乱舞るロンドはエンドを望む

READY STEADY GO（１）

　時を遡ること一週間ほど前。

――２００５年１０月１５日。

　舞橋中央高等学校の学園祭舞台への出場日前日。

「おーい鬼畜メガネ！　差し入れ持ってきてやったぞ感謝しろ！」

「……潤さん？」

　ばんと遠慮なく開かれたドアを振り返り、廉治は目を見張る。そこに立っていたのは、片手に紙袋を持ち、舞橋女子高校のえんじ色のジャージを着た月谷だった。

　不躾（ぶしつけ）に現れた人物へ、廉治は怪訝に尋ねる。

「どうしたんです？　皆さんと練習をしていた筈では」

「さっき恵の野郎が来やがって、差し入れのシュークリーム持って来たんだ。んで時間も時間だし、おやつがてらに休憩タイムになったんだよ」

「ああ、道理で。さっきから下が騒がしいと思いました」

「そうなんだよ！！　あいつ、来るなり私に水ぶっかけやがって、服が濡れちまったんだ。まだ着替えがあったから良かったけどな」

「なるほど。災難でしたね。……それはそうと」

　廉治は差し出された紙袋を受け取りながら、探るような眼差しを相手に向ける。

「僕に何の御用ですか？　――月谷『恵』さん」

「……へぇ？」

　目の前の人物は、不敵ににやっと笑い。無言で左手首に嵌めていたブレスレットを外した。

　途端、ぼんと煙が立ち上り、部屋に白い靄が充満する。

　やがて煙がひいた頃。そこに立っていたのは潤ではない。

　服は舞橋女子高校のそれだが、体格は紛れなく男のものである潤の弟、月谷（つきや）恵（けい）だった。

「よく分かったな。褒めてやるよ、水橋廉治。服で気付かれないよう、わざわざホンモノの潤に水までぶっ掛けて来たっていうのにさ。

　俺の潤の変装を一発で見破ったのは、これまで奈由と京也くらいだ」

　口元だけ笑みの形に固めたまま、恵は訥々（とつとつ）と告げた。

　対する廉治もまた探るような眼差しのままで、元の姿に戻った恵をじっと見返す。

「一応、仮でも彼氏ですから」

「よく言うよな。適当な口実つけてあいつに近付くのが目的だったくせに」

「……僕と潤さんの関係を聞いて、不審に思ったというのが、今日貴方が乗り込んできた理由ですか」

「ああ。本当は『潤』の姿で探るつもりだったが、ばれちまったらしょうがない。まどろっこしいことはなしでやらせてもらう」

　恵は上のジャージを脱ぎ肩にかける。空いた片手はジャージのポケットに突っ込み、恵は椅子に座ったままの廉治を見下ろした。

「単刀直入に言おう。

　潤に近付いたのは、何が目的だ？」

　穏やかな口調ながら、断定系で恵は詰問した。

　廉治は動じずに答える。

「心外ですね。いくら夏に僕が彼女へ危害を加えているからといって、現在の関係についてまでおいそれと疑われる謂れはないのですが。

　純粋に僕の個人的な事情があって、申し訳ないながら彼女に助けてもらっているんです」

「とぼけるなよ。潤の阿呆は気付いてなかったがな。あんたが仮初の彼氏彼女なんて関係を持ち出してきたのは、潤の左腕の症状を知ったからだろう。

　あんたは腕の事を聞かなければ、付き合おうなんて提案しなかったはずだ」

　見透かしているかのようにきっぱり言い放った恵に、廉治は口を閉ざす。しばらく彼は黙り込んでいたが、やがて決意したように顔を上げた。

「……分かりました。誤魔化しはきかないようですね。少々込み入った話になりますが、お話ししましょう。

　ただ、一つだけ。お話しするにあたり、一つだけ条件を出しても構わないでしょうか」

「内容にも依るな。言えよ」

「今から僕が話すこと。他言無用でお願い致します。特に、潤さんには。潤さんにだけは内密にしてください」

「……内容を聞く前から判断出来ない」

「お願いします。けれど、貴方はきっと賛同してくれるでしょう。

　話したら、きっと彼女は首を突っ込む」

　言い置いて、廉治は椅子を回転させ恵の正面に向き直る。恵はベッドに腕組みして座り込んだ。

「月谷さんは。夏の出来事をどこまで御存知ですか」

「話には聞いてる。人柱のことから異世界のことまで、潤が知ってることは承知してると思って話してくれて構わない」

「分かりました。そこを省略できるなら助かります」

　頷き、廉治は静かに話し出した。

「かつて異世界人がこちらの世界に流入した所為で、裂け目の状態が不安定になり、異世界と繋がりやすくなっていた。ここまではいいですか」

「ああ。その所為で前は扉の事故が多発していたが、事故を防ぐために送り出されたのがお前の家族。なんだろう」

　流暢に続けられた恵の言葉に、一瞬、廉治は虚を突かれた。

　が、すぐに気を取り直して続ける。

「……そうです。人柱として、壁を構築する為に義姉（ねえ）さんたちがそこにいる。

