ワルプルギスガーデン

黒の淵

　浮上するハスターの屍肉が開けた竪穴に飛び込んだジジは、人気（ひとけ）のない地下施設を走った。

　途中何度か閉鎖された隔壁に行き当たったが、今の状況では隔離対象はこの施設ではなく、9柱に囲まれた無名都市（むめいとし）全域。

　躊躇なく人工神“英雄（エロー）”でこじ開ける。

　施設内に常駐する人数は、常に最低限に限られている。

　それが幸いしたのか、浅い階層にいる者はすでに避難を済ませており、深い階層に進んでも、未だ誰とも出会わない。

　もっとも、この状況下で残ったところで、魔術班の人間でもなければ、出来ることなど残されてはいない。

　緩い繋がりでしか縛られていない魔術師達が、都合よく居合わせているはずもなく。居たとすれば、何か思惑あってのことだ。

　己の利益最優先の彼ら相手では、協力を得られるどころか、交戦を覚悟する必要さえあるだろう。

　気掛かりなのは、巻き込まれた朱鷺乃（ときの）とものみだ。

　軟禁され、逃げ遅れてはいないだろうか。ジジが案内した応接室には姿がなかった。

　話し声に気付き、所長の私室のドアを開ける。

　そこでようやく、仔猫を抱えた朱鷺乃と、手にハンカチを巻いた裁（さばき）所長を見付けた。

「なんだジジ、ボロボロじゃないか。うん？　そのコートは……」

　ジジの姿に苦笑した裁が、懐かしげな口調でコートの肩に触れる。

　めったに見れない人間らしい裁の表情に、ジジは何故か狼狽し、コートの前を合わせた。

「イカサマの賭けで、メンアに巻き上げられた一張羅だ。良い品だから、大事にしろよ」

「あの……オサリバン先生も、すぐに来るはずだから……」

　ふと、閉ざされた隣室のドアの向こうから、狂乱する男の叫び声が聞こえた気がした。

　興奮する仔猫をなだめる朱鷺乃も、不安げな表情でドアを見詰めている。

　裁はタバコを取り出すと、目顔で二人に了解を取り、火を点けた。

　唇の端にくわえたタバコを吸うでもなく、ドアを見やりながら手にしたライターを弄ぶ。

「今すぐにでも焼き捨ててやりたい気分だが、預言なしじゃあ、一柱目の始末さえままならない」

　深くひと息分だけ吸い込み、タバコを揉み消すと、朱鷺乃に向かい右手を差し出した。

「すまない。やはり俺にはその鍵が必要だ。渡しては貰えないか？」

　朱鷺乃は無言で裁の目を見詰めていたが、頷くと革紐に下がる古い鍵を手渡した。

　扉を開け、裁は一人隣室へ入る。

　事情を把握しきれないまま、ジジは朱鷺乃を背に庇い、隣室の様子を伺う。

「お互い長い付き合いだ。それと分かっているなら、耐えようもあるはずだな……さて、覚悟を決めるか」

　机の上には鎖で縛られた、一冊の黒い本。

　裁は朱鷺乃から受け取った鍵で、錠を外し鎖を解く。

　ジジの目には、開かれた本から上半身だけの老人が這い出し、裁の背にへばり付くのが見えた。

　『黒の淵』から得られるのは、記された文字情報だけでなく、霊体となったアルハザードの託宣も含まれる。

　裁は以前紐解いたハスターについての預言を辿りなおし、狂えるアルハザードの呻き声から、意味のある情報を拾い集める。

「名付けざられしものは、依然我々の切り札だ。殲滅より、感応適性の高い者――アスキスの確保を優先とする」

「所長！」

　預言を読み解いた裁は、憔悴し切った様子で膝を付いた。

　支えようと駆け寄るジジを制止し被りを振ると、壁に背を預け座り込む。

　ジジは、アスキスが銀貨と共にハスターに取り込まれるのを目にしている。

　この地でもう一度神殺しをやってのけるのに比べれば、幾らか難易度は低いのかもしれないが、身柄の確保は容易とは思えない。

　困惑の表情を浮かべるジジに、裁は一つの指示を下した。

「まずは朱鷺乃を安全な所まで送ってやってくれ。何かあったら紅劾に申し訳が立たない」

「慧士郎もいっしょに――」

「俺は平気だ。少し休んでから後を追う。まだやることも残っているからな……ジジ、そこの引き出しに銃が仕舞ってあるはずだ。ここへ」

　手渡された自動小銃のマガジンを引き抜き、一つづつ弾を込め始める。

　朱鷺乃は逡巡する様子だったが、ジジに促されると、一礼して部屋を後にした。

　二人の足音が充分に遠ざかるのを待つ。

　裁の脳内では先ほどからずっと、アルハザードの哄笑が響き続けている。

　冷静な思考を保つのは、そろそろ限界のようだ。

「畜生、どこでしくじった？　……やっぱりメンアがいないと、まるで格好が付かないな、俺は……」

　呟くと、裁は手の中で弄んでいた拳銃のスライドを引き、こめかみに銃口を押し当てた。