ワルプルギスガーデン

遠くで眠る、きみのもとへ

　静まり返る神智研（しんちけん）の地下施設を、スケアクロウは一人歩き続ける。

　ハスターの屍肉に取り込まれた、かつての生徒たちの霊体を解放することはできたが、時間を掛け過ぎた。

　加えて弾丸を撃ち尽くし、ナイフは切っ先が折れ刃毀れしている。

　左肩の傷痕はシュブ＝ニグラスの祝福で塞いだが、多量の出血に意識が朦朧としている。

　シュブ＝ニグラスの呪いと祝福はこの身にまだ残っている。

　供儀を捧げれば失った腕を再生することもできるが、もう二度とこの力を使うつもりはない。

　遅すぎる決断だと、スケアクロウは自嘲する。

　一体どこで間違えた？

　狄（ディー）博士の隠し部屋で、黒の淵を探し当てた時からか？

　アンダルシアの丘の上で、2万8953の人命を奪った時か？

　それとも、罪の重さに耐えきれず、案山子（かかし）役に徹するのを口実に、結界に籠った時なのか？

　どこまで戻ればやり直せる？

　何のことは無い。

　スケアクロウはとっくに自問の答えを持ち合わせていた。

　上辺だけの信仰しか持たず、相棒の判断に頼り切り、都合の悪いものを見ないようにしてきた。

　間違っているとするなら、自分の在り方そのもの――

　最初から、僕は間違えていたんだ。

　廊下の先に人影が見える。

　顔を合わせるのは数年振りだが、見間違えるはずがない。

　黒いスーツに身を包むのは、スケアクロウの相棒にして、神智学研究所所長である裁慧士郎（さばきけいしろう）。

　左手に血の滲むハンカチを巻き、銃創らしい左頬の深く真新しい傷からは血が滴っている。

　――いや。間違ってはいけないのは今この時だ。

　僕の最高の相棒で、最良の探索者である慧士郎を信じ切る。

　黒い本を携える裁の肩に、しがみ付く異形の影が見える。

　上半身だけの乱れた白髪の老人が、内臓を引き摺りながら、哄笑を上げている。

　予備動作抜きで疾走し、聖別済みのナイフを振りかざす。

　刃は狂人の亡霊に届く前に、裁の拳銃で撃ち砕かれた。

「……安心した。やはり、慧士郎があんな蛮行を許すはずがない。僕にはもうお前を滅ぼす力はない。だがな、お前のような存在に、慧士郎が敗れるはずがない！」

「かつて君臨し、今君臨し、やがて君臨するものを全て壊し尽くせ。矮小なる人（ヒト）が愚鈍なまま生きる道を否定しろ。人（ヒト）が人（ヒト）として生きる道を探し出せ。神化（しんか）への可能性を請い求めよ。今ここに螺旋の探索を開始する」

『……ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるふ　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん……はすたあ　くふあやく　ぶるぐとむ　ぶぐとらぐるん　ぶるぐとむ……』　

　精気のない瞳で呟く裁の言葉に、狂人の呻き声が重なる。

　裁の身体と意識を完全に支配したアルハザードは、エーテルで形成した巨大な鉤爪でスケアクロウを捕まえた。

「お前が！！　お前ごときが慧士郎より強い存在である訳が無い！！　滅びが怖いか、この浅ましい敗残者め！！　予言してやる。お前に滅びは生易しい。狂気と恐怖を抱いて、永遠に苦しみ続けるがいい！！！」

　呪いの言葉を吐き続けながら、スケアクロウは巨大な鉤爪に潰され、生きたまま貪り食われる。

　無人の廊下には、黒い本に取り憑かれた男と、僅かな血溜りだけが残された。

　　　　　　　　§

　ジジは身体を弄られる感覚で意識を取り戻した。

　直前の記憶が蘇る。

　必滅の一撃を放った“英雄（エロー）”の大剣は、アスキスの眼前で白い羽根と化し舞い散った。

　ジジが短剣の雨を降らせる前に、白い羽根は無数の刃に再構成され、さかしまにジジを貫いた。

　――完敗だ。“英雄（エロー）”の神威は残骸でしかないハスターにも遠く及ばない。

　だが、ジジの錬度は確かにアスキスを凌いでいたはずだった。覆されたのは圧倒的な覚悟の差だ。

「お前……生えてないのな」

　目の前で指を舐めるアスキスに、直前まで指の感触のあった部位に思い至り、一瞬で理解し激昂。

「殺す！！」

　形成しながら放つ長剣の一撃は、嘲りながら飛び退くアスキスに易々とかわされる。

「ハッ！　それだけ動けりゃ上等だ。 その紛い物の神をちゃんと育てておけよ、小娘。充分に強くなったら、あたしが毀して喰らってやるよ！」

　飛び退いた勢いそのまま、アスキスは風に舞うように、白みかけた空へと消えた。

　街並み越しに、昇り始める朝日が見える。

「あの子はどうしてこう、一言多いんでしょう……ジジ、傷治ってますでしょ？」

　一部始終を見ていたらしい朱鷺乃（ときの）が、頬に指をあて苦笑を漏らした。

　魔力の込められたコートと護符がダメージを軽減してくれるのを感じたが、身体中に刃を受けたはず。

　ジジはコートを脱ぎ身体を確認する。

　タンクトップやスパッツは穴だらけだったが、朱鷺乃の言うように、身体には傷一つ見当たらない。

　まただ。

　また同じだ。

　選ばれたあの子は鳥籠を飛び出したのに、自分は地面に這いつくばったまま。

　ジジはむき出しの肩を掴み、血が滲むほど強く爪を立てる。

「……あの子が覚えてなくても……わたしは忘れない」

　圧し潰す様な呟きを漏らすジジ。どう声を掛けたものか迷ってた朱鷺乃は、最終的に無言を選択し空を見上げた。

　繋がれていた異形の残骸はもう見当たらない。

　風花のように流されてくる白い羽根は、地面に着くと淡雪のように消えて行く。

「これでさよならかしらね……」

　名残惜し気に白い羽根を手に受ける朱鷺乃の目の前で、舞い落ちてきた一際大きな羽根の塊に、ものみが飛び付いた。

「にゃ？　トキノー！？」

「あら？　あらあらものみ！　ダメでしょペッしなさいペッ！！」

　ふたたび人の姿になってしまったものみに慌てる朱鷺乃。

　騒ぐ二人に毒気を抜かれたジジは、しばらくの間そのやり取りを茫洋とした表情で眺めていたが、ものみの肩にコートを掛けると、衣服を探しに校舎へと向かった。

　　　　　　　　§

　風を渡りながらアスキスは思う。

　ハスターの意志が眠る今、アスキスは本来得るはずだった、巫女の権限を越えた力を振るっている。

　おそらく銀貨は、寝所である黒きハリ湖に還ったハスターの残骸の中、眠りに就いている。

　エーテル体を共有するアスキスが望めば、夢見ながらでも駆け付けてくれる。

　人類を素材にした、神化実験は始まったばかり。

　神が次々と顕現するというのなら、好都合じゃないか。

　あたしが強くなり銀貨に近づける機会（チャンス）が、それだけ多くなるってことだから。

　どれだけ長い道のりになろうとも、必ず彼女を迎えに行く。

　信じて待っていてくれる、銀貨の微笑みを想い浮かべながら。

　アスキスは東の空へと速度を上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ep.WalpurgisGarden END