ワルプルギスガーデン

クリームパンと迷い猫

　翌日、朝食を摂ってすぐに調査を開始した。

　執事が手配してくれた黒曜石に、夜なべで呪印を刻み、詠唱省略の魔石を作っていたアスキスは、少々睡眠時間が足りない。

　なぜだか朱鷺乃（ときの）も生あくびをかみ殺している。

「なんだ？　寝かせて貰えなかったのか？」

「言い方がいやらしいですわね！　ものみが猫だった時と同じつもりで、私の胸の上で眠ろうとするものですから」

　一軒家なので部屋は余っている。私室を用意してあげたのに、当たり前のように朱鷺乃のベッドに潜り込んで来たのだという。

　主人と違いものみ本人は充分な睡眠を取れたようだ。

　朝からごねて騒いだ結果、同行を許されたものみは、上機嫌で辺りを見回している。

「その首輪、手首にはめてブレスレットにしておきなさいな」

「いーや！」

　お気に入りの物なのか。

　ものみは主人の気遣いを顧みず、聞こえよがしに涼し気な鈴音を響かせる。

「しゃれたデザインだから、チョーカーだと見えなくもないか」

　ものみは首から紐の付いた小さながま口も下げている。

　中身はGPS発信機と迷子札、それに少々の現金。

　朱鷺乃が持たせたものだ。役立つ場面が来なければいいが。

　ものみの記憶から眼帯女の居場所を突き止める試みは、全くの徒労に終わった。

　さっきから目立つ看板や良い匂いに反応しているが、道順を思い出してる風には見えない。

　ものみは気が付いたら知らない部屋にいて、抜け出したあと偶然主人を見付けただけの仔猫でしかない。

　アスキスの望みが勝ち過ぎているだけなのかもしれないが。

「あら、アスキスの言う鐘楼、この場所からは見えてますわね？」

　朱鷺乃が指す方向には、建物の間からのぞく古い鐘楼が見える。

　特定の場所からは確認できるが、一度前景の建物に遮られ視界から外れると、あったはずの位置にはもう何もなくなっている。

「なんだか騙し絵みたいですわね。学園の礼拝堂とは別に、近くに教会があるのではなくて？」

　地図にはそれらしき建物は記されていない。

　記憶を頼りに歩き回ってみても、正確な位置が把握できない。

「ずれた空間に、重なって存在しているのか？」

　認識阻害の類に引っ掛かっているのなら、アスキスの手には負えない代物だということだ。

　あるいは、そこが探している眼帯女の隠れ家なのかもしれない。

　せめて仕掛けが見付かれば、解除を試みることもできる。でなければ、中から招いてもらうしか辿り着く方法はない。

「お腹空いた……」

　とっくに散歩に飽きていたらしいものみが、朱鷺乃の服の袖をつかんで足を止める。

　収穫もないまま歩き回るうち、時刻はすでに正午近くになっていた。

「今日はしっかり昼食を摂りますわよ」

　朱鷺乃は携帯端末を取り出し、検索を始めた。

「アスキス、貴女のご希望は？　フレンチ？　イタリアン？」

「このなりならファミレスかファストフードだろ」

「ものみちゅーるがいい！」

「少し歩けばヌーベルシノワのお店がありますわ。席は少ないみたいですけど、ここにしましょう」

　せっかくの学生姿の変装も、高級店ではかえって目立ってしまう。

　アスキスの異論を聞き流し、歩き出した朱鷺乃が、ぴたりと足を止める。

「ものみがいませんわ！」

「そういやそうだな」

「貴女が見ていてくれたのではありませんの！？」

「あれはあんたの管轄だろ？　なんだこのケンカ、子育て初心者の若夫婦か？」

　うんざり顔でぼやくアスキスを後目に、頭を抱え取り乱す朱鷺乃。

「あああ！　あんなに可愛らしく育ってしまったんですもの、きっと攫われてしまったに違いありませんわ！！」

「うろたえんなよ。そのためのGPSだろ？」

「そ、そうでしたわ！」

　アプリを起動し反応を調べると、意外にもすぐ近くにいる。

　角を一つ曲がった先の商店街。

　ものみはパン屋の前にしゃがみ込み、見知らぬ少女と並んでパンを食べていた。

　雑に伸びた黒髪。

　黒のタンクトップに同色のスパッツ。

　アスリートらしいしなやかな体つき。

　細い手首に、不釣り合いなごついデジタル時計を巻いている。

　ランニング途中の中学生だろうか。

　ものみとは違った意味で猫っぽい。飼い猫に対して野良猫か。

「なんだ、お前の知り合い――なわけないな。元猫がそうそういるはずもない」

　無感動にもそもそとパンを齧っていた少女は、アスキスの声に顔をあげると、大きく目を見開いた。

　奇妙な間。

　なにか物言いたげな気配を感じたが、アスキスに覚えはない。

