悪の総統はじめました ～もう一回！～

１４－８

「竜姫（たつき）さんを、返してもらうぞ……！」

「ひっひっひっ！　そいつは無理な相談じゃなぁ……」

　黒い力が極限まで濃縮したような球体の、奥の奥、まるでエアポケットのように、そこだけ、なにも存在しない空白のような空間に用意されていた、気味の悪い紋様が複雑に組み合わさった結界の上で、俺と老婆は、睨（にら）み合（あ）う。

　ここはまるで、俺を待ち受けるための、死刑場のようでもあった。

「アレには、その命を捧（ささ）げて、黄泉の門を開いて貰わんと、困るからの……！」

　しかし、そう言いながら足元に目を向ける老婆を見れば、ここが、ただの足場ではないことは、すぐに分かる。とはいえ、門というわけでもないことも、足元の紋様を見定め、その力の流れを分析すれば、理解できた。

　あえていうならば、これは俺を足止めするための壁であり、蓋（ふた）だろう。

　つまり、竜姫さんがいるのは、このさらに、下だ。

「とはいえ、あの娘には、同情しとるよ。そしてもちろん、感謝もな？」

　しかし、いくら破壊しようとしても、この足場は揺（ゆ）らぎもしない。おそらく……、というか、間違いなく、その原因は、余裕の笑みを浮かべている老婆だろう。

　つまり、奴を倒すしか、先に進む方法はない。

　だけど……。

「永遠に我を封じたくば、龍脈に触れられる王の力なぞ、残すべきではなかった！　そんな血脈なぞ、絶やしてしまえばよかったのに！」

　芝居がかった大振りな仕草で、わざとらしく隙を見せた老婆の誘いに、そう簡単に乗るわけにはいかない。

　下手のことをすれば、終わるのこちらだと、俺の超感覚が告（つ）げていた。

「しかし、奴らには、それができなかった……。いやさ、神器に干渉する可能性を、この地に生きる全ての人の子に分（わ）け与（あた）え、その発芽を待ったのだから、もしかして、長き時が経（た）てば、いつか龍脈の力を、制御できると期待したのかもしれんが……」

　まるで、見てきたかのように……、いや、おそらくは実際に、遥かな昔から、全て見てきたのだろう老婆が、不気味に笑った。

　もしも、奴の言葉が真実ならば、八咫竜（やたりゅう）に隠匿（いんとく）されていた情報も、後世（こうせい）に黒い力のことを、伝えるためだったのだろう。

　果たして、遠い遠い昔の誰かは、いったいなにを考えて、後の世に、龍脈に触れるための力を伝えたのか、なにを思い、消し去りたい過去を、伝承として残したのか、なにを祈って、気の遠くなるほど未来に、神器を動かし、封印を解いてしまうという危険な可能性を残したのか……。

