ワルプルギスガーデン

無銘の心臓

　眩暈がする。

　貧血で倒れる寸前の、血の気が引く感覚。

「ゴスロリちゃん、だいじょうぶ！？」

　ふらつくアスキスを、ものみは慌てて支えた。

「ああ、そうだったねえ。お前はあれの顕現した街で、死に損なったんだったねえ。どうだい、何か思い出したかい？」

　額に脂汗を浮かべ、口元を抑え吐き気をこらえるアスキスに、アビゲイルは、爬虫類めいた冷めたい視線を向けている。

「具合が悪そうだねえ。ほら、温かいお茶でも飲んで落ち着きな」　

　書架の一部がスライドし、奥からティーセットを載せたカートを押す大男が現れた。

　室内だというのにフロックコートを着込み、山高帽を目深に被っている。

　アビゲイルの使い魔である、人の顔を持つ鼠のグレイ・ワーウィック。

　アスキスが不在の間、代わりに人型で雑用に使われていたらしい。

「ところで、その子は何なんだい？　見たところ、お前の使い魔でもないようだが」

　聞くまでもなく、一目で人間でないことを見抜いていたのか。

　アビゲイルは値踏みするような視線をものみに絡めている。

「宗蓮院（しゅうれんいん）の娘の飼い猫だ。あれの――ハスターの羽根にあてられたらしい」

「エーテル体どころか。これはアストラル体の欠片まで取り込んでるみたいじゃないか。良（・）い（・）素（・）材（・）になりそうだねえ」

　理解できなくとも、不穏な空気は察したらしい。

　怯えたものみはアスキスに身を摺り寄せてくる。

「待って、アビゲイル！　これでも今はあたしの依頼人の身内だ。手を出してもらっちゃ困る！」

「獣（けだもの） の魂を頂くだけじゃないか。儀式のたびに気にするのかい？　猫一匹捌けないようじゃあ、一人前の魔女になれやしないよ」

　アビゲイルはカサカサと皺を歪め笑みを浮かべる。

　給仕をしていたグレイが、背後からものみを捕まえ吊り上げた。

「にゃッ！？　はーなーせー！！」

「止めろ、このッ！！」

　暴れるものみの手が山高帽を叩き落とす。

　グレイの陰険そうな鼠面を見たものみは、何かを思い出すような顔で動きを止めた。

　ひくひくと鼻を動かし匂いを嗅ぐと、突然大声をあげた。

「こいつ、パパが死んだ日、おうちに入り込んでたやつだ！」

　パパというのは紅劾のことか。

　アスキスの脳内で、欠けていたピースがかちりと嵌った。

「どういうことだババァ！？　何か仕組んでやがるな！！」

「だからさっさと捌けと言ったんだよ」

　間違いない。

　紅劾（こうがい）を手に掛けたのは、眼帯の魔女エステルではなく、師であるアビゲイルだ。

　“鍵”を手に入れるためグレイを忍び込ませたが、読み間違いで品はまだ届いておらず、故意か事故か紅劾の命を奪うことになった。

　だがなぜ二度目はアスキスを送り込んだ？

　グレイでは融通が利かないと判断したからか？

「どういう筋書きだ！　いったいあたしに何をやらせようとしている！？」　

「検分は済んだ。あんたはもう何もしなくていいよ」

　激昂し師に詰め寄ろうとしたアスキスは、胸に抉るような痛みを覚え、足を止めた。

「てめ……アビゲイル……どういう……」

　椅子に座ったまま右手を前に差し伸べるアビゲイル。

　その掌中にうっすらと、赤く脈打つ肉塊が形を取り始めている。

　臓器を奪うアビゲイルの魔法だ。

　アビゲイルの認識に事実が追い付くとき、アスキスは心臓を抉り取られることになる。

「ほう。これはなかなかの見ものだねえ」

　アビゲイルは感嘆の声を漏らした。

　脈打つ心臓からは、何枚かの白い小鳥の翼のようなものが生えている。

「手の中にあったも同然なのに気付かないなんて。儂ももうろくしたもんだよ」

