紅き眼と追憶の獣

３：〈犬、獣、人〉

　謝礼、という名目で昼食をカティと共に済ませた。

　その後はカティと別れ、エノーマスが館に戻る。

　門扉の前、門番の代わりに兄のライザが立っていた。

「お帰り、エノー。ずいぶんと長い散歩だったね」

「いろいろと情報収集してきたんだ」

「それはいい心がけだよ、エノー。それなら情報収集の続きをしようか。貴族の犬が、ベリオスの説明をしたいとのことだよ」

「犬……？」

　人語を話せる犬となると、犬人（コボルト）を連想する。

「マイル＝ギラパールの私兵だよ、エノー。武貴族にも成れない半端者の群れさ。少しくらいは話を聞いてあげようじゃないか」

　ライザの後を追って、エノーマスは館に入っていく。

　館の一室、客間として使われている部屋で、犬たちが待っていた。

　部屋は昼間だというのに薄暗い。もともと陽当たりの良い場所なのだろうが、窓はカーテンで閉じられていた。

　人は暗闇を嫌う。おそらく、犬たちはエノーマスたちに威圧感を与えたいのだろう。

　燭台に並べられた蝋燭の火が、ゆらゆらと踊り、陰影を歪ませる。

　群れの中で、もっとも恰幅の良い男が口を開いた。

「ずいぶんと遅かったではないか。時間一つも守れんようでは、ロード家も底が知れるな」

　恰幅のいい男には、見覚えがある。館に来たときに一度顔合わせはしていた。

　名はクダリオ。町の憲兵長だ。

「私は忙しい身なのだぞ？　詫びの一つでも言ってみたらどうだ」

「君のことなんて、どうでも良いから話を進めてくれよ、ワンちゃん」

　ライザが開口一番にそう言うと、クダリオの顔が憤怒に染まる。

「調子に乗るなよ、ロード家！　我が主に雇われていることを忘れるな！　私が口添えすれば、貴様らなぞ、今すぐこの町から追い出せるのだぞ！？」

　キャンキャンと吠えるクダリオを見て、エノーマスは犬呼ばわりが正しいことを察した。

　ライザは七面倒くさそうに肩をすくめる。

「あー、そうかい。それでは、ワンちゃん――」

「クダリオだ！」

「初めて知ったよ」

　自己紹介は済ませていることを承知の上で、ライザは言い放つ。

「時間に遅れて、すまなかったね。お願いだから、話を進めてくれないかい？　忙しいんだろ、君？　だったら、時間は有効に遣おう」

　皮肉混じりではあるが、ライザは謝罪の言葉を口にする。

「ふんっ！！」

　大きく鼻を鳴らし、クダリオは二枚の紙をこちらに投げつけた。

　ライザが床に落ちた紙を拾い上げる。

　質の悪い紙には、それぞれ似顔絵が描かれていた。

　一人は無骨な顔の男。

　もう一人は――仮面を被った人物だ。仮面は、デキミアと呼ばれる肉食獣の顔を象っている。

「貴様らには、ゴミ掃除をしてもらう！　すでに兵士が二十人も殺された！　この目障りなゴミどもにな！」

「君は、この二人と手合わせはしたのかい？」

「まだ私はない！　しかしまあ、私には劣るだろうよ！」

「あー、尻尾巻いて逃げちゃったか」

　私兵団の長という位置にいる割には、クダリオの体つきは肥えすぎている。筋肉の上に、でっぷりと乗った脂肪は獣の良い餌になるだろう。

「貴様ぁ！　先ほどから無礼な口を利きおって！　叩き斬るぞ！！」

　クダリオが客間のテーブルを拳で打ち据える。それが合図となり、周囲にいた犬が剣の柄に手を添えた。

　しかしライザは眉一つ動かさず、

「やれるものなら、やってみなよ」

　軽い口調とは裏腹に、禍々しい殺意を放つ。

　途端、その場にいる全員がたじろいだ。

　ライザの軽い脅しで、力量の差が露呈する。

　私兵団といえど、所詮は片田舎の賊上がりでしかない。越えてきた死線の数が違った。

「……兄さん、なんでいつものように、やらないのさ？　敵対者には最初に恐怖を植え付けろって」

　普段のライザなら、クダリオの両腕を斬り落とすくらいのことはやってのける。

「仮にも依頼主の犬だからだよ、エノー。このワンちゃんは依頼主の所有物だからね。さすがに飼い犬を殺すのは、よろしくない」

「くっ……！　貴様ぁ！」

　我慢の限界に達したクダリオが動く。

　腰に下げていた剣を引き抜く直前、彼の鼻先にはライザの刀の切っ先が突きつけられていた。

　その速さは、エノーマスでも目で追うのが、やっとだった。

「稽古でも、やるかい？　稽古の代金は……そうだね、その鼻を削ぐくらいで止めてあげよう」

　圧倒的な実力差に、クダリオはその場にヘタレ込んでしまう。

「やっぱり、いつも通りじゃないか」

「敵対したからだよ、エノー。犬に噛まれるのは嫌だからね」

　そうライザは答え、刀を納める。

「さあ、行くとしよう。これ以上はスマートじゃない」

　エノーマスとライザは、恐怖に震える犬小屋から出た。

　廊下に差し込む日の光に、目が眩む。

「おや？」

　不思議そうな声を出したのはライザだった。

　ライザの視線を辿ると、廊下の先でマイル＝ギラパールの娘が立ち止まっている。

　何か言いたげだったが、彼女はエノーマスと目が合うと、ばつが悪そうに走り去ってしまった。

「やっぱり嫌われてるじゃないか」

　不服そうなエノーマスは、ぽつりと呟いた。