　俺には、分からない。

「それこそが、傲慢（ごうまん）よ！　そんな時なぞ、永遠に訪（おとず）れぬというのに！」

　しかし、あの老婆は、そんな先人（せんじん）の思いを、無駄だと断じて、笑い飛ばす。

「だからこそ、そんな傲慢を押し付けられた子供の、あの娘と、そして、もちろん、お主にも、同情はしておるよ。言ってしまえば、ただの犠牲者じゃからな」

　だけど、そんなことは、どうでもいい。

　遠い昔の誰かの思惑も、それを笑う老婆の過去も、どうだっていい。

　大切なのは、その誰かのおかげで、俺と竜姫さんは、出会ったということだけだ。

「とはいえ、同情はしても、加減はせんがな。ひひひっ、ああ、そうよ……」

　ひとしきり、言いたいことは言い終えたのか、虚（うつ）ろに笑う老婆が、その全身の力を抜いて、だらりと腕を下ろし、天を仰（あお）ぐ。

「加減なんてしていたら、可愛い子供に、死という救いを、授（さず）けられぬ！」

　からっぽの瞳で、なに一つ存在しない漆黒を眺めながら、枯れ木のような老婆は、その皺（しわ）だらけの顔を、くしゃりと歪（ゆが）ませる。

「だから、感謝してるのよ……。まだ僅（わず）かとはいえ、外側から、門を開いてくれた、あの娘のおかげで……」

　そして、最後に、その喉から、震えるような声を絞り出した……。

　その刹那。

「ようやく、妾（わらわ）が、表に出られる……！」

　見慣れた老婆の姿が、まるで、最初から存在しなかったかのように、塵（ちり）となって、呆気（あっけ）なく、見る影もなく、ボロボロと、崩壊する。

　そして……。

「我が名は、伊邪那美（いざなみ）……、死の神にして、黄泉の主なり……！」

　老婆の残骸から、音もなく湧（わ）き出（で）るように現れたのは、異形の怪物だった。

　あくまで簡単に表現するならば、見上げるほどに大きな黒い真球の頂点に、人型のシルエットが生えているとでも形容すればいいのだろうか。

　そう、シルエットだ。あくまでも、人の形こそしているが、その顔には、目も鼻も口もなく、ただその輪郭で、若い女性のように見えるというだけで、印象としては、デッサン用の人形に近い。

　ただし、その黒い体表がケロイド状に歪（ゆが）み、じゅくじゅくと不気味に蠢（うごめ）く様子を見れば、それが無機質な人形だとは、とても思えない。

　そこにいるのは、間違いなく、神を名乗る……、怪物だ。

「さあ、それでは、お主にも……」

　怪物と成り果てた老婆……、いや今は、もはや口調どころか、声すら変わり、その全身を震わせた異形が、高らかに両手を掲（かか）げた。

　その神々しさすら感じる異様に、俺の本能が、戦慄と共に理解する。

　あれこそが奴の、八百比丘尼（やおびくに）を名乗っていた老婆の、真の姿だと。

「死という名の、救いを与（あた）えてやろうぞ！」

　そして、伊邪那美を名乗る死神が、なにかに陶酔するように、声の調子を上ずらせながら、不吉な宣言を叫んだ瞬間、下半身ということになるのか、奴の黒い球体が、不気味な鳴動を見せながら、波紋のように波打ち始めて……。

　……くる！

「――ふっ！」

　まるで、鋭い刃が肌に触れているような緊張感の中で、それでも、相手の動きを、正確に見極めた俺は、伊邪那美の球体から、恐ろしい勢いで飛び出した、無数の黒い触手を、ギリギリで回避することに成功した。

　よし、やはり今の俺には、ちゃんと見えている……！

「死が救い？　ずいぶんと、乱暴だな！」

「ははははっ！　教えてやるぞ、小僧！　愛とは、乱暴なものなのだ！」

　空間に黒い線を引くように、こちらに迫（せま）る触手を回避しながらも、なんとか距離を詰められないかと、俺は隙を探すが、なかなかに難しい。

　触手の動きに、規則性はなく、僅かな動きで避けようにも、慣性なんて無視して、鋭角な方向転換を行う上に、数が多すぎるために、どうしても、回避は大きな動きになってしまい、接近することすら困難だ。

　さらに、神器の力で破壊しても、破壊した瞬間には、一瞬すらもかからず、即座に補充され、そのまま襲われてしまうので、意味がない……！

「そう！　死こそ、救いぞ！　確かに、最初は妾を裏切った者たちを恨みもしたが、長い長い時の中では、そんなものに、意味などないと悟ったわ！」

　ネズミのように逃げ回るしかない俺に対して、その場から、動くことすら必要ない伊邪那美は、余裕の声で、身勝手な持論を語りながら、さらに触手の数を増やす。

　姿勢を低くし、全力で駆けるが、あの黒い力に対し、速度で振り切ろうとしても、無駄なことは、もう分かっている……！

「どれだけの栄華（えいが）を誇（ほこ）ろうと！　どれだけの武勇（ぶゆう）を馳（は）せようと！　どれだけの悪事を働こうと！　時が流れれば、人は死ぬ！　死んで全ては、無に帰る！」

