そらの狭い町の怪奇談

第七怪奇談 廃墟の鬼

　夜も深まった道を歩く三人。

　いや、二人と一匹か？。

　街灯（がいとう）に照らされる三つの影は、何やら話をしている。

「おい、ふざけんな。さっき僕の足踏んだだろ？許してやるから、謝れよ」

「なぜ、踏んでいないのに謝らなければいけないのじゃ？いささか、不愉快じゃのう…」

「いいか、暗いからって見えなかったと思うなよ。僕の足の甲には痛みと言う証拠があるんだからな？」

「うえぇーん、姫華ぁいじめてくるのじゃぁ」

　ウソ泣きと言う、高等テクニックで姫華さんに媚びる鬼。

　すると、姫香さんは、まるで泣きついた幼女をなだめるように抱き。

「まぁ、桜子ちゃんもそう言っているし許してあげよ。ね？」

　姫華さんが天使の包容を見せる、ですけどね？今すぐにその首を曲げて鬼を見てくださいよ。

　こっちみて、くそイラつく顔してますよ。

　鬼は、幼女らしからぬ人を見下す目をして、口角を上げている。

　くそイラつく選手権があれば優勝間違いなしだ。

　てか、目的。

　危うく、目的を忘れるとこだった。

　僕らが行くべき場所を、姫華さんに確認する。

「その、鬼が出るって廃墟。だいたい近くになりましたかね？」

「うん、てかそこだね」

　姫華さんが人さし指を立てて、僕らの目的地を教える。

　いつの間にやら、肩車されている鬼はまだあの顔をしている。

　もういいって、ホントに。

「あれ？てか、姫華さん力もあるんですね。鬼を持てるなんて」

「うーん、あんまり力には自信がないのだけれど桜子ちゃんは、肩車できたよ」

「ワシは、己の存在を霊気（れいき）で変えれるからのう。ワシは、今とてつもなくこの世界に無いに等しくしておる」

「そいつは、まぁなんでさ？」

「成り行きじゃ」

　この鬼、自由過ぎるだろう。

　存在を無いに等しくするとか、自殺行為じゃねぇか。

　まぁ、僕も昔はあったなぁ。

　もうどうしよも無くて、死にたいと思った時が。

　あの時は、死は逃げだとか言われたっけ…。

　その点、こいつは出たり消えたり。

　いいなぁ、その力僕にもくれよ。

　そしたら、どんなに楽か…。

　僕は、視線を前方に向けて足を進める。

「おい、たわけが。ワシの力が欲しい等と考えておる訳なかろうな？。何も便利ではないぞ。」

　僕の体がビクッとする。

　なんだこいつ、心臓に悪いだろ！。

「なんだそれ、力を持つ者特有の悩みかよ。そんなのは、持ってないものから言わせれば、嫌味ってもんだよ」

「おぬしは、何もわかっとらんようじゃのう。人間がどれだけ持っているのか、ワシにとっては、おぬしも持ちすぎなくらいじゃ」

「なんでだよ、何もないじゃないか」

「貴様は生まれ、すくすくと育ち、親に育てられた、これのどこに不服があるのじゃ？」

「おいおい、鬼が道徳を教えてくれるとは思わなかったぜ」

「道徳などと言うものでは無い。あくまで、ワシの意見じゃ」

「へぇ、そいつは勉強になったぜ」

「一つ聴いていいかのう？」

「なんだよ？」

「姫華さらわれたぞ」

「え！？」

　僕が姫華さんがいた位置に視線を戻すと、憎たらしい鬼のみがいた。

　そこに、人の影はない。

　くそ！、肝心な時に僕ってやつは！。

　てか、この鬼は何やってんだよ！、お飾りかよ！？。

　人というか、鬼ににあたっていてもしょうがない、姫華さんを救わなくては！。

「おい！、姫華さんを助けに行くぞ！」

「その必要はないと思うのじゃが…」

「お前、何言ってんだよ！？」

　理解に苦しむ。

　さらわれたんだぞ！、なのに助けなくていいって！？。

　やっぱり、こいつも鬼の端くれだったか…！。

「くそ、もういいよ！、僕一人でもなんとかするよ！」

　こうなりゃ、気合でどうにかするしか…。

　と、僕が考えていると。

　ドシンッ！と、大地が揺れる。

　それと同時に、僕に向かって霊気を放つ幽世の者が一匹、姿を現す。

