乱舞るロンドはエンドを望む

遭難（３）

　春はあれから身じろぎすらせず、ずっとそこに座り込んでいた。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　不意に、とん、と背中へ何かが当たる。

　驚いて、春は膝に埋めていた顔をはっと上げた。

「どうしたんですか、春さん」

　聞き覚えのある声に、春は息を飲んだ。

　彼女の背中に寄りかかった葵は、春の返事を待たずに続ける。

「こんなところに一人でいたら危ないですよ」

「……そう、だね」

　ようやく春はそれだけ答えた。

　この場所へ来たとき既に日は沈んでいたが、まだ日没したばかりの公園は、微かに残った光でぼんやりと辺りを見渡すことができた。

　だが今や完全に日は落ち、春の周りは暗闇に沈んでいる。公園に街灯はあるが、彼女のいる場所とは離れていた。言われて初めてその事に気付き、春は驚く。

　同時に、葵が近づいて来たことすら気付かない、自分の余裕のなさに口元だけ笑った。

「……どうして」

「連絡がありました。走っていく春さんを見かけたって」

　淀みなく答えてから、葵は尋ねる。

「何があったんですか」

　問われて、春は視線を落とす。

　再び彼女は顔を半分、膝に埋めた。

「……言えない」

「言ってください」

「言えないよ！　……話せるような、内容じゃないもん」

　葵は空を見上げると、明るい口調で言う。

「どんな内容だって。俺は聞きますよ。

　例え俺が傷つきそうな内容だからって。それを決めるのは春さんじゃない」

　穏やかな、しかしきっぱりとした葵の言葉に。

　やがて春は、恐る恐るその目を開いた。

「さっき。文彦さんに言われたの。

　もう金輪際、連絡をしてくるなって」

　自分で言って、自分で苦しくなる。言葉にすると、それが事実だなのだとはっきり突きつけられる心持ちがして、春は胸が締め付けられた。

　葵はただ、淡々と聞き返す。

「その理由は？」

「分からない。何も教えてくれなかったから」

「何か心当たりはあるんですか」

「何も。……一昨日、借りてたベースを返したけど。その時も、普通だったと思う」

　ふと、春は潤との喧嘩のことを思い出す。

　文彦と会ってから変わったことといえばそれくらいだったが、おそらく関係はないのだろう。文彦の連絡先を知るのは春だけだったし、弟の直彦に至っては誰も繋がりがない。文彦が知る筈なかった。

