悪の総統はじめました ～もう一回！～

１４－７

　そして、俺は遂（つい）に、辿（たど）り着（つ）いた。

「――っ！」

　みんなのおかげで、最後の壁を突破した俺の目の前に広がっていたのは、あまりに異様な光景だった。

　ひび割れた大地から、ドロドロと湧（わ）き出（だ）した黒い力が、周囲の倒壊した建造物に、まるで蜘蛛の巣のように絡（から）みつき、筋肉の収縮のように、脈動している。

　その様子は、はっきり言って生理的な嫌悪感しか沸（わ）かない気味の悪さだったけど、構（かま）っている暇はない。俺の狙いは、そこにはない。

　この不気味な光景の、中心にこそ、用がある。

「あれか……！」

　そう、あれだ。あれとしか、言いようがない。

　座標と周囲の位置関係を考えれば、間違いないのだが、見慣れた国会議事堂の姿は見えず、ただそこにあるのは、地面に半ば埋まった、黒い巨大な球体だった。

　まるで、精密に模写された風景画の中に、適当に垂らされた油絵具のように、その黒点はのっぺりとして、立体感どころか、現実感すらない。

　そして、こんなにも接近しているというのに、神器の力を使っても、その内部が、果たしてどうなっているのか、まったく見えない。

　あそこにあるのは、ただ虚無だけだ。

「よっと……！」

　だけど、そんなことで、怯（ひる）んではいられない。

　ここまで来ればと、俺は加速しながら、進路上の邪魔な黒い力を一斉（いっせい）に破壊して、強引に突破を図（はか）る。破壊しても、破壊しても、こちらに迫（せま）る黒い触手を、ひたすらに切り抜け、見る見るうちに増えていく包囲網を、強引に突破する。

　さすがに、これ以上は、足を止めないと厳しいかというタイミングで、この身体を掴（つか）もうと、四方八方から伸びる触手をギリギリで避けながら、俺は全力で踏み切り、弾丸のように飛翔して……。

　正体不明な、黒い円の中に、飛び込んだ。

「さて、と……」

　さあ、ここから目指すべき場所は、分かっている。

　竜姫（たつき）さんの反応は、国会議事堂の地下からのものだった。ならば単純な話として、どんな障害があろうとも、ただ下に向かえばいいだけの話だと……、思っていた。

　思っては、いたのだが……。

「これは……、どっちが下なんだ？」

　背中に走る怖気（おぞけ）を隠しながら、思わず漏（も）れた俺の呟（つぶや）きを、聞く者はいない。

　それは、分かっている。もう嫌というほどに、理解している。

　もしかしたら、ハットリジンゾウや、先ほどの神宮司（じんぐうじ）みたいに、黒い力に操られた怪物が、大挙（たいきょ）して待ち受けているかもと思ったが、その心配は必要なかった。

　そもそも、そんな怪物どころか、床や壁すら、存在しないのだから。

　まるで、空間の裂け目に飲み込まれるみたいに、もしくは、静かな水面（みなも）に飛び込むように、巨大な黒い球体の内部へと、とぷりと侵入した俺を待っていたのは、完全なまでの、恐ろしい漆黒だった。

　煮凝（にこご）りのような闇に浸（つ）かって、上下どころか、左右すらも、区別できない。自分が落ちているのか、昇（のぼ）っているのかすら、判断がつかない。当然ながら、誰もおらず、通信も通じず、相談できる相手もいない。

　なにも見えない、なにも感じない、なにも分からない。

　分かるのは、この暗闇の中にいる限り、自分という存在が、ジワジワと侵食されてしまうような、不快感だけだった。

「……ちっ！」

　俺の舌打ちも、当然、誰にも届くことはない。

　天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）の力で、俺を丸ごと飲み込もうとする空間そのものを、破壊する。