＊

　夜の闇に包まれたスラム街。

　エノーマスは腰に剣を下げ、敵中を歩いていた。

　スラム街は静まりかえっており、エノーマスの足音だけが響きわたる。

　カティと共に訪れた昼間とは異なり、スラム街はまるで別の町のように思えた。

　憲兵の姿は一人もいない。やはり、クダリオたちもベリオスの拠点には気付いているのだろう。

　一歩、踏みしめる。

「……っ」

　不意に、死者の手で背筋をなでられるような感覚に襲われた。

　いる。敵だ。

　ざりっ、という砂利を踏む音が鳴り、エノーマスが振り返ると、そこには似顔絵で見た無骨な男が立っていた。

　痩けた顔ではあるが、体格は中肉中背。薄汚れたハンチング帽の下から覗かせる瞳は、まっすぐにエノーマスを捉えている。

　――油断はできないな。

　エノーマスは一目で理解した。

　先日くびり殺した奴らとは、比べものにならない。

　敵は、強者特有の目を持っている。

　生身では分が悪い。そう判断を下し、隠してあるナイフで己の手を裂く。

　次の瞬間、男は突進してくる。それは染血をさせまいとする動きだった。

「っ！」

　敵の手には小刀。鍔のないシンプルなものだ。

　男の刃が迫る。

　エノーマスは染血を諦め、剣を引き抜いた。

　刃と刃がぶつかり、火花が散る。

「染まりきっていない……お主、半人前か」

「……なっ！？」

　ロード家を知っていることに、エノーマスは驚きを隠せなかった。

　若いロードの者は、染血を繰り返して身体を成熟させる。それを知っているということは――

　――この男、ロード家と戦ったことがある！？

　ロード家に敗北はない。故に、この男はロード家と相対して生き抜けるほどの実力であることを意味している。

　息をつく暇もない、小刀による乱撃。

　エノーマスは防ぐだけで手一杯だった。

　相手の動きは、まるで演舞のようにしなやかで、それでいて素早い。

　その動きに注視していたエノーマスだったが、不意に男の姿勢が低くなった。

　突き刺すような――蹴り。エノーマスの鳩尾を打ち抜く。

「おごぉ……！」

　肺から空気が絞り出される。

　自分の意識が斬撃だけに集中していたことを、見抜かれていた。

　腹部の痛みに、腰を折り、頭を垂れる姿勢となったエノーマス。

　その首を、男は突き刺そうとした。

　苦痛に囚われながら、エノーマスは前に出る。男の胴に、体当たりを決めた。

　間合いを詰める行為は、剣士として愚作だ。だが、その選択が男の意表を突く。

　エノーマスの身体に巻き込まれ、男は地面に倒れる。

　しかしながら、男も只では倒れない。転けながらもエノーマスを蹴り飛ばし、覆い被されることを未然に防いだ。

　距離が離れたことで、エノーマスは体勢を整える。痛みを和らげるために息を大きく吸いながら、相手の様子を観察した。

　タックルで与えたダメージは、軽傷にも至らない。

　唯一、与えた変化と言えば、ハンチング帽を落とせたくらいだった。

　男の頭部が露わになり、そこから犬のような『獣の耳』が露出する。

「……獣人か！」

　似顔絵では、そんなものは描かれていなかった。おそらく、クダリオが仕組んだことなのだろう。

　半亜人、それも獣人となると、なおさら生身で戦うことは難しくなってくる。

　人と亜人の混血種（ハーフ）が、獣人と呼ばれる種族だ。亜人の純血よりか身体能力などは劣っているものの、人間に比べればその差は微々たるものだ。

　本来なら獣人は尻尾などで簡単に判別できるのだが、どうやら上手く隠していたらしい。

　エノーマスは、状況が圧倒的に不利であることを思い知らされた。

　どうにか染血をしなければならない。

　技量も、力も、経験も――向こうが凌駕している。

　染血さえ出来れば、エノーマスにも勝ち目はあった。

　だが、その甘えを男が許すことはない。

　猟犬の牙が、嵐のように降り懸かる。

　一撃一撃が重く鋭い。

　じりじりと後退しながら立ち回っていたエノーマスは、老朽化した家の壁まで、追いつめられてしまった。

　後がない。

　男の小刀が閃く。

　エノーマスは身構えた――が、その攻撃は途中で止まった。

「……」

　男は大きく後ろに退き、とある家の屋根に視線を向ける。

　そこにはもう一人の――デキミアの仮面を被った――人物が屋根の上にいた。

　頭部をすっぽりと覆うデキミアの仮面。それは似顔絵で見たときよりも造型は歪で、禍々しく感じる。

「あやつには、荷が重すぎたか」

　デキミアの身体は満身創痍だった。右腕から大量の血を流し、痛みに背を丸めている。

　仲間の負傷に気付いた男は、エノーマスとの交戦を止め、デキミアと共に去っていった。

　河川の岩場を飛び乗っていく鹿のように、屋根から屋根へと移動していく二つの影。

　それをエノーマスは、ただただ眺めるだけだった。

　危機が去った途端、疲れの津波が肉体に押し寄せる。

　肉体の疲労とは別に、エノーマスは剣を落としてしまった。

　両手が震え、力が上手く入らない。

　圧倒的な実力の差を思い知らされた。

　あのまま戦えば、間違いなく殺されていた。