悪の総統はじめました ～もう一回！～

１３－１０

　夕闇（ゆうやみ）の中で、老婆は笑う。

　怪鳥のように甲高（かんだか）く、悪夢のように凄惨（せいさん）に、暗闇のように底なしに、老婆は笑う。

　まるで、全てを飲み込むように、ただ、嗤（わら）う。

「ひーっひっひっひっ！　どうだい、元気にしてたかい？　お前さんたちが無事か、年甲斐（としがい）もなく心配しとったんじゃよ！　どこかで野垂（のた）れ死（じ）にでもしとったら、色々困ってしまうからの！　ひひひひひひっ！」

　突然、いきなり、なんの前触れもなく現れた謎の老婆……、八百比丘尼（やおびくに）が、嬉々（きき）とした様子で、鬼気迫（ききせま）る勢いで、純日本風である神宮司（じんぐうじ）家の屋根の上で、耳を塞（ふさ）ぎたくなるような、高笑いを上げている。

　そのあまりにも気安い口調とは裏腹に、あの老婆から発せられる底知れぬ空気に、俺の背筋が一瞬で凍り付いた。

　正直に言えば、奴と目を合わせるだけで、ゾッとする。

「……ああ、おかげさまで、元気そのものだよ」

「そいつは息災（そくさい）！　よかったじゃないか！　まったく、安心したよ！　ひひひっ！」

　そんな内心を抑（おさ）え込（こ）みながら、俺は高い位置にいる老婆を見上げ、対峙する。

　この雰囲気に飲み込まれたら終わりだと、俺の本能が告げていた。

「そちらのお嬢さんも、相変わらず別嬪（べっぴん）さんで、羨（うらや）ましい限りだねぇ……」

「くっ！　なんて気配……！　やはり、あのお婆さまは……！」

「姫様！　お気を付けください……！　尋常な相手では、ありません！」

　こちらの緊張なんて、お見通しだろうに、意にも解（かい）さないどころか、軽口を叩き、不気味な笑みを浮かべる老婆に、竜姫（たつき）さんも朱天（しゅてん）さんも、警戒を強める。

　当然だ。

　この屋敷の結界を破った時から、八百比丘尼が来ることは予想していたし、細心の注意を払って、用心もしていた。

　だからこそ、先ほどの攻撃を、全員が無事に、回避することもできたわけだけど、それはつまり、用心をしていなければ、その最初の一撃で、全てが終わっていたかもしれないということでもある。

　そう思わせるだけの異様を、あの老婆は放っているのだ。

　これで警戒するなという方が、無理な話というやつだろう。

「それにしても、どこにいるのかと探してたら、まさか、この屋敷で見つけることになるなんて、なんとも運命的だねえ！　もしかして、会いに来てくれたのかい？」

　しかし、俺たちのピリピリした空気なんて無視しながら、余裕たっぷりの老婆は、ニヤニヤと笑いながら、意味不明なことを言い出した。

　いや、もしかしたら、あれか。なんだか、俺が頑張った渾身（こんしん）の潜入作戦が、唐突にバレたと思ったら、どうやらそれは、向こうも向こうで、こちらを探していたせいで起きた、偶然の事故のようなものだったらしい。

　まあ、それは別に、いまさらどうでもいいんだけど……。

　あの老婆が、俺たちを探していたという事実からは、嫌な予感しかしなかった。

「だったら、どうする？」

「そうだねえ。あんまり嬉しいから……」

　こちらから、正直に目的を話す理由もないので、適当に返した俺に対して、問題の老婆が、さらに適当に笑って見せる。

　それを見る者の心臓を、握り潰すような笑みを……！

「まずは、熱烈に歓迎してやろうかね！」

　その瞬間、全身を貫く悪寒に……、誤魔化さずに言えば、恐怖に突き動かされて、俺は全力で障壁を展開しつつ、脈絡もなく地面から滲（にじ）み出（だ）し、槍のように突き出してきた黒いドロドロを、ギリギリで回避する。

　そう、ギリギリではあるけれど、その動きを認識し、避けることができた。

　今までは、あの老婆が、なにかしようと動いても、俺たちは、それを認識することすらできず、全てが終わってから、結果だけを知るのが、精一杯だったということを考えれば、これは、大きな一歩と言っても、いいはずだ。

「朱天！　私の近くに！」

「申し訳ありません、姫様！」

　もちろん、大丈夫なのは俺だけではなく、竜姫さんが引き出した輝く龍脈の力が、彼女を中心に半円型のドーム状に広がり、不気味に噴（ふ）き出（だ）す黒いドロドロを、見事に弾（はじ）き返（かえ）しているし、主（あるじ）の近くにいる朱天さんも、当然ながら無傷である。