　そんなことは、分かってる。伊邪那美の言っていることは、ある意味では当然で、この世に生きる者ならば、避けようのない現実だ。

　しかし、そんな当たり前のことを、なにをそんなに、大袈裟に語っているのかと、反論してみる余裕すら、俺にはない……！

　あの触手の欠片にすら、絶対に触れるなと、俺の超感覚が、全力で警告している！

「妾を見捨てた者共も、時の流れには逆らえず、みんな仲良く死に絶えて、気付けば奴らも、全員揃って、妾の中に納（おさ）まりおった！」

　龍脈とは、大いなる生命の循環であり、伊邪那美は、その流れの中で死を司る。

　もしそれが本当ならば、伊邪那美の理屈に、破綻はない。死んだら、龍脈の流れに乗ることになって、運ばれてしまったら、終着点は、あいつの腹の中というわけだ。

　それはなんとも、ゾッとしない想像だった。

「おお、これこそ無常！　だがしかし、これこそ救い！　死んでしまえば、どれだけ憎い相手でも、どれだけ許せぬ相手でも、一切の区別なく、一つになれる！」

　顔のない伊邪那美が、どんな表情をしているのか、分からない。分からないけど、その恍惚の声から、奴が本気で、どこまでも本気で、それこそが、真実だと、絶対の真理だと、信じていることは、痛いほどに、恐ろしいほどに、分かり切っている。

　その数を増やし、絡（から）まり、融合し、一つになった巨大な触手を、地に伏（ふ）せるように回避しながら、俺の背中は、嫌な汗が流れっぱなしだ。

　このままでは、さすがに……！

「そこには、争いもなにもない！　これを幸福と呼ばず、なんと呼ぶ！」

　狂気にも似た信仰を掲（かか）げる伊邪那美が、そう叫んだ瞬間に、巨大すぎる触手は再び分裂し、細かい糸のように解（ほど）けて、こちらを絡め取ろうと、暴れ出す。

　だけど、俺はまだ、諦める気はない……！

「さあ、それではお主も……、妾と一つになろうぞ！」

「悪いけど、お断りだね……！」

　あまりにも身勝手な伊邪那美に対して、ハッキリと拒絶の意思を示しながら、俺は複雑怪奇な触手の動きを見切り、不規則さの中に生まれる隙間を縫って、紙一重でも完璧に回避し、体勢を立て直し、再び駆け出す。

「ほう！　よく見えているではないか！」

「お陰様でねっ！」

　その通り。俺にはもう、見えている。

　伊邪那美の動きが。

　そして……、あいつの正体が。

　要するに、奴はヒントを出し過ぎたのだ。そのせいで、もしくは、そのおかげで、俺は事前に、その正体に気付き、覚悟を決めることができた。

　そう、必要なのは、覚悟だ。

　見ることはおろか、考えることすら避けたい、人の中に潜（ひそ）み、渦巻（うずま）く、目を逸（そ）らしたくなるような醜い負の感情を、受け入れるだけの覚悟……。

　なによりも、そんな負の感情の奥に潜む、絶望的な終わりと、向き合う覚悟。

　伊邪那美という存在は、奴自身が語る通り、まさしく、死の概念、そのものだ。

　だからこそ、伊邪那美は、見ることができない。

　人は……、いいや、この星に生きる生命は、本能で死を恐れ、避けたがる。だからこそ、伊邪那美の姿は見えない。見えていても、見えてはいないと目を瞑（つむ）り、自分で自分に言い聞かせ、死を遠ざけ、拒絶する。

