悪の総統はじめました ～もう一回！～

１１－４

「う～ん！　大黒（だいこく）さんのたこ焼きは、いつ食べても絶品ですね！」

「がはははははっ！　おおきに、おおきに！　そない美味そうに食べてもらえたら、こちらとしても、作り甲斐（がい）があるってもんやで！」

　というわけで、絶賛仕事中の俺は、こうして大黒さんの移動たこ焼き店の店先で、彼の作ってくれた至高の一品に舌鼓を打っていた。うん、最高に美味しいぞ！

　なんといっても、このカリカリの表面と、とろとろな中身のバランスが見事すぎる上に、たこ焼き本体とソースの味が最高の相性で絡（から）み合（あ）い。もはや、この熱さすらも美味しさのスパイスとなって……！

　……いや、本当に、仕事中なんですよ？

　竜姫（たつき）さんたちとの楽しい昼食を終えてから、俺はこうして大黒さんの街を訪れて、彼の案内で、色々と辺りを見て回っていた。

　もちろん、この辺りの近況に関しては、逐一（ちくいち）情報が上がっているし、地方のまとめ役である大黒さんにも俺たちの本部まで来てもらい、報告をしてもらったりしているけれど、こうしで自分の目で、直接確認するというのも、大切な仕事なのだ。

　それは、同盟を組んでいる悪の組織に対して、トップがちゃんと見ているぞというアピールであると同時に、映像や文章からだけでは分からない、その場の空気というものを感じることで、より正確な状況を把握するという……。

　いやまあ、簡単に言ってしまえば、まさしくただの視察なんだけどね。

「でも本当に、この街も、もうすっかり活気が戻っていて、よかったですよ」

「少し叩かれたくらいじゃ、へこむどころか、やる気を出すのが、ここら辺の人間のええところやさかいな！　いやむしろ、前以上に盛り上がってみせるで！」

　豪快な大黒さんの言う通り、ついこの間、かなりの被害を受けた街並みも、今ではすっかりとは言わないまでも、かなり元に戻っているし、そこにいる人たちは笑顔と元気で溢（あふ）れている。

　本当に、こういう様子を見れるというのが、なにより嬉しい視察の成果だ。

「はい、お水よ。歩き回って、疲れたでしょ？」

「あっ、ありがとうございます！」

　エプロン姿の摩妃（まき）さんからコップを受け取り、熱々のたこ焼きを楽しんだ口内に、冷たい水を流し込みながら、俺はこの、のんびりとした時間を満喫する。

　ただ今の時刻は、もうすぐ丁度、おやつ時。

　ヴァイスインペリアルの本部から、遠く離れたこの地までやって来て、その上で、

大黒さんと一緒に、ぐるりと街を回ったというのに、まだまだこんな余裕のある時間なのは、当然だが、我らがヴァイスインペリアル御自慢の、ワープ装置のおかげだ。

　あれのおかげで、どれだけ離れた場所だろうと、座標を特定するための装置……、アンカーさえ設置しておけば、時間なんて関係ないのだから、便利すぎる。

　というか、ちょっとした反則といっても、過言ではないだろう

「最近は、正義の味方の連中も、この街では、無駄に暴れるようなことも、めっきりなくなったし、平和なもんやで！　がっはっはっはっは！」

「まだ一応、国家守護庁（こっかしゅごちょう）の支部はあるんだけど、いまはもう、大人しくしてるわね」

　豪快に笑っている大黒さんの隣で、優しく微笑む摩妃さんというのは、なんだか、幸せの象徴のように絵になっていた。うん、夫婦って、いいなあ。

　なんて、考える余裕があるくらい、この辺りの正義の味方の動向に関しては、特に問題がないと、言い切ってしまっていいだろう。

　元々この辺りは、あまり正義の味方の活動が活発ではなかったけれど、大黒さんが率（ひき）いる悪の組織……、ビッグブラッグが主導権を握り、俺たちの協力の元で、情勢を完全に掌握したことで、もうほとんど形骸的（けいがいてき）な動きしか、していない。

　とはいえ、無理に潰そうとすると、下手な反撃を受けて、せっかく街が落ち着いてきたというのに、面倒なことになるかもしれないので、監視しながらも放置しているというのが、現状だったりする。

　つまり、それだけの余裕が、俺たちにはあるということだ。

「まっ、いまだに外からは、何度も攻め込んで来ようとしとるけど、こっちは同盟でスクラム組んでるし、ヴァイスインペリアルの支援もあるから、余裕のよっちゃん、酢漬けイカやけどな！　ほんま、感謝しとるで！」

「いえいえ、それもこれも、大黒さんたちが頑張ってくれてるおかげですよ」

　つい先ほどの会議でも報告を受けた通り、全体的な戦況は、こちらがコントロールしているといってもいい。それもこれも、頼もしい大黒さんの手腕によって、周囲の仲間たちが見事にまとまってくれているのも、大きな要因だ。

　本当に、この人の協力を得られてよかったと、心からそう思う。

「でもやっぱり、あのワープ装置って、凄いのね。ずいぶんと、助かってるわ」

「ほんまやで！　あれのおかげで、補給も援軍も、自由自在やからな！」

　そして皆の活躍に、俺たちの技術が役立っているというのなら、むしろ光栄だと、笑顔の摩妃さんの肩に、その大きな手を、優しく置いた大黒さんの幸せそうな様子を見ていると、なんだか誇りたいような気持ちになれた。

