紅き眼と追憶の獣

７：〈獣人の呪い〉

　翌晩。町中は静まり返り、人々が寝床に入る時刻――スラム街掃討作戦は決行された。

　スラム街から続く道は全て封鎖され、まさに袋の鼠となった。

　マイル＝ギラパールの私兵のほとんどが掃討作戦に参加しており、ここに住まう『ドブネズミ』の駆除を行う。

　遠くから聞こえる悲鳴を背景に、エノーマスは一人でスラム街を歩んでいた。

　今は作戦中、戦いの真っ最中であるのにも関わらず、エノーマスの頭にはカティのことで一杯だった。

　――もう会えないのか。

　子供じみた別れ方に、今更ながら後悔する。

　彼女は、もうこの町にはいないだろう。

「……っ」

　鈍化していた思考が、急激に働き出す。

　視線の先――大勢の人が、エノーマスの行く手を阻んでいた。

　がしゃりと鉄の擦れる音が、響きわたる。

「あんたら、何してんだよ」

　彼らは、ベリオスではない。マイル＝ギラパールの私兵団だ。

「貴様を殺しにきたに決まっているだろう？」

　兵士団の群れから、片耳の男――クダリオが姿を現す。

「仕事しろよ、犬ども」

「黙れ、ガキが。貴様をくびり殺して、その首をあの女に突きつけてやる」

　改めて、クダリオという男の愚かさに腹が立つ。

　己に課された役目も全うせず、感情に任せるがまま、愚直にもエノーマスを殺しに来た。

　このような愚行を平然と行う男が、町を守る憲兵の長なのだ。本当に、この町は救われない。

　エノーマスの胸中で激情が蠢き出す。

「あれで懲りてないのか。馬鹿は死ななきゃ治らないっていうのは、本当みたいだな」

「貴様ぁ……！」

　エノーマスは、誰よりも先に剣を抜き、クダリオに切っ先を向けた。

「忠告したよな？　次は殺すって」

「――っ」

　殺意はあった。が、今の行動は全て脅しだ。

　こんな敵陣の真っ直中で、共食いをしている場合ではない。

　もしも、あの獣人が現れたら――エノーマスにとって最悪のシチュエーションだった。

「殺す……！　貴様は！　絶対に！　殺してやる！」

　エノーマスの脅迫は、火に油を注ぐ結果となった。

「かかれぇ！」

　クダリオが部下に突撃命令を下す。

　数は十人。たかが一人を殺すためには、いささか多すぎる頭数だ。

　しかしながら、たかが十人相手に殺されるわけにもいかない。

　エノーマスは剣を構えた。

　先頭を走る兵士に狙いを付けたが、突如として兵士の首に一本の矢が突き刺さった。

　横合いから――それも高所から――の射撃。

　エノーマスが廃屋の屋根を見回すと、そこには十数名もの敵が構えていた。

「馬鹿なぁ！？　か、囲まれているだとぉ……！？」

「敵地でバカなことを考えるからだ……っ！」

　この敵の数から察するに、私兵団を狙っての奇襲だ。エノーマスは、とばっちりを受けてしまった。

「放てっ！」

　ベリオスの一人が叫ぶと、矢が雨のように降り注ぐ。

　判断の猶予は、一瞬しか与えられなかった。

　エノーマスは転がるように、廃墟と化した民家に飛び込む。

　矢の雨は避けられたが、私兵団の被害は甚大だった。

　集団での行動は、個々の反応が遅れる。エノーマスのように屋内に逃げることは誰一人として出来ず、彼らは手持ちのラウンドシールドを構えて即死を免れるしかなかった。

　しかし、エノーマスの選択も完全な正解ではない。

　咄嗟に逃げ込んだ民家、その中には武装した敵が潜んでいた。

「――！」

　戦斧が振り下ろされる。

　エノーマスは間一髪のところで回避し、状況を確認した。

　屋内の敵は一人ではない。

　複数人、おそらくエノーマスが入った民家だけでなく、周囲のほとんどの民家に敵が待機しているようだった。

「チッ！」

　敵が、なぜ屋内にも潜伏していたのか。その理由、嫌と言うほど想像できてしまう。

　敵の狙いは――逃走する私兵団の追撃だ。

　エノーマスは、敵から逃げるようにして、再び外に飛び出した。

