ZAP!

３．ダンジョンで一山当てるのは云々

　夜明けを告げる、王城の鐘の音が聞こえる。

　窓の外から射し込む光に照らされて、ルミリアは目を覚ました。すっかり研究に夢中になって、眠り込んでしまったらしい。

　長椅子からむっくりと起き上がると、胸元に手をやる。

　堅い感触がある。ペンダントに付けられた宝石だ。

　それを確認してほっと息を吐くと、ルミリアはぐーっと伸びをした

　緋色の塔にあるルミリアの研究室は、ごちゃごちゃの荒れ放題だった。

　ルミリアは古今東西にある、ありとあらゆる攻撃魔法を調べていた。そこかしこに文献やら巻物（スクロール）やら魔法の道具（マジックアイテム）やらが転がっている。

　下手に片付けようとすれば、魔法が暴発して大惨事が発生する。それが恐ろしくて、誰もルミリアの研究室には手が出せなかった。その結果としての、この散らかりようだった。

　自分にしか判らない部屋の中の小路を通って、ルミリアは窓の方に近付いた。

　塔の高い位置にあるこの窓からは、王城の中庭を見下ろすことができる。

　いつも通りの時間、いつも通りの場所で。

　聖騎士（パラディン）のジャスティンが、剣技の鍛錬を始めていた。

　毎朝、雨の日も風の日も、ジャスティンは欠かさず決まって訓練をおこなっていた。

　聖騎士（パラディン）見習いとして王城に入って来てから、ずっとだ。

　ルミリアはたまたま徹夜明けのときにそれを見かけて以来、気になって観察をし続けてきた。

　王国の紋章の入った大盾（タワーシールド）を前に構えて、激しく押し出す。

　シールドバッシュ。

　そこから、剣での一撃。聖騎士（パラディン）の剣技は、力強く、それでいてどこか優美だ。

　ジャスティンの動きを眺めていると、ルミリアはうっとりとしてくる。

　見た目の格好良さだけではない。

　こうやって、日々の努力をないがしろにしていない。真面目な努力家。

　そこもまた、魅力の一つなんだよなぁ、と。

　ほやぁん、と目尻を下げたところで。

　ルミリアは現実に帰ってきた。

　ルミリアが目を覚ますと、ダンジョンの冷たい地面の上だった。

　最初こそ寝付けなかったが、実際に眠ってみれば研究室での椅子寝とそれほど大差は無かった。

　胸元のペンダントの感触を確認する。うん、大丈夫。

　辺りは、天井からのぼんやりとした光に照らされている。

　そうか、陽の光など無いんだと気が付いて。

　ルミリアは時計を確認した。

　時刻はもうすっかり朝だ。知らない間にぐっすりと眠ってしまっていたみたいだった。

　ぐっすり？

　ルミリアは慌てて飛び起きた。

　交代で見張りをする手はずであったと記憶している。

　クラナスの姿を探すと、焚火のところで朝食の支度をしていた。

「ご、ごめん、クラナス」

「構わない。魔術師（ウィザード）は魔力の回復が第一だ」

　クラナスはさらりとそう応えて笑った。

　最初から、ルミリアの分は自分が見張りに立つつもりだったのかもしれない。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになって、ルミリアはその場に縮こまった。