　死が訪れてしまえば、全ては終わりなのだから。

　だけど、それでは、駄目なんだ。

　確かに、死は恐ろしい。しかし、恐ろしいということを理解し、ちゃんと正面で、受け止めることができたなら……。

　どんなに恐ろしいものとだって、目を背（そむ）けずに、向かい合うことができる。

　それが、人間の強さだ。

「概念（がいねん）掌握（しょうあく）……！」

　その強さを、力に変えて、俺は自らの内に潜む、全ての神器に手を伸ばす。

　このままでは、足りない。奴の姿を、見るはできても、倒すことはできない。

　だったら……！

「神器（じんき）融合（ゆうごう）……！」

　伊邪那美に対抗するために、この身に宿（やど）る全ての神器の力を、最大限に引き出し、それぞれを繋（つな）げて、一つにまとめる。

　それができるか、できないかは、問題じゃない。

　やるしか、ないんだ……！

「――シュバルカイザー・イザナギ！」

　俺の意思に従って、解放された神器の力が、カイザースーツと融合し、金色に輝く装甲となって、この身を包む。

　この手には、天叢雲剣の（あまのむらくものつるぎ）力を込めた、嵐のような大剣を握り。

　この鎧には、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）の力を秘めた、月の紋様を刻み。

　そして背中には、八咫鏡（やたのかがみ）の力が発現した、太陽の光輪を背負い。

　全ての神器を一つとした俺は、この身に溢（あふ）れる力に任せ、足元の結界を蹴り出し、ただ全力で、走り出す。

「イザナギ……、だと？　それは、当て付けのつもりか！」

「さあ、どうかな？　それとも、この名に……」

　伝説とは、曖昧（あいまい）であっても、その中には時として、真実が含まれている。

　俺が名付けた、カイザースーツの名称を聞いた伊邪那美から、隠しきれない怒気が立ち昇り、その声が上ずった。

　そして、まるで奴の意思の乱れに引っ張られるように、こちらに向かう黒い触手の動きが鈍り、荒くなっていく。

　やっぱり、思った通りか……！

「未練でも、あるのかな？」

「……黙れえええええええ！」

　俺の安い挑発に、伊邪那美はあっさりと引っかかり、その語気を強めると、もはや滅茶苦茶な動きで触手を動かし、暴れ回る。

　その無軌道な触手の動きを見極め、避けながら、この手に持った大剣で切り払い、生まれた僅かな隙間を、背中の光輪から発する命気（プラーナ）で広げ、奴の側へ近づくために、この歩みを進めることは、この新たな力で、なんとか可能だ。

　伊邪那美は、先ほどまでより、あきらかに動揺している。

　恨むことには、意味がないと悟った？　そんなのは、大嘘だ。そんなことは、奴の言動を見ていれば、すぐに分かる。

　死が救いだと、信じているのは、本当だろう。そうでなければ、死そのもになってしまった奴自身が、救われない。救われることが、なくなってしまう。

　しかし、その根本に潜むのは、決して消えることのない怒りであり、忘れることのできない悲しみであり、隠しきれない殺意であり……。

　愛する者に捨てられたという、永遠に満たされない寂しさだけだ。

「さあ、お主も死んで、救われるがいい！」

「くっ！」

　伊邪那美の動きに、秩序はなくなったが、その激情を吐き出す様な無軌道ぶりと、奴の内側から溢れ出る殺意によって、目まぐるしいほどに勢いを増し、もはや完璧に避けることは難しく、この身に数本の触手が巻き付く。

　その瞬間、漆黒の触手から伝わるのは、濃密な死の気配だ。まさに、死という概念そのものが、恐ろし速度で俺を侵食し、蝕（むしば）もうとしている。

　この刹那にでも、気を抜けば、俺は死ぬという実感が、この身を貫（つらぬ）く。

　だが、それがなんだというのか。

「舐めるなっ！」

「――っ！」

　俺は強引に、ただ意思の力で、死という概念を捻（ね）じ伏（ふ）せる。

　自分には、それができると、強く信じて。

「神様如（ごと）きが、俺を止められると、思うなよ……！」

　俺は意思の力で、この身に迫る死を跳ね除け、黒い触手を吹き飛ばす。

　そのまま即座に体勢を立て直し、こちらに向けてジグザグに迫る触手を躱（かわ）しながら前へと進み、そんなこちらの動きを追って、空間を切り裂くように飛んできた新たな触手を、この手に握った大剣で薙ぎ払う。

　しかし、切りがない。

　伊邪那美の黒球から飛び出した無数の細長い触手が、一瞬で格子状（こうしじょう）に組み上がり、その網目を幾何学的（きかがくてき）に動かしながら、巨大な壁のようにして、こちらへと押し付けてくると同時に、その網目の接点からは、さらなる触手を伸ばし、俺のことを捕まえ、死という結果を与えようと、殺意も隠さず蠢（うごめ）いている。