　弓兵による射撃は止んでいる。

　外では、屋内に潜伏していた敵が姿を現し、私兵団に襲いかかっていた。

　敵は本格的に私兵団を潰すつもりらしい。窮鼠猫を噛む、とはまさにこのことだろう。

　急襲を受けた私兵団の統率力は、完全に喪失している。

　――あれだと負ける。

　士気は下がり、敵前逃亡を図る兵士もいた。

　一端の長がいれば、全滅は免れただろうが、あのクダリオが並の技量を持っているとは思えなかった。

　エノーマスは、こちらにも刃を向けてくる敵を斬り殺しながら、逃げ出すための経路を探す。

　生身であっても、並の戦士には負けない自信はある。だが、この状況で戦い続けたところで、エノーマスが得られるものは何もない。

　そして何より、

　――ヤツがいる。

　先ほどから、ぞくりぞくりと寒気が止まらない。

　あの獣人は、エノーマスが染血になるタイミングを狙っている。

「キェエエエっ！」

「！？」

　奇声を上げながら、何者かが斬り掛かってくる。

「殺す！　殺す殺す殺す殺す殺すっ！」

　あろう事か、クダリオだった。相当な悪運を持っているようで、矢の雨と追撃を受けてなお、健在していた。

「いい加減にしろよ……！　あんたが考えている以上に、ボクはあんたを殺したいんだ……！」

　激情を抑え込んでいた楔にヒビが入り、殺意は理性の手綱から放たれる。

　戦闘では感情的になってはならない、とライザには常日頃から言われていた。

　――今はそんなもの、どうでもいい。

　カティを泣かせた、この男だけは絶対に許さない。

　ライザの教えに反することを覚悟の上で、エノーマスは激情に従う。

「私が受けた屈辱！　貴様にはぁ！　何十倍にして、返してやるっ！」

「――そうかよ。望み通り、殺してやる」

　クダリオの剣術は、お粗末なものだった。棒きれを振り回す子供と大差がない。

　こんなもの戦闘にも値しなかった。

　エノーマスは、クダリオが握りしめていた剣を弾き飛ばす。

　宙を舞う剣を見上げ、呆然とするクダリオ。

　エノーマスの剣が、その弛んだ顎肉ごと首を跳ねる――直前のことだった。

「ロードの子よ、そやつはまだ殺してはならん」

　クダリオの背後、あの獣人が現れた。

　エノーマスの振るった剣が届くよりも先に、獣人はクダリオのアキレス腱を両断し、膝裏を蹴り、姿勢を崩させる。

　剣は空振り、豚のような悲鳴が上がった。

「ひ……血……？　あっ……ひぃ……あ、あしがぁあああああ！」

　――助けた？

　クダリオは、ベリオスにとって殺すべき敵のはずだ。

「あんた、どういうつもりだ？」

　獣人に問いかけた。

　しかし、獣人はエノーマスを無視し、仲間にクダリオを運ぶよう、指示を飛ばした。

「な、なんだ……？　何なんだ！？　おい、貴様ら、私をどうするつもりだぁ！？」

「悦べ、犬よ。今宵は、お主を持て成してやろう。お主の大好きな『尋問』を用意してやった」

　獣人が薄く笑う。それは加虐に満ちた笑みだった。

「……なっ！？」

　クダリオを抱える仲間に、獣人は更に指示を送る。

「まずは瞼を削げ。目を閉じさせるな。腕を指先から間接ごとに斬り落としていけ。気を失うようなら、焼き鏝で気付けさせよ。冷や水でも良い。痛みで失禁しようものなら、排泄物を全て残らず、口に放り込め。尋問は、こやつの『餌食』になった者たちから優先的にさせよ。絶対に殺すでないぞ。こやつが死にたいと咽び泣いても、絶対に死を与えてはならん。最後は、生きたまま放り出せ。――こやつが犯した悪行は、それすら温い」

　それは呪詛のようだった。

　浮き世離れした内容に、クダリオは震え出し、歯をカチカチと鳴らす。

「な、なぁ！　私の話を聞け！！　何でも望んだものを、くれてやる！　もう二度と刃向かわない！　何なら、一緒にこの町を征服しようじゃないか！　だから……！　お願いします！！　たすけてぇえええ！」

