悪の総統はじめました ～もう一回！～

１１－３

　しかし、意気込んだところで、いきなり劇的に、全てが解決するはずもなく……。

「ふう……」

　結局、少し長引いたものの、特に目新しい発見はできず、おおよそ、いつも通りの結論に至（いた）った会議を切り上げた俺は、ひと息ついて、遅めの昼ご飯を食べるために、このヴァイスインペリアル中央本部ビルに用意された食堂に、やって来ていた。

　今はもう注文を済ませ、配膳カウンターで美味しそうなカレーセットを受け取り、どこに座ろうかと、周囲を見渡している最中なわけだけど、残念ながら、この意識の半分は、いまだ神宮司（じんぐうじ）と八百比丘尼（やおびくに）の案件に捕らわれていると、認めざるをえない。

　おのれ、悪の総統のランチを邪魔するなんて、なんて奴らだ……。

「あっ、統斗（すみと）様！　ここ、空いていますよ？」

　などと、虚（むな）しいことを考えながら、適当にうろうろとしていた俺に、一人の可憐な少女が、声をかけてくれた。

「竜姫（たつき）さん！　それじゃ、ご一緒させてもらいますね？」

「はい！　ふふっ、嬉しいです！」

　どうやら、八咫竜（やたりゅう）に戻る前に、こちらで食事をすることにしたのか、上品に微笑む竜姫さんが使っているテーブルの上には、この食堂自慢の和食御膳が置かれている。

　会議に参加していたみんなとは、ちょっと執務室に書類を持っていこうと思って、あの場で一度別れていたので、ここに来るまで知らなったわけだけど……。

　でもそこには、まるであるべきものがないような、違和感があった。

「あれ？　でも、珍しいですね、竜姫さんが一人だなんて。朱天（しゅてん）さんは？」

「それが、また新しい情報がないか確認に行くと言って、先に戻ってしまって……」

　もうすでに腰を落ち着けている竜姫さんの正面に、俺も腰を下ろしながら、それとなく聞いてみたわけだけど、なるほど、どうやら朱天さんは、先ほどの会議で、特に進展がなかったことを、気にしてしまっているようだ。

　別に彼女の……、というか誰のせいでもないので、責任を感じる必要なんてないのだけれども、朱天さんらしいといえば、らしいのかもしれない。

　とりあえず、後でフォローはしておこう。

「でも私は、この後で桃花（ももか）さんたちと、一緒に遊ぶ約束をしているので残っていたのですが、ちょっとだけ時間が空いてしまって……」

　なるほど、そういう事情だったのか。

　あの朱天さんが、竜姫さんを一人にして、自分だけ先に帰るなんて、普通だったらありえないと思ったけれど、どうやら楽しい理由だったようで、なによりである。

　それは朱天さんが、俺たちを信用してくれているということでもあるし、それに、みんなが仲良くしてくれたら、俺も嬉しいし。

「それで、その、恥ずかしながら、お腹も空（す）いていたので……、勇気を出して、一人でお昼を食べてみることにしたんです」

　それに、こうしてちょっぴり顔を赤らめている竜姫さんは、物凄く可愛いし。

「ここは朱天と一緒に、何度か使わせていただいていたので、注文の仕方は分かっていたのですけれど、自分でするのは初めてで、ふふっ、緊張してしまいました」

「あっ、それ分かります。俺も最初は、どうしたらいいのか、困っちゃって」

　なんにせよ、こうして竜姫さんと合流できたのは、嬉しいサプライズだ。一人ではまた、色々と無駄に考え込んでしまいそうだし、やっぱり食事は、楽しくしたい。

　休む時には、ちゃんと休まないと、いい考えも浮かばないし。

「それじゃ、俺も、いただきま～す……」

「およ、統斗？　ラッキー！　おーい、統斗がいるぞー！」

　なんて、俺が呑気（のんき）に、スプーンを持ち上げた瞬間、背後から聞き慣れた元気な声が聞こえたと思ったら、誰かを呼んでいる。

　というか、あきらかに千尋さんの声だし、誰を呼んでるかは、すぐに分かった。

「あ～、統斗ちゃんも～、今からランチ～？　実は～、ワタシたちもなの～」

　思った通り、千尋さんに続いて、のんびりとしたマリーさんの声もしたので、俺がそちらを振り向くと、それぞれ食事の乗ったトレイを持ちながら、嬉しそうな笑顔でこちらにやってくる、我らが最高幹部たちの姿が、そこにはあった。

　どうやら、食事のタイミングが、これまた偶然、重なったらしい。

「申し訳ありません、竜姫様。ご一緒させていただいても、よろしいですか？」

「ええ、もちろんです！　ふふふっ、ご飯は大勢で食べた方が、美味しいですから」

　きちんと確認して、承認を得てから、トレイを置いた契（けい）さんに続いて、千尋さんとマリーさんも、俺たちと同じテープルに、腰を落ち着けた。

　なにやら、一気に大所帯になってしまったけれど、竜姫さんは楽しそうだし、俺としても、断る理由なんて、ある訳がないので、異論もない。

　いやむしろ、大歓迎だ。

「それじゃ、改（あらた）めまして……、いただきま～す」

　というわけで、ついさっきまでは、孤独にグルメな感じだった俺は、思いもかけず大切な仲間たちに囲まれて、賑（にぎ）やかな昼食を過ごせることに感謝しながら、今度こそスプーンを手に取って、まだ温かいカレーを、口へと運ぶ。