　けれど。元々は、義姉たちを人柱とすることが本来の目的じゃなかった」

「本来の目的じゃない？」

「ええ。流石にあんな手法、最初から了承する筈がないでしょう。

　裂け目には。実は義姉さんたちの他に、もう一組の人柱が存在しています」

　黙って話を聞く恵を見据えながら、廉治は淡々と説明する。

「それは義姉さんと全く逆の役割をもった人たちでした。

　つまり。異世界人が地球に逃げ込む際、異世界からこちらの世界への逃げ道を作る、という性質のものだった。

　それは世界の理を曲げる術でしたが、結果として無事に敗残者たちは逃げ込めた。

　ただし。道を作った彼女たちは二度と戻ることができなくなってしまった」

　かつて廉治が夏に懸念していた、そして今なお思い悩んでいるのは、まさにそのことだった。

　長く裂け目に居続けると、やがて人は世界と融合し、人として元の世界に戻ってくることが出来なくなる。無論それは千花と千夏も例外ではない。だから廉治は進捗のみえない状況に焦りを覚え、竜太を裏切り事に及んだのだ。

　それは何も、単なる憶測の現象に怯えていた訳ではない。先ほど恵へ説明したように、既に起きてしまった確かな症例を知っていたからだった。

　そして。

　現状において、融合してしまった人間を元に戻す方法は発見されていない。

「結果、世界は均衡を失うこととなりました。事故が多発し、事態に対処すべくＤＤは腐心した。

　しかし彼女たちを元に戻すことができないとなれば……世界を救うために考えられる手段は一つ。

　『道』を構築した人柱そのものを消し去ることです。

　そうすれば義姉さんたちが『壁』を作る必要はなくなり、裂け目は安定した元の状態に戻る。

　けれど、ＤＤがこの手段を取ることはありませんでした。世界が安定を取り戻しても、道を消すと言うことはつまり、人柱となった人たちを殺してしまうことになる。……何よりも」

　一旦、言葉を切ってから、躊躇いがちに廉治は告げる。

「人柱となったのは。異世界における王女たちだったからです」

「王女……！」

　恵は目を見開く。そして合点がいったように頷き、恵は口元に手を当てて考え込んだ。

「そうか。……よく考えれば、クーデターで逃げ込んだとすれば、それは普通の民衆じゃない。ただの一般市民なら、わざわざ世界を越えてまで逃げる必要なんざないからな。

　とすれば。流入してきた異世界人は、倒された王権に連なる者か、新王権側だと不都合が生じる者、それなりの事情がある者ってことになる」

「……勘が良いですね。ですが、今回その話はひとまず置かせていただきますよ」

　苦々しい表情を浮かべながら廉治は話を戻す。

「世界と融合したとはいえ、彼女たちは生きています。自由は効かなくとも自我はあり生命活動は維持されている。だから異世界からの逃げ道は保たれ続けてしまっているんです。

　ですから彼女たちの身体を破壊する、ないしは魂を消滅させて、人間としての生命活動を完全に停止させてしまえば、道は消え去り元の状態になります。

　けれど。人柱の立場が立場である為、迂闊に手出しは出来ずにいました」

「だろうな。自分たちの抱く王であり、救った英雄である人物をその手で殺すことになる。

　異世界の事情はこれっぽっちも知らんが、現代に置き換えたって、誰もそんなことしたくはないだろうさ」

　眉をひそめて恵は唸った。

　廉治は一息つき、彼へ尋ねる。

「貴方ならどうします？　指導者たる人間が窮地に陥り、自身の采配（さいはい）如何（いかん）で生死をも委ねられてしまったなら」

「簡単な話じゃないな。……正直、自分じゃ決めたくはないな」

「でしょうね。大抵の人間はそう思う筈です。ＤＤの上層部も例外ではありませんでした。

　その結果」

　一旦、言葉を切ってから。

　廉治は厳かに告げる。

「最終的に採用された案が、『依代計画』です」

　膝の上で頬杖を付き、恵は目を細める。

「依代……ね。名前の響きで大体の想像は付くが。けど、詳しく頼むよ」

「……話が早くて助かりますね」

　彼の飲みこみの良さに却って拍子抜けしながら、廉治は話を続ける。

「依代とは、神霊や魂が憑依するための器のこと。

　ＤＤは王女の魂を乗り移らせるための依代を準備し、裂け目に送り込む計画を立てました。

　つまり、そのままでは動くことのできない王女の魂を、依代に移して裂け目からこの世界に連れて来た上で、どうしたら良いかのお伺いを立てようとしたんです。

　実際に道を構築した術者は王女たちだ。本人なら何かしらの手法を知っているかもしれないし、仮に何も手段がなく自分たちを殺せと命令されるとしても、王女たち本人の許可ががあれば、大義名分ができる。

