悪の総統はじめました ～もう一回！～

１３－７

　それは、まるで墓標（ぼひょう）のようだった。

　なんて、表現してしまうと、少し詩的すぎるけど、比喩というよりは、見たままの印象として、それだけ不気味なだけである。

「…………」

　薄暗い、隠された階段を折り切った先は、それなりのスペースだったわけだけど、照明器具が仕事をしていないので、なんとも暗く、そして静かだった。

　そんな暗闇の中で、うすぼんやりと浮かぶのは、整然と並んでいる俺の背丈よりも高いタワー型のサーバーが放つ、小さな赤い光だけなのだから、どこか不穏な空気を感じてしまっても、仕方がないといえるだろう。

　ズラリと並んだサーバーが、高さのある直方体なのも、どこか墓石みたいだし。

『うわー……、なんだか、殺風景な場所だなー……』

『どうやら、伏兵などはいないようですね……』

　耳元の通信機から聞こえる千尋（ちひろ）さんの声に安心し、契（けい）さんの声にホッとする。

　しかし、二人の言う通り、この神宮司（じんぐうじ）家の地下は、しっかりと整備こそされているものの、無機質なサーバー以外はなにも置かれていないし、人の気配は微塵もない。

　そのおかげで、警戒を強める必要はないのだけれど、そのせいで、なんだかひどく居心地が悪いというか、座りがよくない。

　どうやら、ここは最初から、人がいることを想定して造られた部屋ではないみたいなので、当り前といえば、当り前だけど。

『それじゃ～、お願いね～、統斗（すみと）ちゃん～。付けるのは～、どこでもいいから～』

　というわけで、こんな面白みのない部屋は、さっさと仕事を終えて、出てしまうに限るというわけで、俺は後のことをマリーさんにお願いするために、下準備する。

　まあ、下準備といっても、やることは簡単で、さっき隠し扉を開けるために使い、回収しておいた小さなマグネット状のメカを、手近なサーバーに、適当に貼りつけるだけなんだけど。

　いやはや、相手が機械なら、それだけで自由自在なんだか、さすがはマリーさん。まさにスーパーハッカー顔負けといったところだろう。

　まあ、スーパーハッカーって、どういう人たちで、なにができるのかとかは、俺は全然、知らないんだけれど

『ふむふむ～、なるほどね～』

　なんにせよ、マリーさんの仕事は確かだ。どうやら、すでに解析を終えたらしく、このサーバーの中に蓄（たくわ）えられた情報を、手早く取り出し始めたようだ。

　もう後は、本部にいる仲間たちに任せるだけで、問題ない。

『……どうやら、政治家や財界の要人などが起こした、不祥事（ふしょうじ）のデータですね』

『うへえ、どちゃどちゃあるけど、こんなにたくさん、どうやって集めたんだ？』

　俺の目からは、確認のしようがないけれど、契さんが調べてくれたのならば、その情報に間違いはないと、確信できる。そして、千尋さんの素直な感想も聞き逃せないというか、もっと深く、受け止めるべきだろう。

　そうすれば、この場所の存在意義も、自（おの）ずと見えてくるはずだ。

『量が多いのは～、ずいぶん昔のデータも～、デジタル化して～、律儀に保存してるからみたいね～。ほら～、これなんて～、明治初期の政権よ～』

『うわっ！　この顔って、歴史の教科書で見たことあるぞ！　おいおい、っていうか江戸時代の資料とかあるじゃん！　なんだこの字！　読めない！』

『どうやら、当時の幕府が抱えていた問題や、裏事情の記された書物などを集めて、画像データとして取り込んだようですが……、今の時代に、なんの意味が……？』

　……見えてくるとは、思うんだけど、しかし、色々と予想以上なようだ。

　マリーさんから飛び出した、明治初期だなんて単語は、俺にとってはそれだけで、遠い昔のような感覚だというのに、千尋さんが見つけた江戸時代とか、もはや想像というよりも、空想の域であり、契さんと同じく、頭の中には疑問しか浮かばない。

　いや本当に、そんな大昔の記録を残して、どう活用するっていうんだ？　もちろん歴史的には価値があるのだろうけど、それを発表するでもなく、こうして隠し続けることに、どんな意味があるのだろうか。

　それはもう、明確な目的があるというよりも、遥（はる）かな過去から続く習慣を、惰性（だせい）で続けているような印象しか受けない、不思議な行為だった。

　しかしこれも、遠い遠い昔から、連綿と続いてきた神宮司家だからこそ、集積することができた歴史の闇というやつなのかもしれない。

　だとすれば、それはそれで、尊重するべきなのだろうか。

『とりあえず～、ここには～、そんな情報しかないわね～。残念だけど～、向こうの目的とか～、今なにをしてるのかとか～、奴らの弱点とか～、そういう役に立つ～、重要なやつとは～、全然関係ないのばっかり～』