　しかし、いくら破壊しても、この黒い球体そのものが消滅することはなく、一瞬の油断すら許さない、永遠に消えない圧迫感が、俺という存在を押し潰すだけだ。

　八咫鏡（やたのかがみ）の力で、自らの命気（プラーナ）を最大限に高めることで、黒い力の侵食を防（ふせ）ぐ。

　この身に纏（まと）ったカイザースーツに、輝く命気を送り込み続けることで、侵食される速度を遅らせると同時に、ダメになった部分を即座に破棄、修復を繰り返すことで、なんとか時間は稼いでいるが、現状維持が精一杯。

　そして、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）の力を使っても、なにも見えない。

　このままでは、どこに向かっていいのかすら、分からない。目印なんて存在しない完全な黒の中では、そのままの意味で、自分の位置を見失ってしまう。

　今の状況は、悪いと言わざるをえない。

　だが、それでも俺は、自分で決めた前へと向けて、進むしかないのだ。

『むか～し、むかし、あるところに、とても傲慢（ごうまん）な一族がおったそうな……』

　そんな俺の耳に、いきなり、八百比丘尼（やおびくに）の声が届いた。

　まるで、孫を寝かしつける祖母のように……。

『天を開き、地を治（おさ）めた一族は、まさに栄華を極め、この世の春を謳歌（おうか）し、目も眩（くら）むような繁栄の限りを尽くしていたが……』

　朗々（ろうろう）と、あるいは淡々（たんたん）と、静かに聞こえる老婆の声の出所が、分からない。

『その傲慢さ故（ゆえ）に、欲が出た』

　この黒い力の中を、しゃがれた声が、不気味に反響を繰り返している。

　どこだ、どこにいる……。

『この星に生きる命の循環を司（つかさど）る、龍脈の力を手にしたい』

　意識を集中する俺を、嘲笑（あざわら）うかのように、老婆は続ける。

『もはや、そんな必要などないというのに、それはいつしか、悲願となった。なにを犠牲にしようと歯止めの効かぬ、欲望に成り果てた……』

　遥か古（いにしえ）の昔話を、まるで体験したかのように。

『そして、ある時、生まれた時から龍脈に触れることができた王の血筋が、それでも自在には操れぬという現実に対し、焦燥し、怒り、嘆（なげ）き、蛮行に及（およ）ぶ……』

　だがしかし、他人事のように。

『王の血筋の中で、もっとも龍脈の力と適合した王妃を、生きたまま、星の流れへと落とし込み、生きたまま、星の流れに溶かし込む……』

　老婆の話は、滅茶苦茶だ。そんな無茶に命を懸（か）けるなんて、荒唐無稽（こうとうむけい）ですらある。

『さすれば、星の循環は、生きたまま循環に加わった意思によって、手足のように、操ることができるであろう……、なんて夢物語を、誰もが信じた……』

　しかし、そこには決して無視できない、真実味があった。

『夫である王に乞（こ）われ、臣下に望まれ、民に願われ、なにも知らぬ王妃は、愚（おろ）かにも知らぬがままに、心を決める……』

　老婆の語り口は、穏やかですらあった。

『そして、憐（あわ）れな女王（おうひ）は、愚かな決意と共に、龍脈に消えた……』

　しかし、その奥に潜む激情を、見逃すことはできない。

『大いなる星の流れに沈み、ちっぽけな人の意思なぞ、泡のように消え失せる……、かと思われたが、王妃は耐えた、耐え切った！』

　老婆は、話を盛り上げる語り部のように、叫ぶ。

『国の子である民を思い、国の父であり、愛する夫である王を想い、その思いに縋（すが）り付（つ）くようにして、耐えに耐えて、耐え抜いた！』

　老婆は、悲鳴のような声で、ただ叫ぶ。

　まるで、なにかを吐き出すように。

『龍脈との同化を果たした王妃は、喜び勇んで、皆の元へと戻るため、そして、皆の喜ぶ顔を見るために、深い地の底から、飛び出した』

　しかし、いきなりトーンが落ちた老婆の声からは、即座に感情が消え失せ、どこか無機質にも思える空虚（くうきょ）さに満ちていた。

　これでは、さすがに見つけにくいが………。

