ワルプルギスガーデン

猫とお風呂と夕食と

「それじゃなにか、羽根のかたまりを食べたからそ（・）う（・）なったってのか？」

「変な物拾って食べちゃダメって、いつも言ってますでしょ！？」

「食べてないよう。くわえただけ」

　家への道中、アスキスは朱鷺乃の助けを借りつつ、ものみの語る内容をなんとか繋いでみた。

　仔猫であるものみが人の姿を得たのは、天屍（てんし）の羽根、異形のエーテル体の大きな欠片を取り込んでしまったのが原因らしい。

　英国庭園で異形の蛇を見たアスキスには、信じられない話でもない。

　ものみが羽根を持つ猫ではなく、人の姿になったのは、本人の望みもあってのことだろう。

　ふわふわしているようで、案外使い魔としての適性があるんじゃないか。

　朱鷺乃（ときの）は首輪と鍵を確認して、半信半疑ながら受け入れたようだった。

　例え納得できなかったとしても、全裸の少女をあのまま放り出しておくわけにもいかない。

　案外、理解を放棄し状況に流されているだけなのかもしれないが。

「あれが本当にものみなのですか？」

「猫とはお前の方が親しいだろ。本人に聞いてみろよ」

　執事はしかつめらしい表情のままそわそわしている。

　家出した猫が人の姿で帰ってきたと聞かされても、素直に受け入れられるはずもない。

　これが常人の反応だ。

　汗とほこりを流したいと、朱鷺乃はものみを連れて風呂場に向かった。

　帰る前に朱鷺乃が入れた連絡のおかげで、執事が風呂と食事の支度を済ませてくれている。

　順番を待つ間、リビングのソファに寝そべりうたた寝するアスキスの脳裏には、処理しきれない記憶と情報が渦巻いていた。

　“鍵”。

　眼帯の女と黒い犬。

　空を覆う天屍。

　自傷した探索者。

　ひまわり畑と銀色の天使。

「いーやー！！」

「こーら！　お待ちなさい！！」

　けたたましい悲鳴に、半ば眠りに落ちかけていたアスキスの意識が引き戻される。

　朱鷺乃に連れられて一緒に浴室へ入っていたものみが、泡まみれでリビングに飛び出してきた。

　また全裸だ。

「しみるの！！　いーたーい！」

「ちゃんと目を閉じていないからですわ！」

　タオルを巻いただけの朱鷺乃と、リビングで追いかけっこを始める。

「猫だから風呂は苦手なんじゃないか？」

「毛皮がないのだから、平気だと思いましたのに」

「毛、ねえ……」

　確かに生えてない。

「そこ！　私のものみを性的な目で見るのは許しませんわ！」

「そんなにたわわなんだ、見たくなるのも仕方ないだろ」

　ものみはアスキスの視線に気付き、何度か視線を往復させ自分の胸と見比べた。

「ゴスロリちゃんはなんで付いてないの？」

「よく見ろよ！！　ちゃんとあるだろそれなりによお！？」

「あまり明け透けに言っては可哀そうですわよ、ものみ？」

「トキノみたいになにか詰めればいいのに」

「ものみ！！」

　アスキスは激昂し上着を脱ぎ捨てて胸を誇示する。

　失笑していたところ不意打ちを喰らい、顔を真っ赤にした朱鷺乃は、再びものみを追いかけ始めた。

「お嬢様、こちらを」

　ひとり淡々と荷物を探っていた執事が差し出したのは、樹脂製のドーナツ状の器具。シャンプーハットだ。

「ずいぶん手まわしがいいよな、おい？」

「お嬢様が中学に上がるまで使っておられたものです。こんなこともあろうかと保管しておきました」

「物持ちが良いな！　っていうか、中学までか！　なんで持ってきてる？」

　肩をすくめ口元だけで笑って見せた執事は、朱鷺乃と二人がかりでものみを捕まえる。

　嬌声とも悲鳴ともとれる声が、浴室へと遠ざかっていった。

「アスキス様、空きましたよ」

　執事の声に、アスキスは着替えを手に浴室へ向かう。

　ものみは洗面台を前に、下着姿の朱鷺乃にドライヤーを掛けて貰っていた。

　目を閉じ気持ちよさそうにしている。シャンプーは苦手でもブラッシングは好きなのか。

　ちらりと横目で見ると、朱鷺乃はまたくろねこなんとかの猫パンツだ。

　よほど好きなのか、これしか持っていないのか。

　シャワーだけで済ませるつもりだったが、バスタブに張られた湯を見て、気が変わった。

　ライトブルーの入浴剤。バブルバスとは違う日本式。

　せっかくだから少し浸かることにする。

「日本人はほんとこういうの作るの好きだよな」

　ミントの香りと清涼感が、身体の疲れだけでなく、気持ちまで癒してくれる気がする。

「朱鷺乃と上手く交渉して、鍵を手にすることさえできれば、あたしの仕事は一段落なんだけどな」

　あまりに突拍子もない展開に、最初は眼帯女の仕込んだ罠かとも考えた。だが、こんな茶番を演じる理由が見当たらない。

　ものみの話通りなら、今ごろ眼帯女は手に入れたはずの鍵を失くし、訳も分からず大慌てだろう。

　正直気分は悪くはないが、このままで済むはずがない。すぐにここを嗅ぎ当て、再び襲撃してくるはず。

　アスキスの探索（クエスト）は、 アビゲイルに鍵を渡した時点で終了する。眼帯女がアビゲイルを相手取るつもりでも、それはまた別の話だ。一度この話を終わらせるべきか。

　それとも、鍵を餌に眼帯女をおびき寄せ、捕まえて裏を吐かせるか。アスキスが眼帯女を圧倒することが前提になるが、朱鷺乃の依頼を遂行するには、まだ手元に鍵を抑えておく必要がある。手放せば切り札が無くなってしまう。

