ワルプルギスガーデン

プールに行こう！

　昼食を済ませた後は、聖ルヒエル女学園での探索を続けることにした。

　前日朱鷺乃（ときの）の聞き込んだ噂話の中に、アスキスが違和感を抱く物がないか、実際目にして確認して歩く手はずになっている。

「まずはプールだな」

「何故ですの？　私、図書館の方が優先度が高そうに思いますけど？」

「水場での怪異だったからな。何かあったら、一般の生徒の危険度が高いだろう？」

　アスキスから英国庭園での出来事を聞かされていた朱鷺乃は、神妙な表情で頷く。

　冬には温水で使える室内プール。

　お嬢様学校だけあって、不埒な輩が簡単に覗いたりできないよう、セキュリティが行き届いている。

　10本ある25mのコースのうち6本は水泳部が練習に使い、残りは生徒が自由に使えるよう解放されていた。

　真剣な表情でタイムを計る水泳部員たち。解放コースでは、初等部や中等部の子達が歓声を上げている。

　いいね。競泳水着とスクール水着、両方が一度に堪能できる。

「何が良いんですの？」

「何も言ってないだろ！？」

　危ない、知らないうちに思考が言葉で漏れていたか？

　慌てるアスキスに、朱鷺乃は訝しげな表情を見せている。

「見学かな？」

　プールサイドに制服で来たのが目立ったのか、部長らしい水泳部員が声を掛けてきた。

「はい。でも、わたし泳いだことがなくて」

「最初は誰でもそうだよ。予備の水着があるから、顔を漬けるところから始めてみるといい」

　よそ行きの声で応えるアスキスに、朱鷺乃は生暖かい視線を向ける。

「なに猫被ってるんですの？」

「制服じゃ不自然だろ？　プールに入って調べられるなら御の字だ」

「それはそうでしょうけど……」

　アスキスはいそいそと水着に着替え、プールサイドに戻った。

　呆れ顔の朱鷺乃は付き合おうとはせず、ものみと共に見学を決め込むつもりのようだ。

　プールの2m以内に近づこうとしないものみは、猫だから水が怖いのか、水面の反射を警戒しているのか。

「ほら、手を伸ばして」

　水泳部部長は、休憩時間を使いアスキスの泳ぎを見てくれるという。

　アスキスは手を引かれるまま、水面に身体を浮かべ、足でぱしゃぱしゃと水しぶきを上げる。

　ぎこちなく泳いで見せながら、水中を伺った。

　しなやかに水をかく女生徒達の素足。

　艶めく水着に包まれた、引き締まり滑らかな下腹部。

　息継ぎで顔を上げれば、目の前にはぱつぱつの胸元。

「まーだーでーすーのー？」

　退屈そうな朱鷺乃の声で我に返る。

　しまった。楽しすぎて本来の目的を忘れるところだった。

　水の中に怪しい影は見られない。

　英国庭園の蛇のように、天屍の羽根を取り込んだ生物がいたのなら、少しは騒ぎになっているだろう。

　こうやって平和にプールを使っているはずがないではないか。

　どうやらこっちはただの怪談の類だったようだ。

　名残惜しいが、そろそろ切り上げて次へ行かなければ。

「ぷぁッ。わたし、泳げるようになれますか？」

「今からじゃ、選手は難しいかもだね。泳げるようになりたいだけでも、また練習付き合うよ」

「ありがとうございます！」

　プールサイドに上がると、朱鷺乃の姿がなかった。

　ものみは窓ガラス越しに午後の日差しを受けて、うとうとしている。

「朱鷺乃は？」

「ふあッ！　えーっと、先にとしょかん調べにいくって」

　遊びすぎたか。

　アスキスは手早く着替えを済ませ、寝ぼけまなこのものみを連れて図書館へ向かった。

　夏休みの昼下がり。

　少なくはない生徒たちが、お行儀良く読書に勉学に励んでいる。

　一見しただけでは、ここでも怪しい気配を感じ取ることはできないが。

「なあ、派手な縦ロールの女見なかったか？」

　アスキスが声を掛けると、貸し出しカウンターに座る眼鏡の少女はビクリと身をすくめた。

「今日は何？　縦ロールの次は金髪の外人？　忘れるわけないでしょ、見たわよさっき。２階に上がってったから」

　吹き抜けを見上げると、書棚と学習スペースが見える。

「ここには何か怪談話があるのか？　幽霊が出るとか聞いたけど」

「ああ、あれ。アレはただの勘違いよ」

「どういうことだ？」

　メガネの少女の返答は少し引っ掛かるものだった。

　アスキスは問いを重ねる。

「閉館作業始めて、まだ一人残ってるはずだと思ったらいないとか。施錠した後に館内で人の気配がするとか。勘違いでないのなら、誰かが小細工して潜り込んでるんでしょうね。そういうイタズラをするバカはどこにでもいるものだけど、手間ひま掛けて警報解除までやってんなら、本当にご苦労様って感じだけど」

　学園の図書館に、そこまでする価値のある本は収められていないと彼女は言う。

「人を喰う本とかって話は――」

「それこそ漫画か映画の話でしょ？　怪物と戦いながらのお勤めだってんなら、わたしは2年も図書委員続けてらんないわよ」

「身も蓋もないな！」

　実際はそんなところだろう。

　だがいたずらだとしても、警報を切った抜け道が、館内のどこかにあるのかもしれない。

　朱鷺乃を探して2階も歩いてみたが、どこにも姿が見当たらない。トイレまで調べたのにだ。

　行き違ったかいかとも思ったが、階段と出入口はカウンターから見える位置にある。

「これが消える生徒ってやつか？」

「ゴスロリちゃん。ここ、トキノの匂いがする」

　くんくんと鼻を鳴らしていたものみが、アスキスの袖を引き呟いた。

　2階一番奥の書架の陰。

　郷土史や学園史などが収められた、人気（ひとけ）も人気（にんき）も無い棚だ。

　アスキスが膝を付き、あたりを丁寧に調べると、奥の壁に白いチョーク跡が残っているのを見付けた。

　幾何学模様に刻まれた文字らしきもの。

「門を作った跡か？」

　同じような物を何度か見たことがある。

　無限回廊と呼ばれる、何処にでも繋がる何処でも無い場所への扉を作成する、“門にして鍵”の呪印のようだ。

　特定の場所へのショートカットや、長距離移動を可能にする。

　アスキスにはまだ自分で作るだけの力はないが、ありものを起動させることくらいはできる。

　持ち歩いているチョークで呪印をなぞり修復すると、壁だった場所に扉が形成された。

　押し開け中を覗くと、奥にはどこまでも真っ直ぐな廊下が続いている。

「どうやら当たりを引き当てたようだな」