「助けて、だと？」

　獣人がクダリオの首を掴み、顔を近づける。

　鼻先がぶつかり合うほどの距離で、クダリオの目を見つめながら――

「お主は、何度その言葉を無視した？」

　そう、言った。

「ぁ……ぅあ……」

「連れて行け」

　涙と鼻水まみれの顔でクダリオは助けを求める。今さっき殺そうとしていたエノーマスに、手を伸ばしてきた。

　エノーマスは冷笑を浮かべ、

「楽しんで来なよ」

　彼を見送る。

「――！！？？」

　言葉未満の叫び声を発しながら、クダリオは闇の中に消えていった。

　静寂が訪れる。

　周囲を見渡せば、すでに私兵団の亡骸が道に横たわっていた。

　二十を越える敵がエノーマスを取り囲む。獣人一人さえ勝てるかも分からない実力では、この状況を覆せない。

　しかし――

「お主らは、他の援助に迎え。俺は、ロードの子と話をする」

　獣人の発言に、エノーマスだけでなく、ベリオスの仲間たちも狼狽する。

「何をしておる。半人前ならば、俺一人で事足りる。さっさと行くが良い。……だが、もう一人のロードとは絶対に戦うでないぞ」

　後押しをされた仲間たちは、足早にこの場を離れていく。

　残されたのは、獣人とエノーマスのみ。

「ボクは話すことなんてないんだけど？」

　相手の意図が読み取れない。

　これから殺し合う相手に、何を話そうというのか。

「ロードの子よ、お主はなぜ戦う？」

「なぜって……」

　戦う意味を問われることは、初めてだった。

　産まれ落ちたときから、エノーマスには剣の道が用意されており、その道を進むだけに戦ってきた。

　だから、

「仕事だから」

　剣を振るうのも、人を殺すのも、全ては依頼されたから行うだけ。

「お主の思想は、そこにあるのか？」

「そんなもの、仕事には不要だよ」

　積まれた額だけの仕事をこなす。ロード家の下っ端であるエノーマスには、矜持など持ち合わせる必要がなかった。

「お主も、マイル＝ギラパールと同じか。……貴族のように腐乱しておる」

　自己完結するように、獣人は独白する。

「少しは見込みのある男だと思っておったが――残念だ」

　話し合いの終わりを告げるように、殺気が放たれる。

　全身の毛穴が開いていく。

「構えよ。それくらいは見逃してやろう」

「……」

　染血を咎めるような言い回しだ。

　逆手に考えれば、染血になれれば、エノーマスの勝ちということを示している。

　エノーマスは、あえて剣を構えずに思考の時間を作った。

　染血に必要な時間――変身に二秒も掛かり、点眼の動作を含めれば合計三秒となる。

　たった三秒という時間さえ稼げれば、エノーマスの勝ちだ。

　だが、人を殺すには一秒も要らない。

　ならば、どうするか。急拵えではあるが、エノーマスには考えがあった。

　エノーマスは剣を構えず――走り出す。

「っ！？　恥を捨てるか！」

　近場の民家に飛び込み、家々の間を移動していく。

　民家は廃れており、壁や扉がなくなって吹き曝しになっているものばかり。

　身を潜めるには最適の地形だった。

　エノーマスは、元の場所から離れた廃屋の壁に、背を預ける。

　距離は稼げた。これで染血になれる。

　剣士としての戦いは白旗を上げたが、殺し合いで負けるわけには行かない。

　エノーマスは親指を裂いた。

　点眼しようと、顔を仰ぐ――その視線の先に、獣人がいた。

「獣の知覚を嘗めるでない」

　廃屋には屋根がない。屋根を伝って、獣人が飛び降りてきたのだ。

　踏みつけるような蹴りを辛うじて躱す。

　だが、室内に溜まった砂埃が舞い上がり、獣人の姿をすっぽりと隠してしまった。

　エノーマスは、一歩退く。

　まるでその一歩に併せるように、獣人は砂埃のヴェールを脱ぎ捨て、突貫してきた。

　蹴りが、腹を打つ。

「あ、ぐぅ……！」

　エノーマスは激痛で怯む。

　その僅かな隙を狙い、獣人は小刀を突き出した。

　首を穿とうとする一撃。

　剣を振るうには、室内は狭すぎた。

「――！！」

　視界の隅、足下に転がる木製の椅子。その椅子に足を引っかけ、蹴り上げた。

　デタラメに回転しながら浮上する椅子を掴み、障害物として利用する。

　右手に剣、左手に椅子。

