無限回廊
「どこまで歩けば宜しいんですの？」
どこまでも続く廊下の真ん中で、
水泳部員といちゃつくアスキスを見ているのが、なんとなく面白くなかった朱鷺乃は、うたた寝をはじめたものみを置いて、一人図書館へ向かった。
2階の片隅で、不自然な位置になかば開いた扉を見付けたまでは良かった。だが、足を踏み入れるべきではなかった。
朱鷺乃が潜ったとたん扉は背後で勝手に閉まり、慌てて振り返ると、始めからそうであったかのように、どこまでも廊下が続いていた。
動かないほうが良かったかもしれない。
待っていればアスキスとものみが扉を見付けてくれたはずだ。
今になってそう後悔する、どこからか聞こえる獣の息遣いのようなものが、朱鷺乃に足を止めることを許さなかった。
「いったい、どういう仕組みになってるんですの！？」
隠し通路の類ではない。
図書館の2階からこんなに長く直線で傾斜のない廊下を歩けば、今ごろとっくに学園の敷地の外だ。そんなものを隠せるわけがない。
何度か扉を見掛けたが、開けてもそこには同じような廊下が続き、気が付けばまた朱鷺乃は廊下の真ん中で立ち尽くしている。
扉は素材もデザインもまちまちであったが、泥沼に陥りそうな予感に、朱鷺乃はもうそのどれにも触れる気にはなれなかった。
獣の息遣いが徐々に大きくなる。追い詰められた朱鷺乃はせわしなく辺りを見回し、手近の扉のノブに手を掛けた。
「えーい、もうどうにでもなれですわ！！」
「そっちはダメだよ？」
そのとき、少し先にある扉が内側から開くのが見えた。
幼い銀髪の少女が、扉の陰から顔をのぞかせている。
「ちょっと、お待ちなさい！」
くすくすと楽しげな笑い声を残し、少女は扉の奥へと消える。
慌てて朱鷺乃が追い掛け開けた先は、まるでカーテンの海だった。
大きな舞台の裏側のように、重たげな緞帳が幾重にも吊り下げられている。
朱鷺乃はぽかんと口を開け見上げてみたが、緞帳はどこまでも続き、天井は見えなかった。
§
「ようこそ、アビゲイルの弟子。さて、鍵を持ってるのはどっちかな？」
どこまでも続くかと思われた廊下の先。
アスキスが重い両開きの扉を開けた先には、眼帯の女が待ち構えていた。
どうりで簡単に開くはずだ。無限回廊内に作られた部屋へは、主に招かれてさえいれば迷わずに辿り着ける。
逆に拒まれている場合、そこへ辿り着ける確率は奇跡に近い。
力ある魔女や魔術師の中には、無限回廊に専用の工房を持つ者も存在する。この眼帯女もそうか。
「メイスンの裔だな。聞きたいのはこっちだ。あたしの雇い主をどこにやった？」
眼帯の女はあからさまな失望の表情を浮かべ、舌打ちを漏らす。
「なんだ、ハズレか。どうにも今回の仕事は角度が悪い」
幸いなことに、朱鷺乃は眼帯の女に捕われたわけではないらしい。
けれど、一人で無限回廊をさまよっているのなら、なおのこと早く見つけ出さねばならない。
「どうして
奇妙な部屋だ。
広い空間を埋めるのは、回転し続ける様々なサイズの歯車と、成長しては自壊する無数の鉱物結晶の群れ。
「お前らはこのエステル・メイスンのドッグランで、モーディ・ドゥーと遊んでな」
背を向けた眼帯の女が手を振ると、結晶から黒犬が飛び出し、アスキスたちを目掛けて襲い掛かってきた。
「まてよ、逃げんなこのッ！」
アスキスが黒犬の突進を際どくかわす間に、エステルは巨大な結晶の柱に入り姿を消した。
「わーっ！？ ゴスロリちゃん、入り口が！！」
ものみの叫びに振り向くと、扉のあった場所が成長する結晶に埋め尽くされている。