「馬鹿みたいだよね。……ただ、そう言われただけなのに。

　ひどいことを言われた訳でもない、何をされた訳でもない。むしろ苑條とのことが終わってからは、助けてもらってた。

　夏までの状態に戻るってだけなのに、何でこうしてるんだろう」

　まるで独白のような春の言葉を、葵は黙って聞いていた。

　しばらくしてから、沈黙を破り。

　葵は、静かな声で聞く。

「春さんは、……高神楽文彦のことが好きなんですか」

「……分からない」

　顔を歪めて、春は自分を抱きしめる。

「最初はただ憎らしいだけだったよ。

　でも。あの人の人となりを見る毎に、事情を知る度に、ただの敵じゃなくなっていった。

　あの人の裏の部分を知ってから、憎みたくても嫌いたくても、どうしてもできなくなっちゃったの。

　何度も何度も彼は敵なんだと信じ込もうとしたけど駄目だった。私はあの人のことを嫌いになることができない。

　けど、好きかと言われたらそれも違う気がするんだ。

　あの人は散々皆に酷いことをしたし、許せって言われたらブン殴りたい。調子に乗って近付いてきたら塩を撒きたいし、セクハラしたら蹴り飛ばしたい。

　だけど。……それでいて私は、放っておけないんだよ。

　連絡するなと言われて。こんなにも動揺してる自分に動揺してる」

　声だけは気丈に、春は言い切った。

　しかし彼女の目には意図せずに涙が溢れ出てきて、また春は腕の中に顔を隠す。

　声は出していない。だが背中の振動できっと葵には伝わっている。

　それが情けなくて、けれど背中越しに伝わる温もりが妙に心地よくて、春はしばらく顔を上げることができなかった。

　やがて。

　葵は、ごく穏やかな調子で彼女に告げる。

「春さん。知ってるかもしれないけど。

　出会ったかなり初期の頃から、俺は春さんのことが好きだよ」

「……知ってたよ」

　ようやく落ち着いた春は。

　自分でも驚くほど、冷静に伝える。

「私も、いつからか忘れたけど、それを知ってた」

「だよな。気付かない方が、不思議だ」

　彼は、大して気にする素振りなく朗らかに笑う。

　いたたまれない気持ちになって、春は胸元のブラウスを握りしめた。

「葵くん。ごめんね、私まだ今、何も答えられそうにない」

「大丈夫。知ってる」

　春の言葉を遮って、葵は先ほどよりも深く彼女の背に寄りかかる。

「俺もそれを知ってた。

　これでも俺は、誰よりも一番、春さんのことを見ていたつもりだから」

　何も答えられないでいる春に、葵は更に言い募る。

「気にするこたないよ。

　誰かの気持ちに、１００％答える義務も義理もないんだ。春さんの気持ちは春さんのものだ」

「どうして、なの」

　春は悲痛な面持ちで、密かに自分の拳を握りしめた。

　爪が皮膚に食い込むが、その痛みよりも遙かに心の痛さの方が大きい。何の慰めにもならなかった。

「いつも葵くんは、私を助けに来てくれる。夏からずっと、いつだってそうだった。

　でも。私はそんな価値のある人間じゃない」

「さっきも言っただろ」

　少しぶっきらぼうな調子で葵はまた春の言葉を遮った。

「俺の気持ちは俺のものだ。春さんに決められる筋合いはない。俺が勝手にやってるだけなんだから、気にすんなよ。

　頼むから、自分で自分が駄目なんだって決めつけないでくれ」

　川縁に吹く十月の夜風は冷たかったが、何故か寒さは感じない。

　背中越しに伝わる葵の体温が温かかった。

「私は。途中まできっと、葵くんのこと、好きになりかけてたんだと思う。

　でも。今は自分の気持ちが何も分からない。こんな状態で返事をするのは、不誠実だって思うの。だから、何も答えられない。

　……ごめんね、葵くん。ずるいよね。本当にごめんなさい。私のことなんか忘れてくれて、放って置いてくれていいんだよ」

「その言葉を聞けただけで。俺は今、ここに来て良かったって思う」

　葵はすっと音もなく立ち上がる。

　春の顔を見ないまま、葵は彼女の頭に手を乗せた。

「放って置いてと言われて、放っていく奴がいるかよ。ばぁか」

　彼の発言に呆気にとられ、春は葵を見上げる。

　どこか遠くの方を見つめた葵は、穏やかに、しかし力を込めた声音で言う。

「諦めるとは言わない。諦めようとも思わない。

　けど、最初から仕切り直そうと思う」

　葵は春の髪をさらりと撫でると。

　やはり彼女から視線を外したままで、一息に言い放つ。

「春さんのやりたいよう自由にしろよ。高神楽がどういうつもりか分からねえが、今のあいつを見る限りじゃ、無碍（むげ）に春さんを見捨てるなんて考えにくい。奴には奴なりの理由があるんじゃねえのか。分からないなら、確かめればいいだろ。

　けど、みすみす高神楽のことが好きだって確信させちゃやらない。俺だって好きなようにするから。簡単に奴に惚れさせちゃやらねぇよ。

　だから覚悟しといてくれ」

　彼はそこでようやく春の顔を見つめると、彼女に手を差し伸べる。

「帰るぞ。いつまでもこんなところにいたら、風邪引いちまうだろ」

「……うん」

　言われるがままに春は彼の手をとり、よろけながら立ち上がった。春がしっかり立ちあがったのを確認してから、葵はすぐに手を離すと、腰に手を当てて告げる。

「明日。絶対来いよな」

「明日？」

「月谷の誕生日。白原が半泣きだって聞いた。いつまでも強情張ってんじゃねぇよ」

「……聞いたんだ」

「ほとんどリアルタイムで草間から野郎共に報告があがってくるぞ。これ以上、周りに心配かけるな。……何よりも」

　やや強い口調で言ってから、葵は不意に言葉を切った。

　さっきとはうって変わり、彼は小声でばつが悪そうに言う。

「これで明日、春さんが来なかったら。俺の心が保ちそうにないから。

　だから、お願いだから来てくれないか」

　またしても春から視線を逸らし、勇気を振り絞った告げた彼の言葉に。

「……分かったよ」

　シンプルにそう答え、春は微笑んだ。