　ふと、そういえばアーシュはどうしたのだろうかと思って、周りを見ると。

　昨日眠ったときと全く同じ位置で、のんきに寝こけていた。

「えーっと、アーシュは見張り替わってくれた？」

「疲れていたのであろう。一晩ぐっすりと眠っていた」

　なる、ほど。

　ルミリアはアーシュの方に歩み寄った。

　アーシュは斥候（スカウト）だ。

　しかも駆け出しで、スキルなんて何も持っていない。

　魔力の回復とか、そういったこととは一切無縁。

　さらに言えば、見張りってそもそも斥候（スカウト）の仕事なのではなかろうか。

「起きろやぁー！」

　ルミリアはアーシュを全力で蹴っ飛ばした。

　ジャスティンたちと合流するには、とにかく上の階層を目指すしかない。

　強制転移（テレポーター）でルミリアとアーシュが吹き飛ばされた後、ジャスティンが考えそうなこととしては。

　一時ダンジョンから脱出して、態勢を立て直すか。

　あるいは即座に二人の救助に向かうか。

　このどちらかに限られるだろう。

　魔術師（ウィザード）で、後列からの攻撃の要であるルミリアと。

　いかに怪しげで信用できないとはいえ、ガイドのアーシュを失ったのだ。

　真面目な性格のジャスティンが、二人を置いて脱出したり、無視して更に下の階層に行くとは思えなかった。

　恐らく、ジャスティンは二人を見つけるため、一階層ずつしらみ潰しに探索を進めているはずだ。

　上に向かえば、必ずどこかで合流できる。

　ルミリアたちは地図を作りながら、慎重に上へと向かう道を探し始めた。

　大剣を手に入れて、クラナスの戦闘力は格段に上昇した。

　しかしクラナスには、魔術師（ウィザード）であるルミリアと、何にもできないアーシュの盾になってもらう必要がある。

　不必要な戦闘は、なるべく避けて通らなければならない。

　そう、言い聞かせておいたはずなのだが。

　アーシュは、そんなことには全くお構いなしだった。

　宝箱を見つけると、もう何も考えずにすっ飛んで行ってしまう。

　不用意にフタに手をかけてしまう。

　毎回それを止めるのが大変だったし。

　結局止められずに罠にはまって酷い目に遭うこともあった。

　これでまた、強制転移（テレポーター）なんか喰らってしまった日には目も当てられない。

「アーシュ、いい加減にしてほしいんだけど」

　湧水のある小部屋で休憩を取った際、ルミリアはいい加減堪忍袋の緒が切れてしまった。

「今の私たちの置かれている状況を考えて。宝箱とか、そんなものに構ってる余裕はないの」

　ルミリアに激しい剣幕で責められたが。

　当のアーシュは、少しもめげなかった。

「だって、もし上の階にいって、他のメンバーと合流したら、オイラはクビでしょう？」

「そりゃ、まあそうね」

　アーシュは、ガイドと偽って迷宮探査団に近付いてきた。

　斥候（スカウト）だと自称しているが、見る限りその経験も随分と怪しいものだ。

　正直、ここまでの道のりではお荷物としてしか機能していない。

　ジャスティンたちと合流したら、アーシュの嘘については報告しなければならないだろう。

　少なくとも、ガイドとしての役割は任せられない。

　それにもし、アーシュがガイドでも、熟練の斥候（スカウト）でも無いのだとしたら。

　むしろ、こんな危険な場所にいてはいけないのだ。

　クビ。

　というよりも、一般人として避難してもらう必要がある。

「困るんだよ。オイラはどうしても稼ぎを作らなきゃいけないんだ。ダンジョンにいる間に、一山当てたいんだ」

　すっかり観念して、アーシュは自分の身の上を語り出した。

　アーシュの家は、大家族だ。兄弟が多い。

　貧しい家族の迷惑にならないように、アーシュも早くに家を飛び出したのだという。

　しかし、食い扶持を探すといってもなかなかうまい仕事が無い。

　そんな中、手っ取り早い稼ぎ口として、ダンジョン探索を思い付いた。

　ダンジョンの中には、どっさりとお宝が隠されている。

　冒険者たちはそのお宝を持ち帰って、街の酒場でいつも派手に遊んでいる。

　それはとても魅力的だったが。