　あれは本当にあたしの心臓なのか？

　それが完全に形を取る寸前、アスキスはスカートのポケットの中で、何かが砕けるのを感じ取った。

　同時にアビゲイルの掌中の心臓も霧散した。

「ありがたい……朱鷺乃にもらったお守りか！」

　わずかな隙に呼吸を整え、アスキス黒曜石をばら撒き、圧縮した空気の塊を乱射する。

　めくら撃ちでグレイは弾き飛ばせたようだが、アビゲイルは一房の髪さえ乱した様子がない。

「ゴスロリちゃーん！！」

「ちょうどいい！」

　グレイの手を逃れ、きれいに着地したものみは、アスキスに駆け寄り背中に隠れた。

　アスキスは残る石全てをばら撒き、エステルの罠を壊した時と同じに、自らを中心に全力の暴風を生み出す。

「やれやれ、同じことさね。手間かけさせるんじゃないよ」

　アビゲイルはため息を一つ吐くと、再びアスキスに向け右手を差し伸べた。

　不可視の指が心臓を握る痛み。

　アスキスの巻き起こす風は、探索（クエスト） を指示されこの部屋を出た時とは、比べ物にならないほど強くなっている。

　それなのに、薄く笑うアビゲイルを、肘掛椅子から立たせることすら叶わない。

「がんばれ！　がんばれ！」

　目を固く閉じ、アスキスの背中にしがみついたまま。

　それでもものみは、精一杯の応援を続けている。

　アスキスは壮絶な笑みを浮かべた。

「やらせねえよ、アビゲイル！　良いように使われて、何も分からないまま死ねるかっての！」

　左肩に感じる痛み。

　ルヒエルの制服を突き破り、古木の枝のようにも、翼のようにも見える器官が形成される。

　天屍（てんし）の。いや、ハスターのものと同じ形を持つそれが白い羽を撒き散らし始めると、風は黒く染まり威力を増した。

「まったく、やってくれるよあの小娘。この儂の目を10年も欺くなんてね」

「銀貨のことか！？」

　銀色の天使の姿が、アスキスの脳裏に鮮明に浮かぶ。

　10年。

　アスキスがアビゲイルに師事した時間。

　地獄だった孤児院から救い出され、アビゲイルの元で修業を始めることになったのは、銀貨に選ばれたからだ。

「こんな芸当出来る奴が他にいるってのかい？　馬鹿にされたもんだよ。あんたを使って名付けざられしものの制御を頂いたら、探し出して挨拶にいかないとねえ」

　あたしを導く銀の月。

　やっぱり生きてたんだ！

　あんなに綺麗で強い存在が、簡単にいなくなるはずがない！

　さすがに余裕が無いのか、アビゲイルが杖を手に立ち上がった。

　それでも、既に掌の中の心臓は完全に形を表しつつある。

　足りない。

　あと一押し、何か！

「まだ死ねるかよッッ！！！！」

　叫びに呼応するように、アスキスの眼前に無数の虹色の球体が現れた。

　それがシャボン玉のように弾けて消えたあと浮かぶのは、無限回廊で見付けた、ふわふわの繊毛と二本の触腕を持つ生物。

　それが挨拶でもするかのように身体を傾けると、吹き荒れる風は威力を増し、書斎の全てを吹き飛ばすほどの颶風と化した。

「なんだお前、律儀に借りを返しに来たのか？」

　アスキスが感じているのは、使い魔がするような演算の補助と魔力供給。

　契約に必要なのは血と名付け。

　ならば。

「ルール―！　あたしの目の前のもの、全部吹っ飛ばせ！！」

　黒い暴風は、心臓を手にする寸前だったアビゲイルから皮を剥がし、肉を削ぎ、骨を磨り潰しながら吹き飛ばしてゆく。

「強くなったねえ。それでこそだ。馬鹿でまだまだ未熟だけど、儂のたった一人の――」

　負け惜しみなのか捨て台詞なのか。

　無限回廊の中、本や書架の残骸とともに、どことも知れぬ場所へ飛ばされて行くアビゲイルは、皺だらけの頬を歪め笑ったように見えた。