すすめ！魔法屋同業者組合

6─ローの工房

赤みのくすんだ煉瓦の建物。

扉には、鈍く金色に光るプレート。

「ρ's workshop（ローズ・ワークショップ）」。

しっかりと刻んである。

そう。

ここが、武具や金物に魔法を織り込むローの工房だ。

金色の装飾が美しい扉を押し開け、中に入る。

「おーっす、来たよー」

整然とした店頭が、ゼータを迎えた。

ローはいたく綺麗好きである。

物を捨てられない＆片付けられないダブルコンボなゼータとは、真逆もいいところ。

店頭は外部の方をお迎えする場所だから、いっそう手をかけて掃除しているに違いない。

カウンターの奥にあるのは、店の入口のそれとはまた違った雰囲気の引き戸。

非常に簡素で、薄い板の扉。

店の裏側、ローの作業場へ続くのだ。

ドアの向こうで、声がする。

「うぉっ？！

ハハハ、こいつはすげえ」

シグマだ。

ゼータはカウンターを乗り越える。

一応、引き戸をノックした。

「ゼータでーす、入っていいー？」

「ムーリー、お前はダメー」

「はぁー？！なんでだよ！いいじゃん！」

「いや～ん助けてローちゃ～ん、お外にヘンなおじちゃんがいるぅ～っ」

完全にシグマがふざけている。

ゼータは容赦なく扉を開けた。

魔法の気配と熱気が、一気に体を包む。

「…待っていた、ぞ、

…いらっしゃい」

ローがはにかむ。

分厚いエプロンを身につけ、納戸色のくせ毛をまとめている彼。

ローは完全に作業モードだ。

一方のシグマはというと、

「おい遅かったじゃねえか、さっさと入ってこいよな？」

いたずらっぽく歯を見せて笑う。

シグマが、ふいに椅子から腰を上げた。

「なあゼータ、見ろよこれ」

ゼータの眼前に、差し出されるあの箱。

これを見るたび、古びたその姿が、装飾が、鮮やかな印象を脳裏に刻み込む。

不思議な魅力の箱である。

ゼータは、箱を受け取った。

…微かに感じる、結界の存在。

「…ん？」

いや、確か結界は、先刻シグマが腐食させ、取り払ったはずである。

ならば、これは…？

「ぶ、っ…くく」

シグマが吹き出した。

「ゼータお前…何て顔してんの」

「え、俺今そんなひどい顔してた？」

「してた」

「ええ？！」

ローに視線で助けを求めたが、にっこり笑顔で返された。

相当変な顔をしていたらしい。

お前そのうち眉間のしわ消えなくなるぜ、と笑うシグマ。

ゼータから箱を取り上げ、掲げる。

「どうよ」

彼の瞳に、鋭い輝きが宿った。

「結界、再生してるだろ」

再生。

壊したはずの結界が。

「…おれも、シグマも、何もしていない、…

…なのに、結界は、再生した」

ローがにやりと笑う。

「これは凄い魔法技術だ、…

何のためかは、わからないが…

よほど、中にある物を、守りたかったのか、あるいは隠したかったのか…」

…だとしても、もうその中身は失われてしまったのだが。

「そんなにがっちり守られた中身、

…何で、あんな、残骸みたいなやつだったんだろ…？

変なの…やっぱり変だ」

謎は深まるばかりである。

ローが、考え込むゼータの頭をそっとなでた。

「明日、話を聞けば…きっと、分かる。

だから、…続きは、それから、考えよう、」

何かにつけて考えすぎてしまうようなゼータを、ローはこうやって、優しくたしなめてくれる。

そこで初めて考えにふけっていたことに気づくなんていうのも、しばしばだった。

「ん、そうだな」

ゼータは、ようやく頭を切り替える。

「今は、鍵作らなきゃいけないよね。

お楽しみは、明日にとっとく！

ありがとう、ロー」

ローは少しうつむき加減ではにかむ。

彼は、ひとつの鍵を作業台から取り上げた。

見る角度によって、銅にも鉄にも見える、不思議な色味。

魔力を帯びた、希少な金属だ。

「ゼータがここに来るまでに、…魔法を内包できる金属で、鍵を作り直しておいた…

…後は、ここに、結界を通り抜ける魔法を付加するだけ、だ」

ローの言葉に、シグマがゼータの肩を叩いた。

「ってことだ、頼むわゼータ」

「え、俺がやんの？

シグマは？お前のが上手くない？」

「や、俺よりお前のが、この結界の波動に近いから、結界通過する魔法やるには良さげなんだよな」

そういうことか、と納得した。

やってみたい好奇心はある。

だが、希少な金属の、しかもローが削ってくれた一点ものの鍵が相手である。

しかも、結界を通過する魔法は、非常に精密なのだ。

結界を作る、または破壊する魔法はもっと単純で力押しなものである。それらに比べたら、はるかに難しい。

当然、多量の魔力を要する。

日常使う場面がないため、正直対して経験もない。

失敗できないというプレッシャー。

まだまだ若輩者であるゼータの胸を、わずかに締め付ける。

「ほい！やるぞ！」

シグマが、ゼータの頬を両手で挟んだ。

「ふぁ？！」

「大丈夫、偉大なる超大魔導師のシグマさんがサポートしてやるんだから」

「ん、うぅ」

「お前の実力は俺が保証する！おら！」

ほっぺたをつぶしてくる、大きくてごつい手。

シグマの持つ強い魔力の感覚が、確かにそこにある。

「…なんか安心する」

ふと、つぶやいた。

いかつい両手のひらが、ゼータの顔面を圧迫するのをやめる。

「行け。やってみろ」

ゼータは、うなずいた。

彼はローの持つ鍵に、白い手をかざす。

鍵は、宙に浮いた。

ゼータの手元に導かれ、魔法に熱され、真っ赤に燃えて輝く。

─────詠唱を。

「赫焉（かくえん）の軌跡、眩耀（げんよう）の天赦！」

彼の指先が空間を滑る。

光がゼータの手のひらを満たした。

鍵を、見据える。

力を。

そこに、つぎ込むのだ。

「打ち開け！

大いなるフォトン・シュテルン！！」

ゼータが両手を合わせ、放った輝き。

鍵は凄まじい速度で、それを吸収する。

ふと背筋に感じた、痺れる痛み。

「…っう、」

魔力不足。

この鍵を満たすには、わずかに、

「…足りない、」

「いけるいける、頑張れー」

すかさずシグマがゼータの肩を支えた。

シグマがゼータに呼吸を重ね、彼に魔力をつぎ足してゆく。

ふいに、鍵が鼓動した。

燃えていた金属は冷め、光が集束する。

「…おわ、り…

…？」

完了、成功を悟ったゼータは、床にくずおれた。

浮力を失った鍵を、ローが受け止める。

黒く、また赤かったはずの鍵。

ゼータの魔法を得て、そのつやめきは白みがかった金色に変わっている。

「…最高の、出来だ」

ローは頬を紅潮させた。

「お疲れさん」

精根尽き果てたゼータを、シグマが抱き上げる。

「多分俺一人分の魔力でもカツカツだ。

よく頑張った。偉い偉い」

シグマの温かさが伝わる。

だがゼータはもうそれどころではなかった。

眠い。

魔力を一気に失ったことで、体が睡眠を欲している。

…ということを悟ったか悟らないかも確かでないような、ほんのつかの間。

ゼータはあっさりと、まどろみに引きずり込まれていった。