　残念ながら、力の無いアーシュ一人では、ダンジョンのモンスターにはまるで歯が立たない。

　そこで、アーシュは飛びっきり腕の立つパーティーに潜りこもうと考えた。

「・・・それが、私たちってワケ？」

　ルミリアは呆れかえってため息も出てこなかった。

　まあ確かに、国王の勅命で召集、結成された強者揃いのパーティーだ。

　腕が立つかと言われればそうだろう。

　その分、世情には疎（うと）かった。

　こんな浅い考えのハーフリングの子供一人に騙されてしまう程度なのだ。

　ルミリアは自分で情けなくなってきた。

「で、そのせいで、ここでこうして一人の魔術師（ウィザード）が窮地（きゅうち）に立たされているんですけどね」

　ぎろり、とアーシュを睨みつける。

　確かにアーシュの身の上には同情はする。

　だが、それはそれ、これはこれ、だ。

　人を騙してパーティーに入り込んで。

　強制転移（テレポーター）でぶっ飛ばされて。

　仲間からはぐれて。

　命からがら逃げ回っている真っ最中。

　そんな状況で、罠がかかっているかもしれない宝箱を、片っ端から開けようとされてしまったら。

　怒らない方がおかしいだろう。

「いやそれは悪かったよ。でも、半分くらいは自分のせいだとも、言えなくは、なくない？」

「言・え・な・い！」

　ルミリアは完全に怒り心頭だった。

　火でも噴き出しそうなその勢いに、アーシュはしょげかえってしまった。

　ぷりぷりと腹を立ててその場を離れたルミリアと入れ替わりに。

　クラナスが、アーシュの隣に並んだ。

　小さなアーシュは、クラナスの腰の位置よりも背が低い。

　クラナスはそっとその場にしゃがみ込むと、アーシュの目を真っ直ぐに見た。

「アーシュの気持ちはわかる。だが、背伸びをしすぎて、自分を危険な目に遭わせてしまっては、元も子もない」

　クラナスの言葉に、アーシュはふるふると首を横に振った。

「オイラはクラナスのおっさんみたいに腕が立つわけでも、ルミリアみたいに魔法が使えるわけでもないんだ」

　アーシュは斥候（スカウト）。とは言っても全くの駆け出しだ。

　戦う技術も、ダンジョンで生きる技術も何も持っていない。

　それでも何とかして、宝を手に入れなければならなかった。

「慌てることは無い。出来ることからやっていけばいい」

　クラナスの言葉は、静かで優しい。

　言っていることも間違ってはいないだろう。

　しかし、それでもアーシュはそれに従うことはできなかった。

「そんな悠長なことを言ってる間に、弟とか妹が餓死したら」

　はっとして、アーシュは口をつぐんだ。

　クラナスはじっとアーシュの顔を見つめていたが。

　そのまま、何も言わずに立ち上がると。

　ルミリアの方に歩いていった。

「アーシュ」

　出発の前に、ルミリアがアーシュに声をかけてきた。

　また文句でも言われるのかと、アーシュはげんなりとした。

「これ、先に渡しておくわ。手切れ金」

　ルミリアは首からペンダントを外した。

　今まで、衣服の下にしていたので判らなかったが、かなり大きな宝石が付いている。

　その澄んだ透明な宝石を握ると、ルミリアはアーシュの掌に乗せた。

　プラチナのチェーンがさらさらと流れて、宝石の輝きの上に更なるきらめきを彩った。

「何これ？」

　アーシュは宝石とルミリアの顔を交互に見比べた。

　ルミリアは、無表情だった。

「だから手切れ金よ。このダンジョンから出たら、もう私たちを追いかけてこない、っていう」

　アーシュの胸の中が、カッと熱くなった。

　これは、ほどこしだ。

　恐らくあの後、ルミリアはクラナスから何か聞いたに違いない。

　アーシュはペンダントをルミリアに突っ返した。

「いらない。馬鹿にしてるのか？」

　アーシュの中で、悔しさが渦を巻いた。

　どんなに苦しくても、つらくても。

　アーシュは、物乞いになったつもりは無かった。

　これをやるからあっちに行けなど。

　アーシュにできることなど何もないと、そう宣告しているようなものだ。

　小さなプライドが、アーシュの中で粉々に砕け散って。