　だとしても、マリーさんからの報告は、それなりに残念ではあった。

　とはいえ、もっと有用で、大事な情報が隠されているにしては、あまりにも警備が手薄だったし、冷静に考えれば、こんなものなのかもしれない。

　うーん……、どうやら、期待しすぎてしまったか。

　でも、だからといって、気落ちしてはいられない。

『まあ～、これだって～、使い道がないわけじゃないから～、コピーはしとくね～』

　マリーさんの言う通り、国を動かす上層部の不祥事が、これでもかと詰め込まれているのならば、敵を倒すためではなく、もっと悪の組織らしい目的を果たすために、いくらでも使い道があるというものだ。

　……もしかしたら、神宮司家も、俺たちと同じような情報の使い方を、してきたのではないだろうか？　という考えは浮かんだけれど、確証はないし、今はそんなこと気にしても、仕方がないか。

　とりあえず、早急に考えるべきは、俺たちが、次にどう動くべきなのかである。

『は～い、作業完了～、お疲れさまさま～』

『それじゃ、この部屋はもう、用済みってやつだな！』

『周囲に敵性反応なし……、とはいえ、どうかご用心ください、統斗様』

　さて、あっという間にマリーさんが仕事を終えてくれたので、千尋さんの意見に、完全に同意な俺は、慎重な契さんに感謝しながら、後始末を始める。

　なんて、格好つけたところで、やることといえば、さっき貼りつけた小型の機械を回収するだけなので、時間なんて、かかるはずがない。

「…………」

　俺は手早く、静かに、自らの痕跡を消してから、足早に来た道を戻り、隠し階段を元に戻して、再び屋敷を駆け抜ける。

　磨（みが）き上（あ）げられた板張りの長い廊下に、よく手入れされた畳の匂いがする和室。日に焼けてすらいない真っ白な障子と、年季は感じるが、鈍く輝くような箪笥（たんす）。どこかの著名な作家が描いたのだろう掛け軸が飾られた、簡素な床（とこ）の間（ま）。

　なるほど、ここは確かに、見事な日本家屋だ。大きくはあっても、全てが簡潔（かんけつ）に、そして質素（しっそ）にまとめられ、静かな時の中で、清廉（せいれん）な空気が流れている。

　同じような造りをしながらも、様々な物で溢（あふ）れかえっていた祖父ロボの実家とは、まったく対照的といえるだろう。あそこは無秩序で、ちょっと煩雑（はんざつ）ですらある。

　もしかしたら、他人（ひと）に見せて、どちらが日本家屋として正しいかという質問を投げかければ、ほとんどの人間は、この神宮司家に、軍配を上げるのかもしれない。

　しかし、それでも俺が好きなのは、祖父ロボの家の方だ。

　やっぱり、小さなときから、慣れ親しんできたから……、というのもあるけれど、それだけではない。この神宮司の豪邸は、生活感がまったくないのだ。そういえば、奴には家族がいないという話だったけど、そのせいだろうか？

　確かに、この家は大きく、立派だけれど、それだけが全てな気がする。

　この余分なものなど許さないような、冷たい空気は、どこか寂（さみ）しくすらあった。

『しかし、家にもいない、手掛かりもなしでは、さすがに困りましたね……』

『まったく、どこに隠れてるんだー！　卑怯者めー！　出てこーい！』

『こうなったら～、とりあえず～、ローラー作戦～？　でも～、地味よね～』

　とはいえ、この家の事情なんて、気にしている暇はない。

　契さんが心配するように、これで奴らがどこにいるのか、知ることは難しくなったわけだし、千尋さんのように、イライラしてしまう気持ちも分かる。あのマリーさんから提案される作戦が、地道すぎるものというのも、現状の深刻さを表していた。

　とりあえず、ここから先、どう動くべきなのか。

　なんてことを考えながら、俺が再び庭に出るため、足を下ろした……。

　その時だった。

「…………っ！」

　この腰に付けている、万歩計のような道具が、いきなり震えたかと思うと、まるで悲鳴のような金属音が、ジリリリッと鳴り響く。

　その警告音が空気を震わせた瞬間、この全身を貫いた嫌な予感というやつに従い、突き動かされるようにして、俺は空中に展開した魔方陣を手で掴（つか）み、身体を持ち上げ軌道を変えて、強引に体勢を整えつつ、予定とは別の場所に着地する。

　次の刹那（せつな）、さっきまで俺が足を下ろそうとしていた、真っ白な玉砂利の隙間から、真っ黒な泥のようなものを噴き出し、鋭利な刃物のように、天（てん）を衝（つ）く。

「……ふしゅるるる！」

　そして、その漆黒の泥が溢（あふ）れ出（で）た場所が、爆発したかと思えば、地面を吹き飛ばすようにして、黒い衣を纏（まと）った異様な男が、隙間風のような息吹（いぶき）を吐きつつ飛翔して、凄まじい殺気と共に、真っ直ぐに、俺の方へと向かってくる。

　そう、その殺気に、それを放つ男に、俺は確かに、覚えがあった。

「……ハットリジンゾウ！」

　どうやら、見つかってしまったらしい。

　もはや、黙っている必要もなくなった俺は、目の前に現れた敵の名を叫びながら、この拳を握り、覚悟を決める。

　なるほど、潜入という意味では、失敗してしまったようだ。

　しかし、だったら、話は早い。

　……ここからは、実力行使に、打って出る！