ワルプルギスガーデン

銀の月への道しるべ

　夜空に浮かぶ月を背に、名付けざられしものの残骸が浮かんでいる。

　以前まで浮かんでいた物とは違い、今は実体を備えている。

　無名都で空を見上げる者がいたなら、魔術の素養がなくとも、このおぞましい姿を目にしているはずだ。

　月の光が照らす聖ルヒエル女学園の校庭に、アスキスは一人立ち尽くしていた。

　身を包むのは黒のゴシックドレス。

　ハスターに取り込まれ、一度は身体を失くしたアスキスに、銀貨が選んでくれた衣装だ。

　東の夜空にアルデバランが見えるまで、まだ数十日の猶予がある。

　銀貨がその気になれば、ハスターの意思が目覚め、霊体までもが取り込まれるその日までの時間を、永遠にまで引き延ばし、二人で過ごすこともできたはず。

　白い羽根が音もなく降り続く。

　拒絶されたような思いに囚われ、アスキスはスカートを強く握りしめる。

『立ちなさい。上を向きなさい。あなたはわたしが選んだんだから』

　地上を見下ろす神だったものは、今でも支配者としてアスキスに影響を及ぼしている。

　気を抜けばすぐにでも侵食を始め、意志までもを奪い去るだろう。

『大丈夫。ちゃんと見ててあげるから』

　それでも。

　銀貨が信じてくれるなら、あたしがそれを裏切れるわけないじゃないか。

　とんでもなく強引で我がままだ。

　そばにいてさえくれれば、あたしはそれで幸せだったのに。

　銀貨はやがて人の枠を逸脱する。

　あたしが人であり続けるなら、二人の関係性はいずれ確実に終わりを迎える。

　故に、あたしを同じ場所まで引き上げる。それが銀貨の出した最適解。

　初めて出会ったときから何も変わらない。

　自分勝手に一人で決めて、ほほ笑みながら押し付ける。

　あたしにとっての最善の結果を。

　どこまでもあたしに執着し、決して手放すつもりはない。

　甘く優しく絡め捕られたあたしには、それがどれだけ厳しくても、示された道を歩くしかない。

　体育館のほうから物音が聞こえる。

　裏手にある管理室から出てきたのは、仔猫を抱いた朱鷺乃（ときの）とジジ。

　“門”が開いた感覚はない。隠し通路でもあったのか。

「アスキス！　無事でしたのね！」

　別れてからまだ数時間しか経っていないのに、感極まった笑顔で駆け寄る朱鷺乃。

　鳴き声を上げるものみに促され夜空を見上げると、ぎょっとした様子で足を止めた。

「な……何ですの、あれは」

　この街へは一緒に来た朱鷺乃も、現物を目にするのは初めてだったか。

　夜闇に紛れ、おぞましいフォルムはおぼろげにしか確認できないだろうが、あれはただそこに在るだけで、人に影響を及ぼすに十分な存在だ。

「銀貨はどこ？　……あれに取り込まれたんじゃなかったの？　説明してもらう。一緒にきて」

　要請じゃなく宣告のつもりだろう。

　ジジの手には既に短剣が握られている。

「お前と遊んでる暇はねえよ。あたしはもう行かなきゃならない」

　どこまで力を引き出せるのか。

　アスキスがその身を中心に巻き起こした風は、以前とは比べ物にならない勢いで吹き荒れる。

　風を起こすことだけは、何故だかアビゲイルに師事した時から得意だったが、今となっては当たり前だ。

　生きながらえたあの日からずっと、銀貨を通してハスターの加護を受け続けていたのだから。

　ジジの背後に、大剣を持つ甲冑の右腕が形を現す。

　アスキスが抱くのは、ハスターとは別種の不快感。

　恐らく成り立ちに起因するものだろう。

　紛い物であろうとも、人が神を造るなど、まともなやり方でできるはずがない。

「何だ、その無様で醜い出来損ないがお前の切り札か？」

「この子は希望。わたしたちの明日を切り開く剣」

　見下す言葉に、ジジの得物が短剣から長剣に変化する。

「くだらない。唄うじゃねえか小娘！」

　ジジには無限回廊での借りがある。

　アスキスは自らのエーテル体を直結し、ハスターのエーテルを奪えるだけ奪い取る。

「……あのおぞましい残骸があなたの力？」

「これは絆だ。あたしをたった一つの銀の月へ導く、かけがえのない道しるべ」

　霊体・アストラル体が眠っているとはいえ、直結しても飲み込まれずにいられるのは、銀貨のおかげだ。

「違う！　それは先生や所長がたくさんの犠牲の上に手に入れた力。あなたが勝手に使って良いものじゃない！　絶対に行かせない！！」

　初めて感情を露わにし、斬りかかるジジ。

　風を纏った高速移動でかわすも、後を追うようにナイフの雨が降る。

「しゃらくさい！」

　真正面からの風圧で、ジジごとナイフを吹き飛ばす。

　空中で体勢を立て直し、“英雄”の大剣を足場に高く飛んだジジは、頭上からアスキスに剣を振り下ろす。

　避けたとしても、ジジに重なるように“英雄”の大剣が振り下ろされている。　

「砕けろ！！！」