　その破片が体のあちこちに刺さって、ちくちくと痛んだ。

「そう」

　アーシュの手からペンダントを受け取ると。

　ルミリアは、今度はアーシュの手首を握った。

　アーシュの指を一本ずつ開いて。

　小さな掌の真ん中に、ペンダントの宝石を置いて。

　そのまま、ぐっと、強く握らせた。

「じゃあ、これがあなたの報酬になるように、しっかりと働きなさい」

　有無を言わせない声色だった。

　立ち尽くすアーシュを残して。

　ルミリアはそれ以上は何も言わずに、黙ってその場を離れた。

　アーシュはただペンダントを握りしめて。

　声を殺して、泣いた。

　その後、アーシュは大人しくルミリアとクラナスについてきた。宝箱を見つけても、走って行くことは無くなった。無駄口を叩くことも無かった。

　それどころか、一言も口を聞かなかった。

　クラナスが心配そうに何度か振り返ったが。

　ルミリアは、アーシュの顔を見ようともしなかった。

　一行は、十五階層まで登ってきた。アーシュが静かだったので、かなりはかどった感じだった。

　モンスターにもほとんど見つからずに済んでいる。この調子なら、すぐにダンジョンの外にまで到達できるかもしれない。

　その日は、早めにキャンプを張って、野営の準備を始めた。

　節約はしているのだが、簡易キャンプの休憩だけでは、ルミリアの魔力が追いつかなくなってきていた。

「もう少し慎重に、こまめに回復しながらでも構わないと思うが？」

「ううん、そんなことしてたら、いつまでも外には出れないもの」

　ルミリアは、一刻も早くジャスティンたちと合流したかった。

　当然、自分のこともあるが。

　何より、アーシュをこれ以上ダンジョンにはいさせたくなかった。

　食事のときも、眠りにつくときも。

　アーシュはやはり何も言わず、黙ったままだった。

　ルミリアが渡したペンダントを、ただずっと強く握りしめていた。

「あのペンダントは？」

　アーシュが寝た後、見張りに立つルミリアにクラナスが話しかけてきた。

「ああ、母の形見」

　クラナスの問いに、ルミリアはあっさりとそう答えた。

　記憶にもほとんど残っていないような遠い昔。

　何かの折に、エルフの母からルミリアに渡されたものだ。

　母の顔など、もう全く思い出すこともできないのに、

　不思議と、あのペンダントが母からのものだということだけは、ルミリアはしっかりと覚えていた。

「でっかい宝石だし、それなりの金額にはなるでしょう」

「いいのか？」

　ルミリアは軽く肩をすくめてみせた。

「宮廷魔術師ってお給料良いし、私、あんまりお金使わないから」

「いや、そうではなく」

　クラナスが慌てているのが滑稽（こっけい）で、ルミリアは思わず笑ってしまった。

　その笑顔を見て、クラナスは何とも言えない奇妙な気持ちになった。

「思い出なんて、ほとんど無いのよ。だから、あってもなくても変わらないわ」

　実際、ルミリアは母のことを良く覚えていなかった。

　父もそうだ。ルミリアには、両親の記憶というものが全く無い。

　気が付いたときには、王都の下町で一人でゴミを漁っていた。

　ただ、首から下げていたペンダントだけは、ずっと大切に持っていた。

　それだけのものだった。

「セイバークォーツ」

　クラナスがポツリとつぶやいた。

「あら、よく知ってるわね」

　ペンダントに付いている大きな透明の宝石。

　セイバークォーツは、その名前だ。

　そこそこに珍しい石であり、魔術の効果を高める力がある。

　魔術師（ウィザード）にしてみれば、結構な価値があるものだった。

　クラナスが、じっと何も無い空間の一点を見つめている。

　どうかしたの、とルミリアが声をかけようとしたところで。

「ルミリア、母の名前を覚えているか？」

　クラナスの問いに、ルミリアは静かに首を横に振った。

「残念だけど、覚えてない。だからこそ、思い出も何もいらないのよ」

「そうか」

　そのまま、クラナスは黙り込んだ。

　二人の話し声を聞きながら。

　アーシュはうっすらと目を開けて、ただじっと横になっていた。