　うん、美味しい。

「むむむっ！　竜姫は細（ほそ）いし、ちっちゃいんだから、もっと食べなきゃダメだぞ！　ほらほら、おかずを分けてあげるから、食べて食べて！」

「わわっ！　そ、そんなにたくさん、食べられません～！」

　なんて、俺が気を抜いてるうちに、なにやら騒がしくなったと思ったら、まったく悪気のない笑みを浮かべている千尋さんが、その手に持った大盛のカツ丼から、箸を器用に使って、とろとろな卵と絡んだカツを、せっせと竜姫さんの御膳に移してる。

　いやまあ、千尋さんからすれば、その大盛カツ丼は二人前ある上に、他にも湯気の立つラーメンや、野菜炒め、それから焼き魚まであるのだから、それくらい渡しても平気なのもしれないけれど、竜姫さんからすれば、まったく平気じゃなさそうだ。

　というか、そんなに食べて大丈夫なんですか、千尋さん。

「ほら、千尋、あんまり竜姫様にご迷惑をおかけしては、いけませんよ」

「ちぇー、もっと肉をつけた方が、絶対に可愛いのにー」

「あ、ありがとうございます……。で、でも、これくらいは、食べてみせます！」

　カルボナーラパスタを巻く手を止めた契さんに、優しい口調で注意され、その口を尖（とが）らせながらも素直に箸を止めた千尋さんに渡されたカツを、しかし竜姫さんは返すことなく、健気な決意を見せている。

　その様子はまるで、母親にたしなめられる仲の良い姉妹のようで、誤解を恐れずにいうならば、とっても和（なご）やかで、いい雰囲気というやつだろう。

　そう、実のところ、竜姫さんと、契さんたち最高幹部の皆さんの関係は、それほど悪くないというか、むしろ良好だった。朱天さんとの仲を考えれば、まさしく雲泥（うんでい）の差（さ）であると、言わざるをえない。

　これはやっぱり、年が離れているということも、あるのかもしれないけれど、それよりは、竜姫さんという人間が持つ、人徳というやつのおかげだろうか。

　打たれれば打ち返す朱天さんとは違って、竜姫さんが誰かと衝突したり、怒ったりするなんて、想像もできないし。

「そうそう、竜姫ちゃん～。この前は～、協力してくれて～、ありがとね～」

「あっ、いいえ、私の力がお役に立てるなら、なによりですから」

　そういうわけで、このように、なんだかどろどろの、緑色したスムージーを片手に微笑んでいるマリーさんと竜姫さんの関係も、悪くないわけで……。

　……って、うん？

「あれ？　協力？」

「そうよ～、この前ちょっと～、龍脈の力を科学的に～、分析させてもらったの～」

　思わず首をかしげた俺に、マリーさんが説明してくれたけど、そういう調査をしているというのは初耳だったので、少し驚いてしまった。

　まあ、マリーさんが報告を上げずに個人的な調査というか、実験を繰り広げているのはいつものことだし、自由にしていた方が大きな成果を出してくれるので、それはいいのだけれども、それに竜姫さんが協力していたなんて、ちょっぴり意外だ。

　どうやら、俺が思ってる以上に、彼女たちには付き合いがあるらしい。

「あの八百比丘尼が操る黒い力と、龍脈の力が似ているのではないかという統斗様の御意見を参考に、なにか対策をと思いまして。無理を聞いていただき、竜姫様には、本当に感謝しております」

「そんな、私はただ、皆さまのお役に立てれば思っただけですから……。これからもどうか、遠慮なく、なんでも言ってください」

　相手に敬意を示す契さんも、それを受けて、謙虚に微笑む竜姫さんも、その表情は柔らかい。なんというか、穏やかな空気である。

　まあ、みんなが仲良くしてくれるなら、俺にとっても嬉しいことだ。

「このままだと、いざ本格的に戦うってなった時に、滅茶苦茶困るからなぁ～。オレたちはともかく、怪人や戦闘員じゃ、あのドロドロを防いだり、回避したりするのは難しいと思うし、早く対応しないと、厳しいぜ！」

