終わりと始まりの時のように

第12話「そ、そんな!?」

　あれから二日後、僕は駅の前でタクシーを待っていた。

　電車は動いてなく、タクシー乗り場はざっと見ても二百人は並んでいた。

「まだ順番が……早く」

　何故こうしてるかと言うと

　二日前の夜

「美幸は、大怪我をしてしまい、今病院に」

「え？　な、何があったんですか！」

「それは……」

　お姉さんの話によると、みっちゃんはあの時、マンションの五階にある自宅まで階段を登っていたそうだ。

　彼女は普段一人の時はエレベーターやエスカレーターを使うが、たまに訓練だとか言って昇り降りしていたらしい。

　僕が一緒でも階段しかないところでは苦労してたし。

　そして地震があり、バランスを崩し……。

「打ちどころが悪かったのかまだ目が覚めず……命に別状はないとの事ですが、篠田さんにも連絡をと思って」

　お姉さんは落ち着いた声で話していた。

　本当は凄く心配なはずなのに。

「そうでしたか。じゃあさっきの電話はお姉さんが」

「はい。それと篠田さんがご無事でよかったです。さっき出られなかったのでもしや、と」

「あ、すみませんありがとうございます。さっきまで伯母と話していて。それと今頃気づきましたがお姉さんは僕の事をご存知で？」

「ええ。美幸ったら嬉しそうにあなたの事を話すんですよ。『やっと私にも彼氏ができた～』って飛び跳ねながら」

　お姉さんはちょっと笑ってるように話し、え？

「えええ!?」

　ちょ、待て！　僕達はまだ付き合ってない！

　それをこの次に言おうと。てか、みっちゃんも僕の事を？

「あら、やっぱりまだだったんですか。『ホントに～？』って突っ込んだら吃ってたから、ふふふ」

　このお姉さん、ちょっと意地悪なのかな？

「……篠田さん、少しいいですか？」

　お姉さんの口調が変わった。

「は、はい？」

「もし本当に美幸と付き合うつもりなら、覚悟はおありですか？」

　一瞬詰まったが、

「はい、もちろんです」

　そう答えた。

　大変なのはわかってるつもりだ。

　いや、わかってないかもしれない。

　それでも僕は。

「わかりました。すみませんこんな事聞いて」

「いえ、そんな……あの」

「ふふ。あ、もう遅いので今日はこれで失礼します。何かあったら連絡しますね」

「あ、はい。それじゃあおやすみなさい」

　翌日は予定通りバイトに行き、明日は臨時休業なので全員休みとの話があった。

　それならみっちゃんの所へ行きたいけど、明日は電車が動かないとか。

　そして二日目、今日の早朝、僕の携帯電話が鳴った。

「あ、みっちゃんの携帯からだ？」

　電話に出ると相手はお姉さんだった、そして

「え、そ、そんな!?　だって一昨日は命には別状ないって!?」

「そうだったんですが……」

　みっちゃんは今朝になって急に心肺停止状態となったそうだ。

　蘇生はしたが予断は許さない状態、だという事だ。

「わかりました！　すぐに向かいます！」

　僕はすかさずチーフに連絡を入れ、明日も休みを貰った。

　今の交通状況じゃおそらく今日中には帰ってこれないだろうから。

　抜けるのは心苦しいけど、チーフに正直に理由を話したら

「わかった。気にせず行ってきなさい。というか篠田君はいつも遠慮しすぎだ」

　チーフはそう言ってくれた。

　僕は電話口で何度もお礼を言った後、駅へと走った。

「まだかよ……」

　あれから一時間以上経ってやっと僕の番まで来たが、タクシーがいなかった。

　次はいつ来るんだよ、と思ってると

「え、そんな!?　なんとかならないの!?」

　後ろで携帯で話してる僕と同い年くらいの茶髪の女性がいた。

「古河のおばあちゃん家まで歩いていける訳無いでしょ！　だから」

　ああ、なるほど。この人のおばあさんにも何かあったんだ。

　そして彼女は電話を切った後、苛ついた表情で道路の方を見ていた。

　少し悩んだが、方向は同じなんだし……。

　ごめんみっちゃん。少し遅くなるけど待っててね。

　僕は女性に話しかけた。

「すみません、聞くつもりじゃなかったんですが聞こえちゃって。そちらの目的地は僕の目的地の途中だし、よければ相乗りしませんか？」

　すると女性は「え？」って感じの表情になり、少し間があったが

「すみません、お願いします」って頭を下げてきた。

　いや、見て見ぬふりなんかできないよ。

　その後タクシーが来て、まずは彼女の目的地に向かってもらった。

　彼女は二言三言話してから何も言わなくなった。

　たぶん察してくれたんだろな。自分と同じだって。

　僕相当苛ついてただろうし。

　その後渋滞の中をくぐり抜け、やっと彼女の目的地である駅付近に着いたが、彼女が鞄をあさりながら焦ってるようだった。

　あ、もしかして？

　……うん、迷ってられるか！

「あの、僕が全部出しますからいいですよ」

　正直懐はキツイが、元々覚悟の上だったし。

　それにあなた、たぶん財布忘れたんでしょ。と心の中でそう言った。

「え、でもそれは悪いですよ!?」

　彼女がそう言ってきたが、今は時間が惜しいんだ。

「いいから。それより早くおばあさんのところに行かないといけないんでしょ？」

「あ！　す、すみません、ありがとうございます！」

　彼女は一礼した後に車を降り、猛スピードで走っていった。

「お兄さん、あの女の子知り合いじゃないみたいだが、連絡先聞かなくてよかったのかい？」

　タクシーの運転手さんが話しかけてきた。

　今頃気づいたが眼鏡をかけていて髭を生やし、頬が痩せた感じの六十歳位の男性だった。

「あ、いえいいですよ。こんな時だし助け合わないと」

　それも本音である。

「そうかい。じゃあそろそろ出発するよ。なるべく早く着くようにするから」

「は、はい」

　それからまた渋滞をくぐり抜け、一時間位でやっと目的地、お姉さんから聞いていた病院の前に着いた。

「あ、ありがとうございます。えと、あれ？」

　メーターを見ると一万二千円ちょっとだった。

　途中でふと見た時は一万円くらいだった。

　あそこからここまでの距離からすると、もっと多いはず？

「『こんな時だから助け合わないと』っていう言葉に打たれたよ。だからワシもそうする事にしたよ。いや、ホントならタダでいいよって言えばいいんだろけどなあ」

　運転手さんは頬を掻いて苦笑いしながらそう言った。

　そうか、いつの間にかメーターを止めてくれてたんだ。

「いえそんな！　あ、ありがとうございます！」

　僕は代金を払い、お礼を言ってから病院に駆け込んだ。