　やっぱり、竜姫さんならば、あの異常な黒い力にも、しっかり対抗できるようだ。俺の障壁と、彼女の操る龍脈によって、庭の端（はじ）で寝ているハットリジンゾウたちも、しっかりと守ることもできている。

　よし、これなら……！

「ほう！　やるじゃないか！」

「いつまでも、あんたの好きにできると、思うなよ！」

　これまでとは違うこちらの動きを見て、太々（ふてぶて）しく口端（こうたん）を吊（つ）り上（あ）げた老婆に向けて、俺は防御に徹（てっ）していた魔方陣に加え、新たに攻撃用のものを複数展開する。

　八百比丘尼の目的は、分からないままだけど、ここで奴を倒してしまば……！

「うんうん、若者が自信を付ける様（さま）っていうのは、いつ見てもいいもんだ……」

　しかし、意気込む俺を、屋根の上から見下ろしながら、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた八百比丘尼は、余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の態度で、ふらふらと身体を揺らし、て……！

「ただし……」

　その瞬間、しわがれた老婆の声は、俺の背後から、確かに聞こえた。

「それが、ただの勘違いだと、悲しくなっちまうけどね」

「――なっ！」

　見えなかった……！

　いや、認識できなかったというべきなのか、気が付いた時には、一瞬前まで屋根の上にいたはずの八百比丘尼が、今は確かに、俺の後ろにいる。

　まったく、少しも、微塵（みじん）も、その動きに、気付けなかった。

　その事実が、俺の心臓を引きつらせる。

「分かるようになったと思ったかい？　見えるようになったと思ったかい？　対処ができようになったと思ったかい？　残念だねぇ……」

　不気味な老婆の、憐（あわ）れむような嘲笑（ちょうしょう）が聞こえる。

　しかし、つい先ほどまで、絶対に背後にいたはずの、その声が、もはや、どこから発（はっ）せられているのかすら、分からない！

　しかも、それはどうやら、俺だけの問題ではなく、驚愕の表情を浮かべて、周囲に目を配っている竜姫さんと朱天さんも同じように、あの老婆を見失っているらしいという事実が、ただひたすらに、俺の心を焦（あせ）らせる。

　やばい、やばいやばいやばいやばい……、やばい！

「そいつは全部、勘違いだよ」

「くっ、くううううっ！」

　優しさすら感じる八百比丘尼の声が聞こえたと思った瞬間、あれだけ警戒していたはずの、あの黒いドロドロが、全身に絡（から）みついてしまっているということに、まさに今さら気が付いた俺は、苦悶（くもん）の声（こえ）を絞（しぼ）り出（だ）すしかない。

　くそっ、本当に、どうなってるんだよ！

「あんたたちは、根本的なところで、思い違いをしてる。今までは、コイツの正体が分からないから、対応ができないとでも考えたんだろうけど、そもそも、そんなこと関係ないのさ。どうでもいいとも言えるけどね」

　朗々（ろうろう）と、まるで子供を諭（さと）すように、もはや、どこから聞こえるのかすら分からないというのに、確かに耳に入ってくる老婆の声を、無視することもできず、ただ漠然（ばくぜん）と聞き流しながら、俺は必死に、侵食される前に、カイザースーツを解除する。

　そして、魔方陣を盾にしつつ、黒い泥の包囲から、強引に抜け出して……！

「話は、もっと単純よ！　人間ってやつは、見たくないものは、自分で見ないようにしちまう。だから、見えない。見ることができない。どうしようもない恐怖や嫌悪が邪魔をして、認識することすら、本能が拒（こば）んでしまう……」

　あの老婆が発している言葉の意味が、俺にはまったく、分からない。

　しかし、分からなくても、実感として、理解してしまう。分かりたくない事実が、逃れられない現実として、今まさに、襲い掛かってくるのだから。

　確かに、俺は、あの老婆どころか、先ほどまでは、しっかりと認識していはずの、黒い力まで、その動きが、見えなくなっている……！

　どうなってるんだ……？

　これも、八百比丘尼という存在が、ここにいるせいなのか？

　とめどなく疑問は出てくるけど、そんなことに構（かま）っている余裕は……、ない！

「コイツは、あんたらが命ある生物である以上、決して受け入れらものだからね！」

「きゃああああっ！」

　先ほどまでとは、あきらかに勢いが違う、まるで濁流のような黒い力が、あまりに不吉な老婆の絶叫と共に、竜姫さんたちに襲い掛かり、無残にも、飲み込もうとしていることに、俺は彼女の悲鳴で、ようやく気付く。