　尻を乗せる『座』の部分に、小刀が突き刺さった。

　咄嗟の機転がチャンスを生む。

　相手の小刀を封じた。このまま椅子を捻るように引っ張れば、相手は釣られて、姿勢を崩すはず。

　だが、エノーマスが行動を起こす直前、獣人は躊躇なく小刀から手を離した。

「……なっ！？」

　獣人が旋回する。

　後ろ回し蹴り。まるで鉄球を振り回したような威力の一撃は、椅子を粉々に砕いた。

　椅子が飛散する。

　向こう側、獣人は『何か』を投げてきた。

　一直線に『何か』が飛んでくる。

　それは、椅子の破片だった。

　剣をコンパクトに振るい、被弾を免れた。

　尖った木片を瞬時に選定し、掴み取り、そして的確に投擲する。エノーマスには、絶対に真似の出来ない芸当だ。

　エノーマスが木片を払えたのも、相手の狙いが正確すぎたからこそ成功した。

　獣人は首や心臓を狙っている。

　染血への可能性を極めて低くするためだろうが、そのおかげでエノーマスは紙一重のところで命を繋ぎとめることが出来た。

　向こうも必死なのだ。

「このっ！」

　椅子の残骸を投げる。

　相手が避けようが、払おうが、構わない。これは逃げるための一手だ。

　エノーマスは廃屋の窓から逃げ出し、通りを走る。

　獣人は追ってきた。

　身体能力は、向こうが上。いずれ追いつかれてしまうだろう。

　じりじりと選択肢を削られていく中、エノーマスの目にはスラム街の鐘塔が目に留まった。

　――あそこなら……！

　土地勘のないエノーマスでも、鐘塔は昼間に一度踏み入れた。

　内部の構造を理解した上で、エノーマスは一つの作戦を思いつく。

　行き先を鐘塔へ。

　追いつかれないよう、必死に駆けた。

　近くなっていく鐘塔。

　鐘塔の前に、門番の姿はなかった。

　木造の扉を蹴破り、鐘塔に入る。中はモヌケの空となっていた。

　エノーマスは階段を登る。

　距離が詰められていくことが、足音で分かった。

　いつ、背後から小刀を突き立てられるのか。そのような不安と恐怖に苛まされながらも、エノーマスは屋上までたどり着いた。

「はぁ……はぁ……っ！　はぁっ……！」

　足が上がらず、心臓は張り裂けそうなほど早鐘を打つ。すでに体力は底を尽き、戦えるような状態ではなかった。

「死に場所を決めたか？」

　獣人は、息を切らしていない。

　手にした小刀をエノーマスに向けた。

「よもや、俺を高所から突き通す算段ではあるまい？」

「はぁ……はぁ……そうだと言ったら……？」

「浅はかな……」

　獣人が肉薄する。

　エノーマスは数歩下がり、獣人の刃を数回凌ぐ。

　初めて獣人と戦ったときと同じ流れだ。

　後退することしか出来ず、最後には――追いつめられる。

　あと一歩でも退けば、エノーマスは鐘塔から落ちてしまう。

　鐘楼は、人の出入りが少ないために、柵などを設けていない。ここから踏み外せば、高度50ｍから一気に真っ逆様だ。

　――ここだ。

　エノーマスは剣を振るう。

　生死をかけた一撃。

　それを、獣人は意図もたやすく弾いた。

　握力が弱まったせいで、剣を手放してしまう。

　鐘塔から落下していく剣。それはエノーマスの行く末を示唆していた。

「くっ……！」

　首を射抜こうとする、刺突が迫り――鮮血が飛び散る。

「見苦しい真似を……！」

　獣人が苦々しく言い放つ。

　盾代わりとして突き出した両手が、小刀に貫かれる。

　滴る血。

「……お主！」

　それを見た獣人は、我に返るように表情を一変させる。

「始めから、それが狙いだったか！」

　エノーマスは、一歩下がった。

　そこに床はない。

　ずるりと小刀が両手から抜け、エノーマスを留めるものはなくなった。

　身体は宙へ。

　そして、地面へと落下していく。

　途端、空気の摩擦が強風となって、全身を煽ってくる。

　小さくなっていく獣人の影。

　流れいく鐘塔の外壁。

　下へ、下へ、引っ張られていく。

　数秒後には地面にぶつかり、エノーマスは胴体を破裂させ、四肢を吹き飛ばして死ぬだろう。

　だが、この数秒は――誰にも邪魔されることはない。

　それこそ純粋な獣でなければ。

　エノーマスは両手から流れる血を親指に塗る。血塗れの親指を眼球にすり付けるように押し込んだ。

