ワルプルギスガーデン

再開と再会と

　はじめて見たとき、本物の天使だと思った。

　透き通る白い肌に、艶やかな銀の髪。瞳はアメジストの輝き。

　いつもより目立たないように、日陰で膝を抱える。

　あたしは彼女の目に映ってはいけない。

　きれいな瞳を汚してしまう。

　子供にも大人にも歩みを妨げられない彼女は、あたしの前で立ち止まる。

　間近で見る彼女は、呼吸を忘れるほどきれいだった。

　ならいになった媚び笑い。

　彼女はいきなり引っ叩いた。

「立ちなさい。上を向きなさい。あなたはわたしが選んだんだから」

　打たれた頬の痛みより、驚きで頭が真っ白になる。

「ひとりじゃ無理だっていうのなら、わたしがあなたの傷になってあげる」

　差し伸べられた手は華奢で小さかったけれど。

　掴んだあたしを、確かな温もりと力強さで引き起こしてくれた。

　　　　　　　　§

　寝台の上、包帯まみれのアスキスは天井を眺めている。

　身体中に剣の突き立つ、ハリネズミのような姿にされたあと、ジジに引き摺られて来た医療施設だ。

　無限回廊で扉を一つ潜った後は、まともな廊下が続いていた。外に出ることはできたのだろう。

　看護師にボロ布になった制服を脱がされ、傷の縫合も無しに手早く包帯を巻かれた。

　あれでも急所は外したんだろうが、生きているのが不思議なくらいの有り様だったはずだ。

　麻酔でも打たれたのか、指一本動かすこともできない。

「ご無沙汰ねアスキス」

　ねっとりと馴れ馴れしい声に、アスキスは眼だけを動かし視線を向けた。

　そこには場違いにも、修道服に身を包んだ若い女が立っていた。

　声が出せたなら悲鳴を上げていただろう。

　最悪だ。なんでこいつがここにいる？

　シスター・フランチェスカ。

　こいつには、たらい回しにされた最後の孤児院で世話になった。

　頼る相手も逃げ場もない孤児たちをいたぶるのが趣味の、真性のサディスト。

　自らを傷付けるよう命じ、従わなければより大きな罰を与え、従えば気まぐれで褒めて見せる。

　お気に入りの孤児は徹底的に調教し、最後には愛想笑いを浮かべながら自分の指を折って見せる、完全な奴隷に仕立て上げる。

　一度目を付けた相手は、どこまでも執着し逃さない。

　人の心と体を壊すことに何にも勝る快楽を抱く、最低最悪の変態だ。

　風を起こそうと意識を集中するも、何の反応もない。

　連戦で精神力が摩耗し切ったか、あるいは魔法を封じられているか――恐らくその両方だろう。

「あら、面白いわね。もう傷が塞がってる。取り込んだハスターの組織のおかげね」

　異形の心臓のことだろう。

　アスキスを気遣う風もなく、無造作に胸に巻かれた包帯をずらす。

　短剣が貫通した箇所は、わずかな傷痕を残し塞がっていた。

「ハスターに飲み込まれずに、人の形を保っていられるのは、どうしてかしらね？」

　手近にあったメスを取り、アスキスの胸に滑らせる。

「今まで一度も、誰にも成功しなかったのに。アビゲイルでさえ気付けていなかったようだから、きっと銀貨の仕業ね？　規格外のすることだから見逃すしかなかったけど、今度は私が好きにする番よね？」

　ほほ笑みながら同じ箇所を、何度も何度もメスでなぞる。

　アスキスは冷たい汗を浮かべ、その光景を見ることしかできない。

「あの子がご執心だった訳だわ。可愛らしいだけじゃなく、こんな適性も持っていたなんて。あなたに抗体を作る手助けをしてもらえれば、ようやく塩漬けになっているハスターの体組織の有効利用ができる。嫌とは言わないわよね、アスキス？」