　咄嗟（とっさ）に、魔方陣で援護しようとしても、その全てが効果を発揮する前に、黒い力に侵食され、紙の盾より役に立たない！

「悲しいねぇ……。かつては同じものだったのに、引き裂かれたせいで、こんなにも差が生まれちまうんだから、まったく皮肉だよ」

「く、くうっ……！」

　さらに、意味不明な老婆の言葉通り、怒涛（どとう）のように荒れ狂う黒い力が、あんなにも輝いていた龍脈の力を、呆気（あっけ）なく飲み込もうとしているという事実が、俺の中にある焦燥（しょうそう）を、さらに大きくしていく。

　竜姫さんが、苦しんでいるというのに、俺にはないも、できないのか……！

「光と影、隠（いん）と陽（よう）、表と裏……。まあ、なんだっていいけどさ」

　状況は、まさに最悪だというのに、まるで、それが当然、それこそが必然なんだと言わんばかりに、感動もなく吐き捨てる老婆に、苛立（いらだ）ちが募（つの）る。

　しかし、今の俺では、自分の身を守るために、全方位に展開した魔方陣が、抵抗もできずに崩壊したことを認識してから、必死になって、あてどもなく博打のように、その場から逃げ続けるのが、精一杯で、竜姫さんの元に、向かうことすら……！

「留（とど）まることもできず、流れるしかない光が、深く淀（よど）み続け、延々と堆積（たいせき）し、永遠に圧縮し、無限に肥大化し続けた闇に、敵（かな）う訳（わけ）がなかろう？」

　相（あい）も変（か）わらず、老婆の言ってることは、意味不明だ。

　だがしかし、それが同情にも似た、勝利宣言だということだけは、俺にも分かる。分かってしまう。分かりたくないのに、認めたくないのに……！

　現実は、ただ残酷だった。

「残念だけど、あんたの力じゃ、どうにもならないよ！」

「あ、ああっ！」

　老婆の鋭い一喝（いっかつ）と共に、さらに力を強めた黒いドロドロが、絶望的に膨（ふく）れ上（あ）がり、ついに龍脈を飲み込んで、崩壊へと導いてしまうと、その内にいる竜姫さんを乱暴に掴（つか）み取（と）り、気が付けば、弄（もてあそ）ぶように締め上げていた。

　彼女の悲鳴が、役立たずな俺の頭に、一気に血を上らせた。

「おいっ！　竜姫さんを、離せ……！」

「悪いね。あんたの成長を確かめたくて、さっきは木偶（でく）を使って試したけれど……」

　しかし、俺の怒りを込めた叫びを、突然、空中に現れたかと思うと、当然のように浮いている老婆が一笑（いっしょう）に付（ふ）して、憐（あわれ）みの視線すら送ってきた。

　もうこちらには、興味がないとでもいうように。

「本命は、こっちの嬢ちゃんさ！」

「きゃあ！」

　そして、まさしく老婆の手足のように、竜姫さんを縛り上げていた黒い力の渦（うず）が、恐ろしい勢いで彼女を中空へと持ち上げ、八百比丘尼の元へと運んだということを、俺は全てが終わってから、ようやく理解する。

　認識できない行動には、対応できない。

　八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）の力でも、見えず。

　八咫鏡（やたのかがみ）で増大した命気（プラーナ）も、侵食されるだけ。

　そして、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）の力を使おうにも、見えないものは、破壊できない。

　致命的なまでの現実が、俺の心をかき乱す。

「――貴様あああっ！」

「おっと、止した方がいいよ」

　そんな俺よりも早く、当然ながら激昂（げきこう）した朱天さんが、その金棒を構（かま）え、おそらく投げ飛ばして、八百比丘尼を狙おうとした瞬間、老婆は笑う。嘲笑（あざわら）う。

　洞穴（ほらあな）のように空（から）っぽの笑顔で、ただ、嗤（わら）う。

「怒りや憎しみは、コイツらの大好物だからね」

「なっ、くうっ！」

「つっ！　朱天さん！」

　まるで、そこに石があるから、気を付けなとでも告げるみたいに、あっさりと言い放った老婆の言葉通り、先ほどまでより、さらに速度を速め、もはや目にも止まらぬスピードになった黒いドロドロが、正確に朱天さんの脳天を撃ち抜くという、確信に似た悪寒に貫かれ、俺は全てが終わる前に、無我夢中で動き出す。

