乱舞るロンドはエンドを望む

遭難（２）

　杏季が琴美の家で勉強に勤しんでいる頃。

　春（あずま）は文彦に呼び出され、県庁のホールに佇んでいた。

　公衆電話からの着信があったのは昨日の放課後のこと。不審に思いながら電話に出ると、その相手は文彦だった。

　普段、彼は携帯電話から電話を掛けてくる。今回はどうして公衆電話なのか尋ねたが、彼は濁して答えず、ただ木曜日の１７時に県庁一階ホールで待っているよう告げたのだった。

　何事だろうと不思議に思いながら、手持ちぶさたに壁により掛かり待つこと十五分。腕時計を見れば、まもなく時刻は約束の１７時になろうとしていた。

　ホールには多くの人が行き交っている。目印となる県の形を模した小さな噴水を見つめながら、壁にもたれ掛かっていると、ふと一人の男性の姿が目に入った。

　大抵の人は受付に何かを尋ねるか、エレベーターホールに向かうかで、春のいる場所は足早に通り抜けるばかりなのだが、その人物は誰かを捜すように辺りを見回している。上着を羽織らずにベスト姿であるのも目を惹いた。

　やがてその男は春の方へ視線をやると、まっすぐこちらに近寄ってくる。彼女は思わず居住まいを正した。

　春の前に歩み寄った男は、丁寧な口調で声を掛ける。

「畠中春さん、ですか？」

「そうですけど……」

　訝しがりながら春は答えた。その返答に、男は安堵したように表情を緩める。

　彼女が何か聞く前に、男は自分から名乗る。

「私は堂島と申します。高神楽文彦の遣いの者です」

「遣い？」

「ええ。諸事情ございまして、私が代理で参りました。

　ただいま本人と繋ぎますので、少々お待ちいただけますか」

　そう言い置くと、堂島と名乗った男はおもむろに自分の携帯電話を取り出し、電話を掛け始める。受話口に向けて一言二言喋ってから、男は春にそれを手渡した。

　戸惑いながらも春は電話に耳を当てる。

「……もしもし？」

『ああ、俺だ。悪いな春』

　聞こえてきたのは文彦の声だった。

　ほっとして春は息を吐き出す。

「どうかしたんですか？　来られないって、何かあったんですか」

『ちょっと事情があってな。

　呼び出しといて悪いが、手短に言うぞ。時間がない、俺の言うことを良く聞いてくれ』

　早口でそう言うと、文彦は間髪入れずに告げる。

『今後一切、俺には連絡をとるな』

「……え？」

　おもむろに告げられた彼の言葉に。

　春は愕然として、携帯電話を取り落としそうになった。

「どういう、ことですか」

『そのままの意味だ。

　メールも電話も、金輪際かけてくるんじゃない。いかなる通信手段も使うな、データを削除してくれて構わない』

　黙り込んだ春に、文彦は静かに続ける。

『お前に渡すものがある。堂島からそれを受け取ってくれ。

　他の誰にも見せちゃいけない。見るときには、誰もいないところで確認して欲しい。

　これは俺の勝手な願いだ。だから、……捨ててしまっても文句は言わない。全部、春の好きにしていい。

　……悪かったな』

　一方的に文彦はそう話し終えると。

　春の返事を待つでもなく、電話はあっけなく切れた。

　春は走っていた。

　堂島という男への挨拶もそこそこに、県庁ホールを正面玄関ではなく裏手の方へ駆け抜け、駐車場を横切り、車の隙間をぬって道路の反対側へ渡り。

　気が付けば春は、県庁裏手にある川辺の公園に辿り着いていた。

　はあ、と息を切らせて、ようやく春は立ち止まる。

　川と道路の間に造られた舞橋公園は、石の積まれた防塁を越えれば、すぐそこに刀音川が流れていた。噴水やシャワーが設置されており、夏の間は水遊びをする子どもたちで賑わっている。

　しかし今は十月。おまけに日が暮れた公園には、誰も人の気配はなかった。

「……馬鹿だなあ、私」

　自嘲気味に笑い、春は一人呟く。

「こんなとこ来たら。嫌でも思い出しちゃうのに」

　北の方角を眺め、春は顔をしかめる。

　先月、文彦と苑條とがぶつかり合ったのは、この公園より数キロ上流の場所だった。だが視線の先には対岸へ渡る大きな橋が掛かっており、往来する車に遮られてその先は見えない。

「……ばっかだなあ」

　また、春は震える声で呟いて。

　芝生の上に膝を抱えて座り込んだ。

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『葵。今、暇か？』

「それは受験生に言うべき台詞か？」

　図書館で勉強していた葵は、京也からの電話に呆れ顔で息を吐いた。

　が、それを無視して京也は早口で続ける。

『今、どこにいる。図書館かどっかか？』

「そうだよ、図書館だ」

『どっちのだ』

「どっちって、……ああ、県立の方だよ」

『なんだ、そっちか』

「『なんだ』ってなんだよ。市立より近いんだからそりゃそうだよ」

『いや、確かにそうだよな。でもまあ、そこだって飛ばせば間に合う……間に合うってなんだ、何にだ？　いやでも、このまま放っとくってわけにも』

　煮え切らない彼の様子に、葵は怪訝に尋ねる。

「この前の聖獣か何かの話か？　あいつ、やっぱり何かやらかしたのか？」

『あのごくつぶしは今回どうでもいいんだよ。

　悪い、いきなりで意味不明だよな。ちょっと僕もここまでの状態だったとは知らなくて、つい慌ててだな』

　電話の向こうで息を吸う気配がした。

　呼吸を整えたのか、先ほどよりは幾分か落ち着いたトーンで京也は続ける。

『本当はもろもろ話してから送り出したいところだけど、ひとまず事実だけ言うぞ。

　春ちゃんが、高神楽文彦から今後一切の連絡を取るなと言いわたされて、泣いてる』

「……は？」

　思いも寄らない台詞に、葵は一瞬、言葉を失った。

「どういうことだよ。何が起きてる？　お前ら今、どこにいるんだ！？」

『僕は一緒じゃない。春ちゃんは今、一人で県庁の裏にある舞橋公園にいる』

「じゃ、どうしてお前がそれを」

『積もる話はあるが、――それは今してる場合じゃないな』

　もどかしげに言葉を詰まらせてから、京也は続ける。

『状況は追って簡単にメールで知らせる。話は終わった後でだ。

　行くんだろ？』

「勿論だ。了解した、ありがとな京也」

　手短に言い、葵は電話を切る。

　携帯電話をポケットに仕舞い込むのも忘れ、彼は急ぎ館内にとって返した。