「おいでなすったようじゃのう」

　鬼は、わくわくしていた。

　鬼が二匹と僕が一人。

　廃墟の鬼と思われる方は、全長２メートルぐらいだ。

　街灯に映し出されたその鬼は、角は二本、いかつい筋肉質の体をしている。

　あと、口がでかい。

　顔面の半分は口と言っても過言ではない。

　鬼は、その大きな口を開いて言う。

「オマエ、オイシソウダナ…」

　もはや、僕を肉としか見ていない。

　人間が牛や豚を食べるように。

　鬼は、人を喰う。

　だけれども。

「おい、早まるなよ。悪いが鬼が人を喰うと滅されるぞ、陰陽師にな」

　この世界の均衡を保つため、と言うかお互いに己の世界を守るため出した条件がある。

　安倍晴明（あべのせいめい）の懲戒書だ。

　こいつに、いわゆる僕らで言うところの法がある。

　これに準じて、いわゆる罰を与えるのだが人を喰ったらそりゃもうダメだろ。

「オマエ…クウ！！」

　って、おおい！来るのかよ！？。

　こっち、鬼（幼女）しかいねぇぞ！。

　いや、まてまてあいつも一応鬼だ。

　きっと、すげぇ力を持っているに違いな…。

　その鬼に目をやると、酒を呑んでいた。

　こいつ最後の晩酌（ばんしゃく）してるよ。

「つっかえねぇえええええええ！」

　僕は、全速力で逃げる。

　この瞬間だけ、風になれ僕の足！

　しかし、ガシッと、僕の衣服をつかむ音。

　おそるおそる、後ろを向く。

「オマエクウ」

　ダメだこれ。

　てっ、あきらめらんないだろうがよ！。

　こちとら、姫華さん救うんだよ！。

　僕は、僕の衣服にある手をどうにかはずそうとする。

　びくともしねぇじゃねぇかよ！。

「ハハハ…オマエオモシロイ。クウ、カナラズクウ」

　僕の抵抗は、どうやら食欲そそるスパイスになったらしい。

　もうダメだ。

　あきらめかけたその時。

「鴉羽織（からすばおり）やれ」

「御意（ぎょい）」

　と、懐かしい声と掛け声が聞こえる。

「ざまぁないぜ。式神のいない天才陰陽師なんてそんなもんだよなぁ、悠」

　次の瞬間、鬼は鴉羽織によってあっけなく滅される。

「経也（きょうや）！？なんだって、ここに？」

「そりゃ、懲戒書に基づいて罰を与えに来た。それと、てめぇに言伝（ことづて）を頼まれた。てか、一般人巻き込むなよ、陰陽師だろうが」

　脇に抱えた、姫華さんを地面に丁寧に寝させる。

　こういうとこは、やさしいなこいつ…。

　え？姫華さん？。

「なんだって、お前が姫華さんさらってんだよ」

「何言ってんだよ、保護だろうが保護。あのまま、だったらあぶねぇだろうが」

　まぁ、気絶しちまったが、と続ける経也。

　僕は、疑問がとまらない。

「え？だっててっきり、姫華さんさらわれたかと」

「おいおい、やめてくれよ。別に趣味じゃないぜぇこの女」

　僕ら二人の会話に、酔いどれが一匹参加する。

「だから、言ったろう？大丈夫じゃとな」

「なんだこの鬼、ガキじゃねぇか」　

「餓鬼（がき）じゃと？そこまで、欲深くないわい！」

「あぁ、すまんすまん。ニュアンスと言うか、何というか」

　餓鬼と言うのは、餓鬼道に堕ちた亡者の事を指すから勘違いされたっぽいな。

「経也、ガキだと伝わりづらいから、幼女にしよう」

「その提案は却下だ。それと、お前はその頭をどうにかしろ。なんだよ、幼女って意味わかんねぇよ」

「いや、意味はわかるだろうさ。誰が聴いても、誰が見ても」

「ワシは、ちゃんと名前で呼んでほしいのじゃが…」

　鬼の話を遮るように経也は、口を開く。

「親父が死んだ、家に帰ってこい。言伝だ。ちゃあぁんと覚えとけよ」

　じゃあな、と経也は鴉羽織につかまり暗闇の空に消えた。

　は？親父が死んだ？ウソだろ？。

　僕の脳に混乱が訪れる。

「もう、今日は取りあえず帰るかのう…」

　鬼の一言で、僕の脳は取りあえず目的を作る。

　気絶した、姫華さんを抱えて僕らはアパートを目指す。

　僕らは、廃墟前の道路を後にした。