　そして」

　顔を上げ、彼は静かに告げる。

「依代計画を実行する為、『条件に適合する依代を見つけ出すこと』。

　これが、チームＣの本来の目的でした」

「わざわざ一般人まで巻き込んで、か？」

「仰ることはもっともです。

　ただ。関係者の中には、適合者が誰もいませんでした。

　中枢の大人たちも、元からチームＣにいた僕らも、全員不適合が判明している」

　指を立てながら、廉治は条件を挙げる。

「魂の器となるには、つまり依代となるには三つの条件があります。

　一つ目が、開眼していること。

　二つ目が、依代に宿らせる魂の持ち主と同じ付加属性であること。

　三つ目が、依代としての素質があること、即ち他者の魂と呼応する能力があること。

　開眼については、言わずもがなですが。

　二つ目の付加属性とは、いわゆる光属性と闇属性のことです。依代は、宿らせる魂と同じ付加属性である必要がある。今回の場合、王女たちと同じ光属性である必要があった。

　そして三つ目。他者の魂と呼応する能力は、努力ではどうにもならない部分です。本人の元来の素質に依存するもので、この条件に該当する人物こそが少ない。

　古属性の場合にはその時点で素質がある場合が多いですが。それ以外の属性の場合は、一定の経験かとある性質かのいずれかを有していないと、ほとんどは不適合になります。もっともその条件を有していても、素質が100％あるという訳ではないのですがね」

「素質？」

「はい。具体的に素質がありやすいとされるのは、過去に近親者を亡くした経験があること。共鳴の才があること。

　それから。

　双子や三つ子など、魂を分かち合って生まれた人物であること」

　最後の言葉に、恵は息を飲んだ。

　頷いて、廉治は真っ直ぐに恵を見つめる。

「お分かりですね。

　潤さんは、依代として適合する可能性がある。

　光か闇かは不明ですが、一番重要かつ適合数の少ない、三つ目の条件を満たしている。断言はできないのですが、可能性は高い。

　そして、潤さんが依代候補として目を付けられた場合。彼女に限っては、他の人間と違って大きな危険が伴うんです」

「……どういうことだよ」

　すぐには答えず、廉治は低い声で恵へ尋ねる。

「一つ、お聞きします。

　双子であることのみならず。潤さんはかつて、近しい人物との死別を経験しているのではありませんか？」

「……！」

　これまでポーカーフェイスにも近い表情を保っていた恵が目を見開く。

　その反応は、口にするまでもなく肯定の意だった。

「どうしてそれが関係してくるんだ」

「少し、スピリチュアルな話になりますけど」

「今更だろ」

「……そうですね」

　少し笑って、廉治は話を戻す。

「潤さんの左腕の痛みは、かつて親しかった故人が守護霊となって彼女を守っている、つまり潤さんに憑いているという証です。

　守護霊ですから、基本は害はありません。ですが、開眼レベルの術を使おうとしたときに拒絶反応を起こし、痛みを催すことがある。

　これは、守護霊となった元の人物の属性と、守られる側の人間の属性とが異なり、エネルギーの捩じれがひき起こる為です。

　僕の義姉が同じ症状でした。もっとも、守護霊がいたとて開眼は不可能ではありませんが、それなりの苦労と苦痛が伴います。

　ただ今回の場合、問題となるのは開眼どころの話じゃない」

　自身の左腕を見つめながら、廉治は告げる。

「依代計画には『依代役』の他、『霊属性の術者』が必要となります。これは魂を依代に移す作業が、霊属性にしかできないからです。義姉さんの場合は『術者』として赴いたので、特に問題とはなりませんでした。

