紅き眼と追憶の獣

EPILOGUE：〈希望へと繋がる絶望の物語〉

　まどろみの中、目を薄く開いた。

　誰かが叫んでいるようだったが、エノーマスは煩わしく感じて、再び目を閉じる。

　次に目を覚ましたとき、そこは誰かの部屋だった。

　見たことのある装飾から、マイル＝ギラパールの館だと察する。

　ぼやけた意識のまま、エノーマスはベッドで横になっていると、一人の少女が部屋に訪れた。

「おはようございます」

　エノーマスは無言で少女を見つめる。

　しばらくして少女が、マイル＝ギラパールの娘だと思い出した。

「三日ぶりのお目覚めですが、覚えていますか？」

「……なにを？」

「あなたは道ばたで血塗れになって倒れていました」

「倒れてた……？」

　なぜ倒れていたのか。

　記憶を探り始めると、脳味噌に血が回り始めた。

「うあぁ……ああああああああああああああああああ！！」

　様々な人の死が、フラッシュバックする。

　声を張り上げて、記憶の呼び出しを阻もうとするが、堰を切ったように止まらない。

　過多なショックに気分が悪くなり、エノーマスはベッドの脇に胃液をぶちまけた。

　胃袋がひっくり返りそうなほど嗚咽する。

　その際、娘は優しくエノーマスの背をさすっていた。

「はぁ……はぁ……」

　だが、エノーマスは娘を睨みつける。

「なんで、俺を助けた！！」

「……」

　娘は何も答えず、エノーマスを見つめ返すだけだった。

「あそこで俺は死ねば良かったんだ！！　なんで邪魔したんだよ！！」

　ボロボロと泣きながら娘に向かって理不尽な怒りをぶつける。

　やがて、エノーマスはベッドの上で縮こまり、譫言を呟いた。

「カティさん……、ごめんなさい、ごめんなさい……ひっ、うぐぅ……ごめんな、さい……！」

　謝罪の言葉を何度も繰り返す。そのくらいのことしか、今のエノーマスには出来なかった。

「……これを読んでください」

　娘が二つ折りにされた手紙を、差し出してきた。

「カティ＝エルスラからの手紙です」

「…………ぇ？」

「使用人が見つけました。あなたが持ち込んだバケットの底にあったそうです」

　エノーマスが手紙を開くと、そこには不慣れな字がツラツラと書いてあった。

　エノーへ。

　しっかりとしたお別れが出来なかったから、この手紙を書きました。

　私は、兄と一緒にこの町から出ていきます。北に、行こうと思います。先のことはまだ分からないけど、兄と一緒に頑張るね。だから、エノーも頑張って。

　美味しいものたくさん食べて、よく寝ること。あと、無茶は駄目。これはおねーさんとの約束ね。

　剣の道は辛いことが多いと思うけど、きっとエノーなら一人前の剣士になれるよ。だって、私を守ってくれたときのエノーは凄く格好良くて、頼もしかったんだから。

　思い返すと、君との時間は本当に楽しかった。短い時間だったけど、私の思い出で一番の宝物になったよ。本当、楽しかった。

　ねえ、エノー。もし、また会えたら――（塗り潰されている）――今度はビックリするくらい、おいしいパンを食べさせてあげる。期待しとけよぉ！

　それじゃあ、また会う日まで、元気にしててね。

　超絶かわいいおねーさんより。

　不自然に塗りつぶされた文章を、光に当てて透かしてみる。

　カティが何を隠したのか。

　綴り、そして塞いだ想い。

　涙でぼやけた視界の中、彼女の想いを読み取る。

『ねえ、エノー。もし、また会えたら――ずっと一緒にいたいよ』

「うぅ……あああああああああ！」

　喉を曝け出すようにエノーマスは泣き叫んだ。

　優しい人だった。愉快な人だった。

　無鉄砲で、子供っぽくて、それでも誰よりも強い。

　様々なカティの表情を思い出す。

　笑って、怒って、泣いて……どんな表情も好きだった。

　カティが恋しい。

　なぜそばにいないのか。

　彼女のいない世界で、生きていても仕方がなかった。

「カティ＝エルスラが死ぬ必要なんて、ありませんでした」

「……っ！」

　自分を責め立てる言葉に、エノーマスは身を震わせた。

「エノーマスさん。この世界は、間違っていると思いませんか？」

「……な、に？」

「私……あの狂った宴から、ずっと夢を見ているんです」

　娘は俯き、喋り出す。

「闘技場で、私は笑っているんです。人が死ぬ光景を眺めながら、周囲の人々と一緒に笑い続けていました」

　悪夢でしかない、と彼女は言い切った。

「私は、そんな風になりたくない。だって……朝霧のように儚く命が消えてしまうなんて、おかしいんです。笑い、泣き、悩み、生きていく……それは命を授かった者達にとっては当然の権利であるはずです」