　悩ましいが、今回アビゲイルはアスキスの独り立ちを匂わせた。魔女として一人前になるには、この程度の状況判断は独りでこなさなければならない。師であるアビゲイルに知恵と力を示せなければ、いつまで経っても半人前のまま。

「それにこれはもう、あたし自身が解決すべき問題でもあるんだろうな」

　口元まで湯に沈み、ぶくぶくと独り言ちる。

　この街で天屍を目にした瞬間から、引き返せない確信めいたものがある。

　やるべきことはもう決まっている。ならばこの繰り言は迷いではなく、ただのためらいだ。

　バスタブを出て、頭から熱いシャワーを浴びる。

　そうやってアスキスは弱気な自分を流し落とせた気がした。

　髪を乾かしリビングに戻ると、ものみの着せ替え大会が開催されていた。

「尊い……」

「これもはかどりますわ！」

「なんでこんななってる？　こいつら適応力ハンパないな！？」

　愕然とするアスキスを後目に、執事は真顔でものみに注文を付ける。

「ご奉仕するにゃんって言ってみてください」

「なんで？」

　メイド服にアオザイ、チャイナドレスまである。丈が余って胸元が苦しそうだから、朱鷺乃のものだろう。

　ものみは迷惑顔をしてはいるが、構って貰えるのは嬉しいのか、大人しくされるがままになっている。

「なんでこんなに持ち込んでたんだ？　ここには遊びに来たわけじゃないだろ？」

「変装に使うつもりでしたの。まさか、こんなことに役に立つとは思いませんでしたわ」

「いやほんとあんたの発想力と応用力がまさかだよ！」

「もういーやー！」

　ものみがむずがりだしたので、部屋着は大きめのニットワンピで落ち着きそうだ。

　締め付けるものやホックは嫌がるみたいだが、ちゃんと下はつけてるんだろうな？

「それより飯にしてくれよ。そろそろ限界だ」

「その前に、大事なお話しがありますの」

「“鍵”の話だろ。確かに大事だが、食べてからにしないか？」

「そうではなくて。ものみには、カリカリと私達と同じもの、どちらがいいと思います？」

「そんなのどっちでもいいだろ！？」

　鍵より大事な話なのか。

　真剣な顔で何を言い出すかと思えば。

「人間用の味付けは、猫には塩分が多すぎると言うでしょう？」

「今は人間なんだから、同じもの食べさせてやれよ！」

「いつ戻って来ても良いよう、専用の皿は用意しておりましたが」

　よどみない仕草でペット用の皿を持ち出す執事。

「なんか特殊なプレイに見えちゃうだろ！　それに、こいつ一人だけカリカリとか可哀想だろ？」

「ものみカリカリより缶詰がいい！」

「ややこしくなるから、おまえはちょっと黙っとこう、な？」

　らちが明かない。

　最終的に執事がもう一品、ツナ缶で薄味のあんかけスープを作ることで収まった。

　気に入ったのか、ツナのスープばかりおかわりしていたものみは、今は朱鷺乃の膝枕、ソファで丸くなって眠っている。

「いつまでこの姿でいるのでしょうね」

　ものみの髪を手櫛で梳きながら朱鷺乃が呟く。

「戻らなきゃ困るのか？」

　高位の魔術師の使い魔なら、人の形をとるものも存在する。

　それでも、単純な命令をこなすだけの、人に似たモノにしか過ぎない。

　まだ使い魔を持たないアスキスには、少し羨ましくさえ思えるのだけれど。

「困る、というわけではありませんけど……」

「このままの姿だったとしても、宗蓮院（しゅうれんいん）家の財力なら、一人分の戸籍ぐらいなんとでもごまかせるだろ？」

　悪そうな笑みを浮かべるアスキスの提案に、朱鷺乃は曖昧な微笑みを浮かべただけだった。

「それよりも、“鍵”の話だ。約束通り、あたしに売り渡してくれないか？」

「…………」

「持っていれば、あんたらに危険が及ぶのはわかってるよな？　裁を探したいなら、改めて契約してやる。約束する」

「それでは、一日分の報酬と必要経費を差し引いて、キリの良いところで――」

　朱鷺乃の提示した8桁の数字は、アスキスが手に入れたい代物に対して、決して高すぎる額ではない。

　だが、アスキス個人の出せる限度を超えているのも明らかだ。

　想定外の出来事で簡単に手元に戻ってしまったため、相殺を要求する分の報酬が少なすぎるのだ。

　アビゲイルの指示は「買い取り」ではない。ただ弟子に持って来いと告げた物に対し、一セントだって出す気はないだろう。

「無理でしたらこのまま契約続行ですわ。お父様の死の真相を探ることと、その間のボディーガード。それに、この子を元の姿にするための情報を得られれば、追加でボーナスを差し上げますわ」

「……ま、そんなところか」

　子供の使いではないのだから、鍵を持ち帰り、師匠に頭を撫でて貰って終わりにする気などない。

　第一ラウンドは劣勢だったが、黒犬遣いの眼帯女にも、やられっぱなしで済ませるつもりもない。

　鍵を朱鷺乃に持たせたままなのは心配だが、朱鷺乃の依頼とアスキスの関心は、同じ方向を指し示している。

「分かった、それで手を打とう。なあに、心配するな。あたしは依頼人が幼児パンツ愛好家でも、ちゃんと契約は果たしてみせるぜ？」

「誰が幼児パンツ愛好家か！　くろねこミシェールはフランスのデザイナーズブランドで、歴としたティーン向け商品ですのよ！？」

「ローティーン向けじゃないのか？」

　たまにはサービスで、もうちょっと大人なヤツも穿いて見せて欲しいものだが。