どうすることもできぬ間に、エステルが門に使った結晶は育ち切り、アスキスの目の前で砕け散った。
まずい。
ものみは身軽にかわしているが、直線を走り続ける黒犬の突進は徐々に速さを増している。
前回と同じで、黒犬には目隠しと口輪が嵌めらている。
殺す気までは無いようだが、エステルが朱鷺乃を確保すれば、今度こそアスキスの敗北が確定する。
反撃しようにも、黒犬が反射に使う歯車と結晶は刻々と角度を変え、出現位置の予測さえままならない。
アスキスは避けるのに精一杯で、決定打を撃てぬまま無為に時間を浪費するばかり。
「掴まれ！ 荒っぽく行くぞ！！」
跳びまわるものみを捕まえ抱き寄せると、アスキスは黒曜石をばら撒きながら踊るようにターン。
「吹っ飛べワン公！！」
どこから来ようが同じこと。
アスキスを中心に吹き荒れる風は、確かに黒犬を吹き飛ばした。
だがその威力は、アスキスの予想を遙かに上回っていた。
荒れ狂う風ははるか高くにある天井を吹き飛ばし、結晶ごと床を抉る。
力ある魔女であるエステルが、無限回廊の中、己の領域と定めた境界をも。
「あ、ちょ、これまずい！！！？？」
「にゃああああああ！！！！？？？」
ヒロイン補正が効いてない！
普通こういうのは、化け物のほうが落ちるんじゃないのか？
悲鳴だけを残し、無限回廊の奥深く。
どことも知れぬ場所へと、アスキスたちは落ちてゆく。
§
アスキスを足止めし、罠を素通りした朱鷺乃を確保に向かったエステルは、使い魔である黒犬を前に困惑していた。
「おかしい。バスカヴィルが撒かれている」
重い緞帳の垂れ下がる迷宮のような部屋の中で。
対象の存在自体を嗅ぎ当てる猟犬が、目標の匂いを捉えられず、ただぐるぐると歩き回っている。
「なに？ あの半人前がわたしより尖った策を講じたっていうの？」
先ほどのアスキスの反応から推すと、それは考え難い。
だとしたら朱鷺乃自身が意図せぬ理由で、無限回廊の深みへ紛れ込んでしまったのか。
人間の制御し切れないヨグ＝ソトースの腹の中。エステルでさえ理解不能な事態も起こりうる。
「可哀想に。魔女でもないのに無事でいられるかな？」
エステルが半ば仕事を諦めかけた時、無限回廊での連絡用の特別製の端末に、依頼人から連絡が入った。
「あー、悪い。ちょっと手間がかかりそうで。ん？ いやいや、まだ失敗してねーし！？」
増援を申し出る依頼人に、エステルは狼狽した。いまさら後だしで手柄をさらわれては適わない。
状況が変わったという依頼人は、追加の条件を提示した。
「アビゲイルの弟子の身柄も確保？ そんなの先に言ってよ、めんどくさい！」
舌打ちと共に通話を終えたエステルだったが、すぐに優先順位を入れ替えた。
万が一宗蓮院の娘を見付けられなかった場合、ただ働きに終わらないよう、先にアスキスを確保しておくべきだ。
結晶で門を開き、
「なにやってんの？！ 馬鹿なの？ 死ぬの？」
床に開けられた大穴を覗き込み悪態をつく。見下ろす先には、エッシャーの描く騙し絵の世界が広がっている。
幾ら半人前でも、いや半人前ならばこそ、無限回廊で比較的安全に歩けるのは、人間の意識で形成した、ごく一部の領域だと教え込まれているはず。人間が観察し、意志を投影することにより、初めて人間の扱える床や壁が造られるのだ。
「本当、面倒なことになったよね？」
2頭の黒犬を撫でながら、眼帯の魔女は溜息を漏らした。
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