二龍神物語

そもそも事の発端は《6》

　晏如（あんじょ）と覚宥（かくゆう）は、お客さまにお茶を出す用意をして、客間の扉の前にいた。

　覚宥は、晏如に少しだけ待機するように目配せをすると、談笑が聞こえてくる客間の扉を、遠慮がちに叩いた。　

「ご歓談中に失礼いたします。旦那様。覚宥でございます。晏如さまを、お連れいたしました」

「お入り」

　すると室の中から、短く応える声がした。その声を合図に、覚宥と晏如は動く。

　晏如は、腹に力を込めて、しとやかに告げた。

「失礼いたします。お茶をお持ちいたしました」

　扉を覚宥に開けてもらい、晏如は盆をうやうやしく捧げ持ち、すべるような足取りで室の中へ入る。

　そして、盆を卓子の上に置くと、一歩、二歩下がった。

　両膝をつき、両手を胸の前で組み、頭を垂れる。完璧な跪拝（きはい）の礼（ひざまずき、身を折り曲げてする座礼の一種。拝礼とも）をお客さまに捧げた晏如は、先ほど兄と話していた時とは打って変わった静かな声で、話始めた。

「珀（はく）胡蝶（こちょう）さま。遠路はるばる、よくぞお越しくださいました。私が、茶（さ）晏如と申します。ご覧のように、大したものはない田舎で、さしたるおもてなしはできませんが、どうか心ゆくまでお寛ぎください。では、私は、これで失礼いたします」

　そう言うと、晏如は音もなく立ち上がり、その場をしずしずと下がろうとした。

「ああ、晏如。待ちなさい」

　退出しようとした晏如を、父（ちち）晏壽（あんじゅ）はすかさず止める。

　彼は、相変わらずのほほんとした笑みを浮かべ、嬉しそうに自分の湯呑みを手に取った。

「晏如。お茶をありがとう。ちょうど喉が渇いて、お茶を飲みたいと思っていたところなんだ。それにこのお方は、君のお客様だ。君がここに居なければ、お話にもならないよ。さ、君も、椅子に座りなさい」

　ほら、おいで。

　父に、そう言外に言われてしまったらどうしようもない。

「…………はい」

　根負けした晏如は、末席に置かれた椅子にしぶしぶ腰掛けた。

　珀胡蝶、と名乗ったこの女性は、父との世間話も早々に切り上げ、すぐに本題に入った。

　その内容は、以下の通り。

　自分は、王都から来たこと。

　龍国の第二王子・齋（さい）瑛明（えいめい）殿下にお仕えしていること。

　その瑛明殿下が侍従を一人、新たに雇いたいということ。

　ここまでは、晏如は他人事のように聞いていた。

　だから何なのか。それが、晏如の正直な感想である。

　しかし。

　そんなのんびりしたことを思っていられるのは、この時までだった。話半分に聞いていた晏如の耳に、こんなとんでもない言葉が入ってきたのだ。

「…………それが、あなたのご子息なのです。晏壽殿」

（へ？　嘘だろっ！）

　晏如は、心の中ですっとんきょうな声を上げた。声を出さなかっただけで、褒めてほしい。

　晏如は、驚くままに、まじまじと胡蝶の顔を見てしまった。

　ほとんど初対面の人の顔をじーと見るのは、大変失礼な行動ではある。もちろん、そんなことをきちんと理解していない晏如ではない。

　しかし、そんな行儀作法をすべて投げ出してしまうほどの一大事が、自分の目の前にいきなり現れたようなもの。ここで、晏如をすぐ叱るのは、少しばかり酷であろう。

　そう思っていたのかは知らないが。

　胡蝶は、晏如の視線に対して気に留めることもなく、晏壽と会話を続けていた。

　月影は現実逃避する自分の頭の中で、こうつぶやいた。僕は、夢でも見ているのではないか、と。

　そうこうしているうちに、胡蝶と晏壽との会話は一区切りがついたらしい。

　晏壽は、ある意味端折った言い方で、今までの話をまとめた。

「つまり、うちの晏如を借りたいと、おっしゃるのですね」

「はい。まあ、そういうことです」

　胡蝶さまが、頷く。

　父は、腕を組んだ。

「……………わかりました。晏如をお貸しいたしましょう。何かとよく出来る息子です。きっと王子さまのお役に立てるでしょう」

　こう、少しだけ考えると、あっさり頷いた。

「ありがとうございます」

　胡蝶さまが、袖の中で両腕を交差したまま一礼する。

…………。なんか勝手に交渉成立。

「ちょ、ちょっと待ってください父上⁉︎」

　今までずっと黙っていた晏如は、ここで初めて抗議の声をあげた。

　何だって！？　僕に宮仕えをしろと！？　そんなこと、貸し出される晏如（ほんにん）の了承を得ずに勝手に決められたら困る。止めてくれ！！

　晏如は客人がいる手前、「ちょっとお待ちくださいね〜」と愛想笑いを浮かべながら取りつくろうと。有無を言わさずに父を客間から引きずり出した。