草原の風、王の風

第2話 落人村

「落ち武者狩りだーっ！」

　悲鳴が山をこだます。

　吊り橋を渡り、山奥の村に攻め入る源氏の兵士たち。

「この村に安徳天皇がおるやもしれぬ！さがせ、さがすのだ！」

　くい止めようとする村人たち。刀で応戦する者もいたが鎧武者相手では分が悪い。

　そんな中に丸太棒を振り回して、暴れまわる十代の少年がいた。

　容貌魁偉といっていい面構えだ。成長に肉が追いついていないノッポだった。

「成吉、吊り橋を落とせ！」

　顔面に傷をおった、村人姿の父親が叫んだ。

　壇の浦の合戦にいた武士、平知成だ。

「まかせろ、オヤジ！」

　成吉と呼ばれた少年は、丸太を構えて突っ込んだ。

「ぎゃっ！」

　将棋倒しのように、武将たちは橋を渡ってくる後続に激突した。

「安徳さまはおれが守る」

　山刀で吊り橋の蔓の束を一本切断した。それだけで橋を落とせる仕組みなのだ。

　悲鳴とともに残党狩りの軍勢は、峡谷へとばらまかれた。

「オヤジ！」

「だ、いじょうぶだ……」

　膝をついた父に駆け寄る成吉。

　峠からの俯瞰する人びと。落人部落から煙がたちのぼる。焼き払われたのだ。

「尼よ、これからどこへいくのじゃ？」

　二位の尼に手を引かれる安徳天皇。長い髪が風に揺れている。

　六才にしては端整な美貌といえた。少女といっても通用する。

「安徳さま、この国は粟散辺土（ぞくさんへんど）というおぞましいところです。だから波のむこうの楽園にお連れするのですよ」

　安徳天皇はほろほろと涙を流した。

（どうしてこんなに胸がドキドキするんだ……）

　成吉はこの美しい幼帝に目を奪われ、胸の高鳴りにとまどった。

「新羅、高麗、あるいは契丹か……波のむこうにも都のありましょうほどに」

　安徳天皇を慰める二位の尼時子だった。