　無数の魔方陣を展開し、強引に朱天さんを包み込んで、こちらへと引き寄せる。

　ギリギリの賭けだったけど、それだけは、上手くいった。

　そう、それだけは……。

「さてと、これにて最後の鍵は、この手の中に……！　ひ、ひひ、ひひひひっ！」

　朱天さんと同じように、魔方陣を使って、竜姫さんの奪還も試みたのに、そちらは全て、狂ったように笑い出した老婆の手によって、失敗に終わってしまった。

　やっぱり、このままじゃ、届かないのか……！

「ようやく、ああ、ようやく、ようやくようやくようやく！　我が宿願（しゅくがん）が……！」

　絶望に押し潰されそうな俺たちとは対照的に、まるで、希望そのものを掴んだかのように、老婆は空（そら）に吼（ほ）え、天（てん）に涙（なみだ）する。

　そんな異様な光景を、俺は正しく、見ることすらできない。

「ひひひひひっ！　ひひひひひひひひっ！　ひーっひっひっひっひっ！」

　狂ったように、老婆が笑う。笑い続ける。

　その悪夢のような哄笑を破壊しようにも、奴の周囲で竜巻のように渦巻く黒い力のせいで、相手を正確に捉（とら）えることができず、それも叶わない。

　でも、闇雲に破壊しようとしても、あの老婆のすぐ近くに、竜姫さんがいる以上、下手なことをすれば、彼女ごと塵（ちり）も残さずバラバラに……！　

「ああ、朱天……！」

「ひ、姫様！　姫様、姫様ー！」

　漆黒の渦に巻き込まれ、その姿を見ることすらできない竜姫さんから、なんとか、絶え絶えになりながらも聞こえた声に、縋（すが）りつくように、祈るように、ただひたすら盲目的に突進しようとする朱天さんを、力づくで抑（おさ）えることしか、俺にはできない。

　無暗に近づいても、意味はない。いやむしろ、危険なだけだ。

　分かってる。

　そんなことは、分かってるんだよ……！

「……統斗（すみと）さま！」

「――竜姫さん！」

　なんとか、なんとか、気持ちを押し殺し、砕けんばかりに奥歯を噛み締める俺に、もう顔も見えない竜姫さんから、いつもとなにも変わらない、優しい声が届く。

　その声は、どこまでも穏（おだ）やかで、澄（す）んでいた。

　まるで、なにかを覚悟したかのように。

「どうか、どうか私のことは、お気になさらずに……！」

　そんなこと、できるわけがない！　できるわけが、ないじゃないか！

　あの声を聴くだけで、俺には分かる。

　彼女と過ごした時間の全てが、俺に教えてくれている。

　あまりにも絶望的な、黒い力に飲み込まれながらも、竜姫さんはいつものように、優しい笑顔を浮かべているということを。

　ああ、だったら、俺は……！

「……なに、別に心配することはないさ」

「あううっ！」

　しかし、だがしかし、俺が決死の行動を起こす前に、先ほどまでの不気味な笑みを微塵も感じさせない冷たい声で、老婆が呟（つぶや）いた途端、竜姫さんから悲鳴が上がる。

　それだけで、俺の心は千々（ちぢ）に乱（みだ）れた。

「この嬢ちゃんには、またすぐに会える……」

　そして、俺がなにかをする前に、声の一つすら出す前に……。

「あんたら全員、黄泉の国でね！　ひひ、ひひひひっ、ひーひっひっひっ！」

　老婆は消えた。

　ただ不快な笑い声だけを残して、霞（かすみ）のように。

「ああ、ああああああ……！」

　後に残されたのは、もはや老婆にとっては、興味がなかったのか、変わらず無事な様子で眠ったままの忍者たちと、涙を流しながら地（ち）に伏（ふ）せ、慟哭（どうこく）する朱天さん……。

「…………」

　そして、なにもできなかった、俺だけだった。

　だけど、まだだ。まだ終わらない。

　この心の奥で煮（に）え滾（たぎ）る激情は、そんなことでは、消えやしない。

「……総員、緊急事態だ。計画を、変更する」

　俺は覚悟を持って、本部への通信を再開する。

　そう、絶対の、覚悟と共に。

「ヴァイスインペリアルの……、俺たちの総力を挙（あ）げて……」

　もはや、手段を選んでいる余裕なんて、なくなった。

　だったら、やることは決まってる。

　そう、決まりきっている。

「決着を付けるぞ……！」

『――ジーク・ヴァイス！』

　ここからは、俺たちの全身全霊を持って、死力を尽くそう。

　この悪夢のような時間を、終わらせるために。