　途端、身体の性質が、再構成される。

　黒から白へ。青から赤へ。

　そこに黒髪の少年はいない。いるのは、血のような紅い瞳をした少年だけだった。

「――！！」

　地面が迫る。

　空中で姿勢を整え、獣のように四肢で着地する。

　衝撃が走った。両手両足に負荷がかかるが、大したダメージには至らない。

　生身なら衝撃に耐えきれず、骨は砕け、内臓をぶちまけて、死んでいただろう。

　だが、染血を有するロード家は違う。

　人の形をしながら人ならざる者――それがロードを冠する者。

　50ｍの落下など命の危機にもならない。

　エノーマスは、落ちている剣を拾い、塔を見上げた。

「外から行くか」

　両足を曲げ――跳躍する。

　しかし、さすがに50ｍも一気には飛べなかった。

　エノーマスは上昇の加速が緩やかになったところで、塔の外壁に剣を突き刺す。身をひねり、外壁の僅かな出っ張りに足を引っかける。

　剣を引き抜き、壁を蹴る。

　外壁スレスレとなる直線軌道を、二回。

　数秒もしない内に、エノーマスは獣人の目線と同じところまで飛び上がった。

　獣人と目が合う。

「見事……！」

　小刀を一閃。その太刀筋は、今までとは段違いの速さだ。

　しかし、それは染血のエノーマスには遅すぎた。

　剣を振るう。

　エノーマスの斬撃は、小刀ごと獣人を叩き斬った。

　袈裟切り。

　深く抉るような一撃を食らった獣人は、ふらりと地面に倒れる。

「……」

　あの獣人に、勝った。

　自分よりも遙かに強い相手を倒せた――そうだというのに、爽快感や達成感は微塵も感じられない。

　剣客として、エノーマスは始めから完全に敗北していた。ロード家でなければ、初めて戦ったあの晩に死んでいただろう。

　複雑な心境のまま、エノーマスは立ち去ろうとした。

「こふっ……」

　倒れている獣人が、血を吐く。

　まだ生きている。

　エノーマスが歩み寄ると、獣人にはまだ息があった。

　しかし骨は砕かれ、内臓まで傷は届いている。いかなる奇跡が起きようと、獣人の死は避けられない。

　うっすらと目を開く獣人。その血だらけの唇を動かした。

「まったく…………酷い人生だ……。……自分の目的のために、己の妹を巻き込み……志半ばで尽きるとはな……」

「なぁ……あんたたちは何がしたかったんだ？」

　これほどの猛者が命を取してまでも叶えたかった野望。ただの知的好奇心だったが、エノーマスは聞きたくなった。

「……世直しだ」

　獣人の目は、もう機能していない。濁った瞳が、宙をさまようだけだった。

「貴族が我々に何をしてきたのか……、お主は見ていただろう……？」

「やっぱり、見逃してくれてたのか」

　エノーマスの言葉に、獣人は反応しない。すでに耳も聞こえなくなっているのだろう。

「どちらが……正しいのか。どちらが……間違っているのか。…………お主の目には、この町がどう映った？」

「それは――」

　心優しき人々が住まうスラム街。

　私欲を肥やす貴族。

　貴族の威を借り、傍若無人に支配する憲兵たち。

　エノーマスが考えを巡らしている間に、獣人の息は途絶えていた。

「……」

　何が正しいのか。

　何が間違っているのか。

　その問いは、まるで呪いのように、エノーマスの頭の中にこびり付く。

　誰が正しいのか。

　誰が間違っているのか。

　思考は、呪い蔦に囚われ、雁字搦めになっていく。

　エノーマスは、この町で出会った人々のことを思い出しているうちに、カティへとたどり着いた。

　唯一正しいと思える人。

　カティのことを考えると、今まで絡みついてきた呪いから、すんなりと解放された。

　同時に、疲労が一気に押し寄せる。

　染血状態を解き、生身となったエノーマスは座り込んだ。

　下を向けば、老若男女の死体が転がっている。

　耳を澄ませば、誰のものか分からない悲鳴が続いている。

　だが、夜空を見ていれば関係なかった。

　何も見なくていい。

　何も聞かなくていい。

　綺麗な星空を眺めながら、カティのことを想い続ける。

　やがて、作戦終了の笛が鳴った。

　笛の音が夜風に溶け込むように、獣人の呪いもエノーマスの中で希薄となっていく。