　けれど潤さんが『依代』として目を付けられてしまった場合。開眼する比ではない危険が伴う。

　現在、既に彼女の肉体には二つの魂が寄り添っています。そこへ更に別の魂が入ってくるなんて、普通であれば受け入れられるはずがないんですよ。

　当然、腕の痛みどころではない拒絶反応が起こるでしょうし。

　……場合によっては、本来の主である潤さんの魂が追いやられ、別の魂に乗っ取られる可能性だってある」

　廉治の言葉に、顔を顰めて恵は首を振る。

「現状で潤を守護している人間が、潤を追い出すとは思えないけどな」

「ええ。確かにそうかもしれません。

　ですが、王女が乗っ取らないと言い切れますか？」

　彼は黙り込んだ。

　王女は彼らにとって赤の他人だ。潤を守る義理は何もない。

　そして赤の他人である以上、王女の良心を信じる根拠は彼らにだってないのだ。

　まして。既に肉体は自由が効かず、助かる見込みがないとあれば。

　廉治は最後に付け加える。

「貴方なら僕なんかよりよっぽど身に染みていると思いますが。この話を聞けば、ほぼ確実にあの人は首を突っ込むでしょう」

「そう、だな」

　恵は同意した。

　条件を満たしているのは潤だけではない。

　開眼。光属性。古。共鳴。

　これらのキーワードは、彼女を取り巻く友人たちほぼ全員が該当する。可能性の高低はあれど、既に一歩こちらの世界に関わったことのある彼女たちだ。いつ声を掛けられたとておかしくはない。

　そして潤の性格を鑑みるに、彼女は他の人間にさせるくらいなら自分がと、相手の手が及ぶ前から言いかねないのだ。

　それに。

「……守護霊、か。

　あの馬鹿は……依代って立場を利用してでも、あいつと話をするために、無理やり乗り込んで行きかねねぇな」

　頭を抱えるようにして恵は額に手をやる。

　長い廉治の話を聞き、彼の初めに言った条件の意味を理解した恵は、深くため息を付いた。

「貴方のお姉さんには感謝しています」

　ぽつりと、廉治は独り言のように言った。

「夏の一件で、自業自得ですが僕はかつての仲間とも離れ孤立しました。

　けれど。そうされて当然な僕のことを、潤さんはなんだかんだと理由を付けてずっと気にかけてくれた。本人は絶対に認めないでしょうがね。

　彼女は僕らに関わってしまった。遅かれ早かれ、目を付けられてもおかしくない。

　……いや。他に適合者が現れない限り、目を付けられない方がおかしいんです。

　だから、今度は僕があの人を助けたい。ずっと近くにいられる状況を作り出して、何か動きがあった時は僕がすぐ気付けるように。

　これが、僕が潤さんに今の関係を持ちかけた理由です」

　話し終え、廉治は黙り込んだ。

　ややあって、恵はすっと音もなく立ち上がる。

「俺はあんたを信用しよう。水橋廉治。

　今の話にゃ含みはなさそうだ。それに」

　彼は肩越しに、意味深な眼差しを廉治に投げる。

「あいつらの話と齟齬がない」

　怪訝に廉治は彼を見つめた。廉治が彼の言う意味を飲み込めずにいると、恵はふっと口元を緩めて告げる。

「お前は頭の切れる奴だよ。けどあんたは一つだけ見落とした。見落とした……というよりは、知らないから無理はないな。

　潤たちと琴美ちゃんの間には、理術の世界について他言無用の制約が交わされている。

　完全な部外者だった筈の俺が、異世界やなんやの事情を知る筈ないんだ」

　彼が、そう言い終えるや否や。

　室内に、ひゅうと冷たい風が吹く。机の上の書類を巻き上げ廉治を煽るように吹き荒れた風は、しかし恵の髪は一本も揺らしていない。

「これ、は……！？」

　廉治は驚愕して辺りを見回す。

「……潤さんは水属性。双子であれば、貴方もまた同じ水属性である筈なのに」

「諸事情あってな。理由はさっきのあんたの説明に含まれてたぜ？」

　穏やかな微笑みを湛えて恵は言う。

「潤は、守護霊が憑いた時に水属性に変化した。

　もっとも、これは本人すら気付いちゃいないけどな。あいつはずっと、自分は昔から水属性だと信じ込んでる。

　俺たち双子は、生まれたときには元々、風属性だったんだ。

　だから俺が憑けたのはあんたが育てた水の“ビーシェイド”じゃない。東風院嬢の育て上げた、風の精霊“ベリル”だ」

「……貴方は。まさか、もう」

　ふっと風が止む。

　静寂が訪れた部屋の中で、恵は朗々と宣言する。

「言いそびれてたな。

　俺は月谷恵。あんたの彼女の弟であり、『チームＤ』依代役の月谷恵だ。

　探るような真似をして悪かったな。水橋廉治」

　誰かを彷彿とさせる、豪快な笑みを浮かべてみせると。

　恵は腰に手を当て、満足げにはらりと後ろ髪を払った。

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◇参考

【第３部】コウカイ編

　間章：学園祭サラバンド「スポンサーの戦略的撤退」

https://kakuyomu.jp/works/1177354054881507313/episodes/1177354054887057100