　とはいえ、やっぱり、前述のワープ装置というやつは、こういう戦闘においても、非常に有用というか、その効果のほどに、疑う余地はないというか、戦闘の規模が、単純に広がれば広がるほど、やりたい放題できるんだなぁ……。

　ワープという超技術が、時間と距離の概念を、完全に覆（くつが）してしまっているので、通常の輸送手段しか持たない相手とは、比較にならない速度で、あらゆる作戦を繰り広げ、展開することが可能となるわけで、なんというか、あまりにも、こちらに有利すぎて、相手に悪い気すらしてくる。

　まあ、これは悪と正義の戦いなので、もちろん手加減なんて、しないけど。

「おかげで、同盟同士の連携も上手くいっとるし、士気も高いで！」

　当たり前のことだけど、国家守護庁は俺たちヴァイスインペリアルだけを狙って、攻撃を繰り返しているわけではなく、そこに所属する正義の味方を使って、広い範囲から攻め込み、こちらの支配領域を切り崩そうとしてきている。

　そんな広すぎる戦線を維持し、勝利を収め続けるために、色々と苦労も多いだろう大黒さんだけど、その表情には余裕があり、むしろ活力に満ちている。

　うん、これならやっぱり、大丈夫だろう。

「とりあえず、今のところは様子を見て、機を見て一気に、勝負を決めれたらいいんですけど……、それまでは、なんとか踏ん張ってください」

「任しとき！　同盟一同、一丸となって、我らが総統に勝利を捧げてみせたるわ！」

　不穏な動きを見せている神宮寺（じんぐうじ）と八百比丘尼（やおびくに）の一件があるけれど、それとは別に、今後のスムーズな支配活動のために、もう少し時間が欲しいと、無理なお願いをする俺に対して、大黒さんは頼もしい答えを返してくれる。

　そう、全ては悪の組織の勝利のために、俺たちの思いは、一つなのだ。

「さて、真面目な話は、これくらいにして、そろそろ本題といきましょか！」

「へっ？　本題って、なんですか？」

　というわけで、互いの思いを確認し、再びこの胸に、強い決意を灯したところで、なんだか大黒さんが、にんまりと楽しそうに笑うので、俺は思わず、首を傾げる。

　いやしかし、真面目な話以外の本題といわれても、皆目（かいもく）見当が……。

「とぼけんでもええがな！　色々と聞いとるで～？　なんや最近、またずいぶんと、やんちゃしとるらしいやないか！」

「ふふふっ、モテる男はつらいわね？　それとも、モテる男に惚れちゃった、女の子の方が大変かしら？」

「ちょ、ちょっと、勘弁してくださいよ！」

　なんて、油断していたら、豪快に笑う大黒さんと、上品な笑顔の摩妃さんに、どこから仕入れた情報なのか、なんとも恥ずかしい尋問を受けてしまい、ほとほと困ってしまったけれど、それだって、悪い気はしない。

　本当に、この人たちといるだけで、こちらの笑顔も絶えないのだから。

　でも、そんな楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまう。

「おっと、ちょっと話し込んじゃいました。そろそろ、他のお客さんがやってくるでしょうし、自分はそろそろ、お暇（いとま）しないと……」

「なんや、もう行ってしまうんか？　もっと遊んでったらええのに。せや、なんならワシのオススメ、紹介させてもらうで？」

「もう、あなたったら、引き留めたりしたら、逆にご迷惑よ？」

　気が付けば、時計の針は進んでいて、もうすっかりと、いい時間だ。このまま俺が居座って、貸し切りを続けてしまっては、大黒さんたちの商売の邪魔になってしまうというわけで、俺は御代を払いながら、席を立つ。

　この絶品たこ焼きを楽しみしている人たちに、このままでは申し訳ない。

「ははっ、ありがとうございます。それじゃ、またすぐにでも、お邪魔しますよ」

「せやな、そん時は、今日のよりも、断然美味いたこ焼き、御馳走したるわ！」

　嬉しいことを言ってくれる大黒さんたちに、心からのお礼を言いながら、俺はこの頭の中で、今度はいつ来ようかなと、算段を立てる。

　とはいえ、ワープがあるのだから、別に気負う必要はないし、いつだって、気軽に訪れることができるのだから、湿っぽくなる必要もない。

　俺たちはいつだって、繋がっているのだ。

「それで、これからどうするんや？　この街に泊まるんやったら、ええ宿あるで！」

「うーん、残念ですけど、今日はちゃんと、向こうに帰る予定なんです」

　まあ、その繋がっているワープのおかげで、どんなに遠くに出張しても、その日のうちに、自宅に帰ることができるものだから、なんだか慌ただしくなってしまうのも確かというか、たまにはのんびり、旅情を味わいたかったりするのも、本音といえば本音だったりするけれど、ここはぐっと、我慢をしよう。

　今日はまだまだ、仕事が残っているのだから。

「それに、これからまた、行くところもありますし」

　そう、悪の総統は、これでも忙しいのである。