　メスに付いた血を、フランチェスカはうっとりとした表情で舐め取って見せた。

「安心して、命までは取らないから。――いえ、取れないのかしらね、フフッ。少しくらい手荒に扱っても壊れないでしょ？」

　メスを滑らせながら、爬虫類めいた目で笑う修道女。

　アスキスの心に絶望が重く圧し掛かる。

「私の好みより少しばかり育ち過ぎたみたいだけど。また仲良くしましょうね、アスキス」

　望まない再会を遂げたあとアスキスは、看護師に運ばれ、裸同然の姿のまま部屋を移された。

　小さく密閉された隔離室。

　内側にはノブもなく、扉が閉まると真の闇に包まれる。

　完全な無音で、息苦しさを覚える。

　依然風を起こすことはもちろん、使い魔を呼ぶこともできない。

　ストレッチャーにベルトで拘束されたまま、アスキスは少しでも体力の回復を待つ。

　あの女も孤児院も、神智学研究所に関係していたのか。

　思えば事件直後から色々おかしかった。

　旅行先のアンダルシアで災害に巻き込まれ、保護されニューイングランドに帰って以降、誰一人親族に会えていない。

　叔父叔母は引き取りを拒否したと聞かされたが、一度の面会もなく、アスキスから連絡することさえ許さなかったのは、どう考えても不自然だ。

　突然天涯孤独の身になった幼いアスキスの絶望も、フランチェスカにとっては、己の貪る愉悦のエッセンスでしかなかったのだろう。

　誰にも助けてもらえないまま受け続ける、虐待と凌辱の記憶。

　体が震え、心が黒く塗り潰されそうになるが、今のアスキスには銀貨との思い出がある。

　簡単に折れてやるもんか。

　薬が抜けてきたのか、わずかに指先が動く。

　そのまま手首の拘束を外そうともがいていると、入り口が開き光が差し込んだ。

　意識のないふりで気配をうかがうも、入ってくる様子がない。

　視線を動かすと、ドアの隙間から覗く銀髪の少女がいた。

「銀貨！」

　息が止まるかと思った。

　10年前そのままの彼女の姿。

　彼女のことを考えていたから、幻覚でも見ているのか？

　不意に拘束が緩んだ。

　慌てて手首を引き抜き、残りのベルトを外す。

「こっちだよ」

　くすくすという笑い声も10年前と同じ。

　身体に上手く力が入らず、アスキスはストレッチャーから転げ落ちた。

　大きな音を立ててしまったが、人の来る気配はない。

　アスキスはよろめきながら銀貨の後を追った。

　施設の中に人がいないわけではない。

　それなのにアスキスは、奇跡のようなタイミングで看護師や職員の目を逃れ続け、先へ進んだ。

　時折見える銀貨の背中には、白い翼が生えているのが見える。

　残念なことに、羽根を生え揃うのは左肩のものだけで、右肩のものは小さな骨格のみという、アンバランスな物だったが。

　銀貨を追うアスキスが辿り着いたのは、手術室か解剖室のような部屋だった。

　手術台に残る血の染みに、フランチェスカの娯楽を連想し吐き気を催す。

　部屋の奥にある扉が開いている。

　人の気配はない。

　慎重に様子をうかがうと、そこには無数の標本を詰めた巨大な瓶が並んでいた。

　瓶の大きさと中に浮かぶ標本のシルエットだけで、アスキスにはそれが何なのか、すぐに分かってしまった。

　あまり気は進まないが、瓶を並べた棚の向こうに見えた銀貨のドレスを追い、アスキスは奥の部屋へと歩を進めた。

　並んでいる標本は、人間とそのパーツだ。

　どれも触腕や羽根を備えた歪な姿を晒している。

　できるだけ視界に入れないよう、アスキスは俯いて歩いていたが、右半身はほぼ完全な人体、左半身からは無秩序に小鳥の翼状の物が生えている標本を目にし、気付いてしまった。

「孤児院の生徒じゃねえか……」

　泣き虫のリィズアンナ。

　アスキスより小さかったから、何度も庇ってやった記憶がある。

　運良くアスキスが救い出された後に、いったい何人が犠牲になったのだろう。

　いや、その前にも。いったい何人が同じ目に合っていたのか。

　ガラスの向こうでリィズアンナの右目が動いた。

　アスキスだと分かるのか。

　こんな姿にされても死ねないのか。

「……ごめんな……」

　今のアスキスでは、リィズアンナを助けてやるどころか、殺してやることさえできない。

　目を伏せ、罪悪感でいっぱいのまま銀貨の気配を追う。

　標本の群れを抜けた奥の壁には、場違いな古い木製の扉があった。