時計見てなかった」

　なんだか肩を落としてしまっていて、元気が無くなっていくのが分かる。

　言葉から察するに、礼奈と佳代とで遊びにいく予定だったのが、俺達に付き合っているうちに忘れてしまい、佳代に怒られている、といった所だろうか。

　あの時、呼び止めてしまって申し訳ない事をした……ちゃんと話は聞いておくべきだった。

「急いで行くからね！　でも今からだと一時間くらいかかるかも……うん……うん……はぁ？　そんな事したらアンタのネックレス引きちぎってバカヤローって叫びながら海に向かって投げるからな。何？　何？　ライヤー？　嘘はライだよライ、ラ……くっそ、あの野郎切りやがった」

　彩子は最終的に昔良く見せていたイラついている表情を作り、ポケットにスマホをねじ込む。そして俺と千香のほうをチラッと見て「ごめんっ！　私行かなきゃ！」と言い、ゲームセンターの外へと走って行った。

「ええええっ！　彩子さん彩子さんっ！　どうしたの急に！」

「ごめん後で連絡するから！　ホントにごめんねっ！」

　一瞬だけ後ろを振り返った彩子は、立ち止まる事なく、俺達の前から姿を消した。

　ゲームの画面には、ゲームオーバーの文字が映し出される。

「どうしたんだろ、何かあったのかな」

「……彩子は元々、何か用事があったんだよ。無理矢理付き合わせて、悪い事したな」

「ええっ！　なんでそんな大事な事早く言わないのっ！　あっ！　そうだ今日クリスマスイブだよ！　私達との時間より、恋人との時間のほうが何倍も大切じゃんっ！」

　千香は俺を睨み、すごい剣幕で怒っている。

　確かに、俺が悪い。呼び止めたのは俺だ。

「……いや、電話のやり取りで、そうなんじゃねぇかなって思っただけだ。用事があるとは、知らなかった。だけど、千香の言う通り、アイツには恋人が居るんだから、少し考えれば、用事がある事なんて、分かる筈なんだよ……」

「ううぅぅっ……」

　千香は声になっていないうめき声をあげ、苦々しい表情を浮かべて、俯いた。

「……千香は悪く無い。俺が悪いんだ、後で謝っておく」

　俺は筐体へと銃のコントローラーを置き、千香の肩をポンと叩いた。