　持久力で勝負するのは、愚の骨頂だ。相手は、これまで数千年以上もの、長い長い時の中で、延々と力を蓄えてきた化物なのだから、その息切れを待つなんて、もはや腐っている種を地に植（う）えて、花が咲き、樹が育ち、実がなるのを待つに等しい。

　それは、困る。

　この先で、竜姫さんが、待ってる。時間なんて、かけるわけにはいかない。

「うおおおおおおおっ！」

　だったら、強引に、切り抜ける……！

　襲い来る触手を無理に避けず、最小限の破壊で、最短距離を切り開き、この身体に絡（から）みついたヘドロのような黒い力には構（かま）わず、ただ真っ直ぐに、伊邪那美へと向け、光の矢のように、突き進む。

　俺は、悪の総統だ。相手がどんな存在であろうと、関係ない。どこまでも傲慢に、この歩みを邪魔する障害を、ただ思うがままに、打ち破り、踏み潰すだけ……！

「なにっ！」

「――喰らえ！」

　そして、伊邪那美が声を上げる寸前、この手に握った剣は、確かに奴を、貫いた。

「はあ、はあ、はあ……！」

　目的は、達したが、俺はすでに、満身創痍（まんしんそうい）だ。この全身を、黒い触手が締め上げ、カイザースーツを侵食、崩壊させながら、こちらが修復するより早く、ジワジワと、だが確実に、死の感触を送り続ける。

　しかし、これで……！

「……それで、どうするつもりなのかえ？　まさか、妾を殺す気か？」

　その胸の中央に、大きな剣が、深々と突き刺さっているというのに、その両手を、まるで子供を抱き締める母親のように広げた伊邪那美の声に、焦（あせ）りはない。

　いやむしろ、無謀（むぼう）な特攻を仕掛けた俺を、嘲（あざけ）っているのだろう。

「もしや、死そのものである妾を、殺せると！　本気でそう、思っているのかの！」

「がはっ！」

　そして、まったく苦痛を感じている様子のない伊邪那美が、広げた両手をゆっくり閉じて、俺の首に手をかけると、ジリジリと力を籠（こ）める。

　その力自体は、大したものではないが、その手の平から伝わる、あまりにも鮮烈な死の気配によって、俺は無様に息を吐（は）くので、精一杯だ。

「そんなこと、できるわけがない！　死を殺すなぞ、誰にも、不可能なのだ！　この世に生きる、誰にもな！　ははははははははははっ！」

　それでも、必死になって、この両手で大剣を握り続ける俺に向けて、なにを無駄なことをしているのだとでも言うように、伊邪那美は嗤（わら）う。嗤い続ける。

　そう、伊邪那美は、死の化身だ。触れた者を、死へと誘（いざな）う黄泉の主だ。

　死は、殺せない。倒すことなど、できるはずはない。

　ああ、しかし、だがしかし……！

「俺は、誰も、殺さない……！」

　そんなことは、最初から、分かってる……！

「お前を殺すのは、お前自身だ……！」

「……なっ！」

　この両手で握り締めた大剣に、力を籠めた俺の確信に、ようやく気が付いたらしい伊邪那美が、慌てて触手を操り、自分から引き剥がそうとしたようだけど……。

　もう、遅い！

「さあ、たっぷりと、受け取ってくれよ……！」

　俺は全力で、あらん限りの命気を絞り出し、その全てを、伊邪那美に突き刺さっている大剣を通して、濁流（だくりゅう）のように注ぎ込んでやる。

「おおおおおおおおおおっ！」

「きっ、きゃああああああ！」

　俺の咆哮（ほうこう）と、伊邪那美の悲鳴が、重なる。

　その間にも、神器の力を使うことで、無限にも等しい量となった命気の渦（うず）が、ただひたすらに、無慈悲なまでに、死の女神へと流れ込み、同化していく。

「そんな、馬鹿な……、妾が、妾が、満たされて……！」

　変化は、すぐに訪れた。

　命そのものである命気が、死そのものだった伊邪那美に、再び命の火を灯（とも）す。

「あ、ああ、あああああっ！」

　伊邪那美の絶叫と共に、まるで、不気味な人形のようだった漆黒のシルエットに、人の肌の暖かさが戻り、生前の彼女が持っていたのであろう美貌（びぼう）と肉体が、寒々（さむざむ）しい暗黒の空間に、生々（なまなま）しい生命を映（うつ）し出（だ）すと、一人の女性が、ただの女性が、輝くほど美しい黒髪を、荒々（あらあら）しく振り乱しながら、天を仰（あお）ぐ。