　泣き出しそうになりながらも、言葉を紡ぐ。

「この世界は狂っています。力を持つ者だけが、世界を支配し、思うようにしている。私は、そんな世界を正したい」

　娘の瞳に力強い意志が宿る。

　エノーマスの目は、彼女の瞳に吸い寄せられていた。

「――命は尊い。死んでいい人なんていません」

　その発言は、カティのことを連想させる。

　カティの死の光景が脳裏で再発し、エノーマスは過呼吸を起こしてしまった。

　呼吸が落ち着くまで、娘はエノーマスに寄り添う。

「……エノーマスさん、この世界を変えませんか？」

　覚悟を決めた娘の瞳をのぞき込む。まるで沼の底から引き上げられたように、酷くクスんでいた。

　あの夜、初めて出会った頃とは別人のように見える。

　――短い間で、ここまで人は変わってしまうものなのか。

　混濁する意識の中、エノーマスはそう思った。

「綺麗事を抜きに言います。私は、あなたのロード家としての力が欲しいんです」

　念を押して、娘は再度問う。

「私の片腕になりませんか？」

　だが、エノーマスに考える力は残されていなかった。

「もういい……ボクは、カティさんのところに行きたいんだ……」

　カティがいない世界に意味などない。さらに辛い思いをしてまで、戦いたくはなかった。

「彼女は、あなたに何を望んでいましたか？　あなたのためだけに綴られた手紙を読んで、まだ、死にたいというのなら、それは彼女の想いを踏みにじることになります」

「……っ！」

『剣の道は辛いことが多いと思うけど、きっとエノーなら一人前の剣士になれるよ』

　死地へ向かうはずのカティは、なぜエノーマスにこのような言葉を託したのか。

　カティの願いは一つだけだった。

「彼女は、あなたに生きてほしいと訴えているんです！　彼女の望みを叶えてやれるのは、あなただけでしょう！？」

　エノーマスは分かっていた。カティの気持ちを理解していた。

　だが、もう無理だった。

　心は壊れかけで、体は満身創痍で。

　このアイト・ハルペという町で、エノーマスは嫌というほど思い知った。

　エノーマス＝ロードという剣士の正体は、

「ボクに……何が出来る！？　ボクは誰一人、助けられなかったんだぞ！？」

　誰も助けられない、無力な子供だった。

「それは違いますっ！」

　いつのまにか、娘はポロポロと小さな涙の粒を流していた。

　エノーマスの手を握りしめる。

「お忘れですかっ！？」

　娘の言うとおり、エノーマスは忘れていた。

「私の命は、あなたに助けていただいたんです！」

「――」

「長らく待たせてしまい、申し訳ございません……！　この命、助けていただき、ありがとうございました！」

　館ですれ違う度、彼女が果たそうとしていたことは、エノーマスへの感謝だった。

　娘は涙を拭いながら、エノーマスに語りかける。

「あなたは決して非力ではありません。あなたがいたから、私はここにいる」

　だから、と言う。

「もっと多くの人々を救ってください。あなたなら出来ます」

　傷だらけの心に、小さな光が灯った。

　子供のように泣き叫びながら、エノーマスは己に問いかる。

　――ボクに出来るのだろうか。

　答えは出ない。

　今はまだ何が正しくて、何が間違っているのか分からなかった。

　ただ、漠然と、胸の中にある、たった一つのこと。

　カティを守りたかった。

　この想いだけは貫くと決めた。

＊

　少年の物語は始まった。

　この後、少年が選んだ道は鮮血に染まり、死体の山へと続いている。

　その道に救いなんてものはない。

　その道に希望なんてものはない。

　だが、少年の行き着く先に答えはある。

　これは希望へと繋がる絶望の物語。

　物語は――始まった。

〈紅き眼と追憶の獣〉　完