『しかし、そんな愚かな王妃を待っていたのは、信じていた民から向けられる恐怖、そして愛した王からの、拒絶だけだった……』

　どこからか聞こえる老婆の声に、少しの悲哀が込められた気がして、俺は、それを逃すまいと、意識を集中する。

『個の意思という不純物が混ざり込むことによって、龍脈の流れは歪（ゆが）み、異物である王妃が、まるで重石のように、循環を淀（よど）ませる……』

　深く、深く……、老婆の声を、捉（とら）えるために。

『本来ならば、生と死が、陰と陽が、正と負が、釣り合っていたはずの大きな流れに落ちた重石は、底へと沈み、死を、隠を、負を塞（ふさ）き止（と）め、蓄積し、その存在へと固着されることで、さらに大きな異物になっていく……』

　俺ならできると、強く信じて……。

『気が付けば、もはや、死の化身と成り果てていた王妃は、人の姿すらしておらず、無限に広がる黒い汚泥（おでい）として、帰還を果たしたのだ』

　不吉な伝説を語る老婆を、見つけるために……！

『その身を捩（よじ）るだけで、ただ歩くだけで、死を撒（ま）き散（ち）らす王妃を、受け入れる者などおらず、待っていたのは、この世に生きる全ての命による抵抗と、無情にも、愛する夫により突き立てられた、絶望の刃だけだった……』

　俺は耳を澄ませて、老婆の話を聞きながら、その感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。

　この耳を、目として使うために。

『おお、憐れなる王妃よ！　愛する者のために、その命を捨てたというのに、結局は愛する者に裏切られた、愚かなる王妃よ！』

　……そこか！

　盛り上がる老婆の激情を、確かに掴み、俺は暗闇の中で、目を開く。

『……こうして、再び龍脈の底へと、押し込められた王妃は、その身の内に怒りを、悲しみを、絶望を、悪夢を、死を貯（た）め込（こ）みながら、ただ待った……』

　さあ、俺にはもう、見えている……！

『ただただ、待った……、無限にも思える時間を、ただひたすらに……』

　そこで待つ老婆に向けて、俺は神器の力を使い、周囲の暗黒を一直線に破壊して、ただ闇雲に、突き進む。

『しかし、ああ、しかし！　愚かだが、愛しい子供たちのおかげで、時は動いた！』

　その愚かな子供とは、結託（けったく）していた神宮司のことだろうか。それとも、あの老婆に操られていた八咫竜（やたりゅう）の黒縄（こくじょう）だろうか。もしくは、奴の望み通りに、まんまと三種の神器を破壊した、俺のことかもしれない。

　それとも、これまで、この世界に生きてきた、全ての人間のことだろうか。

　だけど、そんなことは、どうでもいい。

『そして、遂に！　ああ、遂に！　封印は解かれるのだ！』

　感極まった老婆の絶叫は、もう目の前に……！

『こうして、再び現世へと帰還した王妃は、死という救いを、この世に生きている、全ての愛する子供たちへと、与（あた）え尽（つ）くすのでした……』

　……そこだ！

「めでたし、めでたし……」

「勝手に、終わらせるなよ……！」

　不気味な笑みを浮かべながら、結（むす）びの言葉を、呪詛のように吐き出す老婆の顔を、この目で直接、確かに捉（とら）えた。

　ドス黒い漆黒を抜けた先の空間……、巨大な魔方陣にも見える、複雑怪奇な紋様が描かれた足場の中心に、奴はいる。

「ひっひっひつ、役目を終えた役者が、いったい、なんの御用かな？」

「悪いけど、俺はあんたの、出来の悪い脚本に乗った覚えはないんでね……」

　その不可思議な足場に、しっかりと着地した俺を、余裕たっぷりの態度で、嘲笑（あざわら）う老婆と向かい合いながら、ただひたすらに、意識を集中させる。

　ようやく、ようやく、辿り着いた……！

「勝手に終わらせられちゃ、困るんだよ……」

　俺は決意を言葉して、力に変える。

　そう、まだなにも、終わっていない。

　奴の思い通りに、終わらせてなど、なるものか。

「終止符を打つには、まだ早い……！」

　さあ、決着は、ここからだ！