「なんだ？　あたしの美しさに驚いたのか？」

　少女は無言のまま視線を落とす。

「ものみ！　勝手に離れると、また迷子になりますわよ！」

「だって美味しいにおいがしたんだもん！！」

「だってじゃねえよ……」

　朱鷺乃の叱責にびくりと身をすくませるも、ものみはすかさず口答えした。

「それで、この子は？」

「あ、そうだこの子！　この子がおなかがすいて動けなくなってたから、早くごはんあげないと、っておもって！」

「アンパンマンかよ」

　貧血か低血糖でも起こしていたのだろうか。

　少女はやりとりに興味を示さず、一定のペースで栄養補給を続けている。

　二人が食べているのはクリームパン。間に置かれた紙袋には、口まで一杯パンが入っている。

「ちゃんとお買い物出来ましたのね。えらいわ」

　ものみを見付けて安心したのか。朱鷺乃は相好を崩し、ものみの頭を優しく撫でた。

「幾ら持たせてたんだ？」

「10万円ですけど。足りたようで何よりですわ」

「棚ごと買えるだろ！？　持たせ過ぎだ、千円入れときゃ充分だろ？」

　昼時に買い占めやらかさなかっただけでも、褒めてやるべきだろうか。

　それにしたって買い過ぎだ。買い方が分からなくて、陳列用のトレイごとレジに持って行ったというところだろう。

「あたしらも、これで済ませるか」

「せっかく良いレストランを見付けましたのに……」

　買ってしまったものは片付けなければならない。

　何より高級レストランでの食事より、ずっと学生らしく見える。

　アスキス達は自販機で飲み物を調達し、休める場所を探し歩く。

　ほどなく、商店街中央の広場に空いているベンチを見付けた。

　クリームパンの味は、素朴だが悪くない。

　愚痴をこぼしていた朱鷺乃も、気に入ったのか満足顔で頬張っている。

　紙袋の中身は本当にぎっしりクリームパンで、四人で食べてもいい加減飽きてしまったが。

　黒髪の少女は何もしゃべらず、ただもそもそとクリームパンを齧り続けている。

　気に入られたのか、とりとめもなくおしゃべりを続けるものみに、こくこくと目顔で頷いている。

　ちゃんと意思疎通できているのだろうか。

　3個目のクリームパンを食べ終わると、少女は無言で立ち上がり、膝の屈伸や腕の曲げ伸ばしを始めた。

　またトレーニングを再開するのだろう。

「貴女、お名前は？」

「……ジジ」

「そう。ジジ、ものみと遊んでくれてありがとう。これ、お持ちなさいな」

　朱鷺乃はほほ笑みながら紙袋を差し出した。

　中にはクリームパンがまだ5、6個は詰まっている。

「いや、走るのに邪魔なんじゃないか？　今度からウエストポーチに小銭と携帯食でも入れとけよな」

　ジジはほんの少し考え込む様子を見せたが、小さく頷いて紙袋を受け取ると、そのまま走り去った。

「ばいばーい！！」

　ジジの姿が見えなくなるまで、ものみは大きく手を振り続けた。

「しかし、この国の街中で行き倒れとか初めて見たぞ。動けなくなるまで走り込みとは熱心なことだが、何の選手なんだろうな？」

　　　　　　　　§

　胸が苦しい。

　動悸が治まらないのは、走り続けているせいばかりじゃない。

　一目見て気が付いた。

　当たり前だ。ジジはずっと見ていたのだから。

　でも、きっと彼女はジジを覚えていない。

　当たり前だ。目立たないよう、注意深く過ごしていたのだから。

　あの頃から、感情を隠すのだけは上手かった。

　痛くない。苦しくない。そう言い聞かせて、全てをやり過ごす。

　元気な莉理（まつり）は連れていかれた。

　泣き虫のリィズアンナもいなくなった。

　あの女の目に留まらぬよう、興味をひかないよう。

　彼女もすぐに目を付けられた。

　当たり前だ。黙っていても目立ち過ぎるのだから。

　でも、天使に選ばれたのも彼女だ。

　石ころのようにうずくまっていただけのジジを素通りして、全ては終わって始まった。

　一体わたしはどうすれば良かったんだろう。

　クリームパンはあんなに美味しかったのに。

　ジジは胃に硬いものを詰め込まれたように感じている。

　腕の端末が鳴っている。倒れていたせいで、定時連絡が滞っているのに気が付いた。

『何かあったのか？　報告を』

「なんでもないです。鳥型5体。獣型3体。欠片の回収は14」

『昨日から数が異常だな。分かった、清掃はこちらで済ませておく。続けて実戦になりそうだが、行けるか？』

「問題ないです」

『何か食べておけ。すぐに動いてもらう』

　ジジは紙袋の中のパンを取り出し、口にする。

　味のしないそれを噛み砕き、無理矢理飲みくだした。