二龍神物語

序章

初めての出会い（晏如の初恋）

　その日、僕は家族みんなであるお屋敷（やしき）を訪ねていた。

　そのお屋敷は、幼かった自分の持つ拙い語彙（ごい）では言い表せないほど大きくて。立派なものや珍しいものがいっぱいあった。

　ときどき回廊（かいろう）（長くて折れ曲がった廊下のこと）を通っていく召使いの女の人や男の人の衣も、今までに見たことがないほどきらきらしていたような気がする。

　すべてが、物珍しくて。

　父上と母上の後ろで、辺りをキョロキョロ見回しながら、どこまでも続く長い回廊を歩いたのを覚えている。

　だけど、なぜか心許なくて。

　そこに自分がいてはいけない気がした僕は、僕たち家族に与えられた控えの間を、そっと抜け出した。

◆◇◆◇◆

　「うぁあ………、す、すごい………」

　僕は思わず大きな歓声を上げていた。

　そっと控えの間を抜け出した後。

　僕が向かった先は―――――――庭院。

　僕が思った通り、その庭院は大きかった。目の前には、初夏の美しい光景が広がっていた。

　白い花――――確か浜木綿（はまゆう）であったか――――が満開に咲いていた気がする。

　それは、今まで見たどんなお花畑よりもきれいで、僕は束の間見とれていた。

　しばらく浜木綿の花たちを眺めた後。

　僕はせっかくだし、もっと庭院の奥に――――四阿（あずまや）があるところまで進んでみようと思った。

　そうと決まればさっそく、綺麗に手入れがされている植え込みをかきわけるようにして進む。

　大きなお屋敷には、どこにでも立派な四阿があると知っていたからだ。幼い僕はそこからの景色を見てみたいと思った。

◆◇◆◇◆

「あっ、あった……………」

　ようやく四阿の見えるところについた僕は、両膝に手を当てて、乱れた呼吸を整えた。

　四阿も、立派だった。

　それこそ、先ほどの浜木綿のお花畑をはるかに超えるくらい。

　四阿の周りには、白い季節の花が咲いていた。

　そばに池があるらしく、凪（な）いだ水面（みなも）に大きな白い花びらが落ちていくのが見える。

　その姿は、まるで白い蓮のように凛々しく、美しかった。

　そんな風に思いながら、四阿へ向かっていたら。

「あれ………？　誰だろう？」

　ふと僕は首を傾げた。

　四阿のところに、小さな人影が見える。

　さらに近くと、その人影がなんとなく女の子のものであることがわかった。

　人がいたのか……………。

　僕はそう思った。

　でも、不思議と引き返そうと思わなかった。

　そのまま、四阿へ歩を進める。

　そうしてあと四阿から数歩というとき。

――――風が、吹いた。

　女の子が身にまとう領巾（ひれ）が空にはためき、彼女は後ろを振り返る。

　そして僕と目が合った――――瞬間。

　世界が…………止まったような………………気が、した。

◆◇◆◇◆

　しばらくの間、言葉もなく女の子に見とれていたあと。

　ふと我に返った僕は、彼女から目を逸らした。

「あっ………その、ご、ごめんなさい……」

　それから、僕は勝手に庭院に入ったことを怒られると思い、あわてて回れ右をした。

「待って」

　女の子が、僕を呼び止める。

　僕は立ち止まって彼女の方に、振り返った。

「ねえ、あなたはだあれ？」

　女の子が、小首を傾げる。そのちょっとした仕草がかわいらしい。

「ぼ、ぼくは…………」

　なぜか妙に恥ずかしくなった僕は、女の子から目をそらした。

「わたしね、凛（りん）っていうの。あなたのお名前は？」

　くりくりとした瞳が、僕を見つめる。

　僕は、赤くなった顔を少しだけ背けながら、呟くように答えた。

「ぼくは………あんじょ。晏如だ」

「そう………。あなたは晏如っていうのね。……………すてきなお名前」

　女の子――――凛は、ほわりと笑った。

　その瞬間。

　僕は一瞬にして真っ赤になった。前とは比べ物にならないくらいに。

　僕は思った。

　その笑顔は、この世のどんな花よりも美しいと。彼女は、誰よりもきれいだと。

　そんな風に、彼女に見とれていたら。

「姫さま―――っ！　凛姫さまっ！　どこにいらっしゃいますか――――っ」

　不意に、侍女らしき女の人の声が聞こえてきた。

「あ、いけない。胡蝶（こちょう）がよんでいる」

　女の子――――凛姫が、何かを思い出したかのように顔を上げる。

　それから僕の方を見て、

「ごめんなさい。わたし帰るわ。晏如………。さようなら」

　名残惜しそうに、彼女はそう告げた。

　どうやら、もう、行ってしまうらしい。

「………うん、さようなら」

　僕は、なんとか別れの言葉を言った。

　その言葉を聞いたのか。凛姫が後ろを向いて、四阿を去っていく。

　その姿を、僕は何も言えずに見つめていたら。

　彼女は、ふいに立ち止まった。

「またね、晏如。また、どこかで会いましょう」

　もう一度だけ振り向くと、彼女はそう言ってから笑った。そして、そのまま駆けていく。

　僕は、ぼーとしたまま、その後ろ姿を見送った。

　僕は、まだ、知らない。

　この出会いが、一生忘れられないものになることを。

―――僕は、まだ、 知らない。