　死であったはずの神に、命が宿（やど）り、人へと戻る。

　それが、どういう結果をもたらすのかは、自明の理だった。

「ああ、あ、あ、ああ……、あああああああああああああああ！」

　伊邪那美が……、彼女自身が抱（かか）えた黒い力が、死という概念そのものが、支配者であったはずの神へと向けて、反旗（はんき）を翻（ひるがえ）す。

　彼女の下半身だった黒い球体が、上部の伊邪那美に向けて、無数の触手を伸ばし、絡め取り、侵食しながら、貪（むさぼ）り尽（つ）くす。

　無慈悲な死は、呆気なく生者を飲み込み、捕食する。

　伊邪那美の信じる救いが、ようやく彼女自身にも、訪れた。

「あ、あ、あ、ああ……」

　まさしく、一瞬で、黒い力に貫かれ、ボロボロになった伊邪那美が、自らを食らい尽くした黒球と共に、自壊（じかい）しながら落下し、結界の上へと崩れ落ちる。

　それは、容赦のない、決着だった。

「…………っ！」

　とはいえ、勝利を収めたはずの俺にも、余力はない。ありったけの命気を、欠片も残さず送り込んだために、全身を重苦しい疲労が押し潰し、火種が小さくなりすぎたせいで、回復も追いつかない。もはや、息を上げることすら難しい有様で、こうしてカイザースーツを維持できているのは、ただの残滓（ざんし）にすぎない。

　それほどまに、俺の中身は、空っぽだった。

「分かって、おるのか……？　妾が消えようと、この黒き龍脈は……、増えすぎた、憎悪は、悪意は……、霞（かすみ）のようには、消え失せてくれぬぞ……？」

　それでも、それでも立ち上がろうとする俺に、もはや、その肉体を維持することもできない様子の伊邪那美が、驚くほどに穏（おだ）やかな声で、語りかけてくる。

　それは、まるで本当に、母親のようで……。

「分かって、いるさ……！」

「ふ、ふふふふふっ……」

　その身体を、塵のように崩しながら、伊邪那美は笑う。

　我儘（わがまま）を押し通そうとする我が子を、ただ優しく、慈（いつく）しむように。

「ああ……、それでも、お主（ぬし）なら、きっとなんとか、してしまうのであろうな……」

　避けられぬ終わりを前にして、彼女がなにを思い、なにを考えているのかなんて、俺に分かるはずもない。

　だけど、ああ、だけど……。

　嬉しそうな、その笑顔こそが、こんな悪夢のような死の海へと投げ込まれる前の、本当の彼女だということは、なんとなく、分かってしまった。

　そして……。

「おお、おお……、あたた、か、い……、これ、こそ、が……」

　この世界全てを道連れに、孤独な海へと沈もうとしていた寂しい神は、今はただ、ただ、幸せそうに、頬笑みながら……、

　数千年の時を経て、ようやく、ようやく、眠りについた。

　彼女にとっての、救いと共に。

「急がないと、な……」

　それでも、絶望的な状況は変わらない。周囲を荒れ狂う黒い力は、その力を弱めるどころか、操る者がいなくなった反動のように、さらに無軌道に勢いを増して、嵐のように渦巻き、噴き出して続けている。

　いや、そんな中でも、ただ一つだけ、変わったことは……。

「竜姫さん……」

　俺は、伊邪那美の死と共に、ゆっくりと消え失せていく足元の結界をすり抜けて、感覚の鈍い肉体を、暗い闇へと沈めながら、ここからさらに、下へと向かう。

　大切な人を、取り戻すために。