　そして、千尋さんの言う通り、八百比丘尼に関する問題は、深刻ですらある。奴の操る漆黒の泥には、触れることすら危険だと、俺の超感覚も告げていた。

　相手の正体はまだしも、あれに関しては、少しでも対策を練っておかないと、危険というか、いきなり致命的な事態にも、なりかねいない。

「そこで～、竜姫ちゃんに協力してもらったってわけなのよね～。とはいえ～、まだ研究を始めたばっかりだから～、まだそれらしい成果は～、得られてないけど～」

　なんにせよ、マリーさんに任せれば、なんとかしてくれるはずだと信じて、ここは彼女に、好きにしてもらった方がいいだろう。

　少なくとも、俺なんかが考えるよりも、その方が、よっぽど確実である。

「情けない話なのですが、自分では詳しいことも、よく分からくて……。この龍脈の力は、八咫竜の中でも、限られた血筋しか使うことができず、私は生まれたときから扱えてはいたのですが、どうにも感覚的なもので、理屈はさっぱり……」

　そして、なぜか竜姫さんが、申し訳なさそうにしているけれど、そんな必要はないというか、彼女を責めることなんて、誰にもできるはずがない。

　というか、この俺も、一応は魔術とか命気（プラーナ）とか使ってるわけだけど、それだって、決して理論にのみ基（もと）づいたものではなく、かなり感覚的なので、その気持ちは、よく分かるというか、非常にシンパシーを感じてしまう。

　いつも普通にやってることでも、いざ口に出して、他の人に説明しようとすると、意外と難しいものなのである。

「なるほど、それじゃあ、契さんと千尋さんも、協力を？」

「ええ、なんとか力になりたいとは、思っているのですが……」

　というわけで、そういうときは、周りの人間に手伝ってもらうのが一番だと思っているので、何気なく聞いてみたのだけれども、契さんの表情は、イマイチ晴れない。

　どうやら、まだ全てが順調というわけでは、ないようだ。

「魔術的なアプローチは、難しいですね。龍脈が、星の内側に潜む大地の力ならば、魔術の根幹（こんかん）である魔素（エーテル）は、空気に漂（ただよ）う大気の力ですから、根本的に別物です」

　うーむ、魔術のスペシャリストである契さんに、そこまで言い切られてしまうと、こちらとしては、頷（うなず）くしかない。

　確かに、以前に聞いた話だと、龍脈とは、この星の内側に走る力ということだし、どこか別の次元から滲（にじ）み出（だ）している魔素とは、別物というのも、納得か。

「星の命だから、もしかしたら、命気の方に近いのかもしれないけど、これもな～。オレたちはあくまでも、自らの内に流れる力……、つまり内気（ないき）を、いかに引き出して戦うかを極めた戦い方に特化してるから。そういうのは多分、自らの外に流れる力、外気（がいき）って呼ぶんだけど、そっち方面は、さっぱり分かんないだよな～」

　そしてどうやら、千尋さんの方も、龍脈に関しては、お手上げの様子だった。

　似（に）ていても非（ひ）なるものというは、それはそれで厄介というか、慎重に進まないと、間違った結論へと導かれかねないので、慎重にならざるをえない。

　つまり、今すぐ判断を下すには、難しい問題というわけだ。

「龍脈の力は～、超自然的というか～、多分だけど～、陰陽五行（おんみょうごぎょう）とかの概念に近いと思うのよね～、ワタシは～、そういうのはあんまり詳しくないけど～」

　マリーさんの言う通り、龍脈という言葉を聞いて、俺が考えたのも、そちら方面というか、風水とか陰陽道なわけだけど、しかしそれすら、決め手にはならない。

　でも、もしかしたら、そういう解釈こそが、なにかヒントになるのかも……。

　隠（いん）と陽（よう）……、光と影、か……。

「まっ、今は難しいこと考えても、仕方ないな！　ごはんだ、ごはんー！」

「そうね～、あんまり根（こん）を詰めすぎても～、いい結果は出なかったりするし～」

　なんて、またもや答えの出ない思考の海に、ズブズブと沈みそうになってた俺を、千尋さんとマリーさんの、ホッとするような明るい声が引き戻してくれる。

　そうだな。ここは一人で考え込んでも、意味なんてない。

「それに、今はせっかく、竜姫様もいらっしゃるのですから、この機会に、お互いの親睦（しんぼく）を深めるためにも、楽しい食事にいたしましょう」

「ふふっ、私も、皆さまとは、もっとたくさん、お話したかったんです！　これから色んなことを、教えてくださいね？」

　契さんと竜姫さんの言うように、お互いの仲を深める方が、よっぽど大切だ。

　だから俺たちは、英気を養うためにも、この賑（にぎ）やかなランチを楽しむことにする。

「そうだ！　よろしければ統斗さま、この食事が終わったら、私と一緒に、桃花さんたちと遊びに行きませんか？　みんな喜びますよ！」

　そして、楽しく会話も弾んだ食事も終盤というところで、満面の笑顔が眩（まぶ）しすぎる竜姫さんが、俺に嬉しいお誘いをしてくれた。

　それは、とっても魅力的で、英気を養うという意味なら、これ以上はない機会なのかもれない。というか、本心としては、一（いち）も二（に）もなく頷いてしまいたい。

「うーん、そうしたいのは、山々なんですけど……」

　だけれども……。

「これから、ちょっと視察の予定が、ありまして」

　悪の総統として、やるべき仕事があるというのも、また事実なのだった。