悪の総統はじめました ～もう一回！～

１１－１

「あれ？　珍しいですね、朱天（しゅてん）さん。こんなところで、一人だなんて」

「ああ、お前か。なに、ちょっとした野暮用（やぼよう）だ」

　ヴァイスインペリアル中央本部ビルの地下に張（は）り巡（めぐ）らされた廊下にて、目的地へと向かう途中だった俺は、もうすっかりと見慣れた顔を見つけ、遠慮なく声をかける。

　そのくらいの気安さが、今の俺と、彼女にあることが、なんだか嬉しい。

　あのバレンタインデーから、もうすでに、二週間ほど経っているけれど、俺たちを取り巻く状況は、それほど変わっていなかった。

「資料をいくつか、向こうから持ってくるのを忘れてしまってな。取りに戻っていただけさ。この程度で、姫様のお手を煩（わずら）わせるわけにはいかない」

　朱天さんのいう資料とは、本日の会議で使うためのものだろう。彼女の両手には、上品な風呂敷に包まれた複数の荷物が、積み重なって抱えられている。

「あっ、それじゃあ、手伝いますよ」

「そうか、悪いな」

　朱天さんの荷物は、それほど重そうではなかったけれど、かさばって見えたので、俺は無遠慮に手を伸ばし、おおよそ半分くらいの包みを、強引に受け取ってしまう。

　そんなこちらの、ある意味では暴挙を、朱天さんは微笑んで受け入れてくれた。

「さあ、竜姫（たつき）さんも待ってるでしょうし、急ぎましょうか」

「ああ、そうだな。とはいえ、姫様なら先ほどから、向こうにいるお前の御両親と、楽しそうにお話をしていたから、退屈はされていないと思うが」

　そして、俺と朱天さんは、二人で並んで、同じ方向へと歩き出す。

　まあ、向かう先は、一緒だし。

「ええっ？　それはなんだか、ちょっと怖いなぁ……」

「ふふっ、なんだ、姫様に聞かれて、困る話でもあるのか？」

　思わず不安が口に出てしまった俺に、楽しそうな笑顔を向けてくれる朱天さんと、仲良くおしゃべりなんてしながら、二人で地下会議室へと向かう。

　本日はそこで、悪の組織同盟による、月末報告会が開かれる予定なのだった。

「いえいえ、もちろん、そんなことは、ありませんけど……、あっ！　そういえば、あの話って、考えてくれました？」

「おい、話を逸（そ）らすな……、って、あの話？　一体なんのことだ？」

　とはいえ、始まるまでは自由時間というわけで、俺と朱天さんは、こうして呑気（のんき）に世話話をしながら、のんびりと目的地へと向かう。

　確かに開始時間は決まっているけど、それにはまだ、余裕があるのだ。

「いやだなぁ、バレンタインのお返しをするので、ホワイトデーには、なにか欲しいものがありますかって、前に聞いておいたじゃないですか」

「ぶっ」

　というわけで、俺は今この時を、謳歌（おうか）することにする。

　なんにせよ、あの朱天さんが、慌てたような顔をして吹き出すなんて、貴重な姿を見られたことは、望外（ぼうがい）の収穫かもしれない。

「だ、だからっ！　あれは、あくまで義理であって、別に、そういう意味のあれではないと、言っただろうが！　せっかく作ったのに、捨てるのは勿体なくて……！」

「うんうん、分かってますって」

　その頬を赤く染めながら、なにやら早口で捲し立てている朱天さんに、俺は大きく頷（うなず）きながら、荷物を持ち直す。

　しかし、あまりに可愛らしい反応に、なんだか嬉しくなってしまうけど、まずは、あのチョコを贈（おく）ったのは自分だと、認めてくれただけでも、大きな前進か。

　この前、お礼を言いに行った時には、あれは自分からのものじゃないと、これまた顔を真っ赤にしながら、言い張っていたし。

「でも、せっかく手作りで、いただいたわけですし、お返しはしますよ。というか、したいです。させてください。お願いします！」

「わ、分かったから、もう少し、声を落とせ！　誰かに聞かれたら、どうする！」

　そういう経緯もあるので、ここは少しばかり無理矢理にでも、朱天さんから言質（げんち）を取っておいた方がいいだろうと、俺は強気に、話を進めてしまう。

　こういうのは、思い切りも大切なのだ。

「あっ、それってつまり、俺からのお返しを、受け取ってもらえるってことですね。いやー、よかった、よかった！」

「……お前は、妙なところで、頑固だな。まったく」

　とりあえず、こちらからの押しが強すぎるアプローチにも、朱天さんは呆（あき）れた顔をするものの、その口元には、柔らかい笑みを浮かべてくれている。それはとっても、魅力的な表情で、なんだかドキリとしてしまう。

　でも、これで目標は達成だ。そう、悪の総統というやつは、プレゼントすら強引に押し付けるのである。ふっふっふっ、なんという傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な振る舞い……。

「とはいえ資金源は、あくまで俺のポケットマネーですから、申し訳ないですけど、あんまり高価なものは、勘弁してくださいね？」

「ああ、分かったよ。それじゃ、なにか、考えといてやるから……」

　まあ、そうは言っても、無い袖（そで）は振れないので、情けない提案をしてしまった俺に向けて、朱天さんは苦笑しながらも、肝要（かんよう）に受け入れてくれた。

　そう、如何（いか）に悪の総統といえど、この財布は有限なので、あまり無茶はできない。あくまでも。俺の気持ちを届けたいわけなので、やっぱりそこは、自分で身銭を切るのが、せめてもの筋（すじ）だろう。

　あとは、みんなの希望を聞いて、俺の予算と相談してから、最高の贈り物ができるように、品物を選んで……。

　うん、やることは多いけど、なんだか楽しそうで、ワクワクしてくる。

「そういえば、この前、竜姫さんが……」

「ははっ、そうなのか？　そうそう、姫様といえば……」

　こうして俺と朱天さんが、和（なご）やかな空気の中、お互いの肩が触れ合うほど近寄り、仲良く並んで歩きながら、楽しくおしゃべりをしながら、目的地へと向かっていた。

　その時だった。

「あっ」

「あっ」

　丁度、別の方向から伸びている廊下との合流地点で、あまりにも見知った女性陣と遭遇して、驚きの声を上げたのは、果たして誰だったのか。

　とりあえず、その瞬間に少しだけ、この場の空気が固まったのを感じる……。

　あるいは、冷え込んだことを、だろうか。

「おはようございます、統斗（すみと）様。本日も、爽（さわ）やかな朝ですね」

「おっす、統斗！　今日も元気に、おはよー、おはよー！」

「むにゃにゃ～、おはよ～、統斗ちゃん～……、ちょっぴり眠い～」

　俺に向けて、いつもと同じように、美しい笑みを浮かべながら、丁寧にお辞儀した契（けい）さんと、満面の笑顔で、元気に手を振る千尋（ちひろ）さんと、ちょっぴりズレてるメガネの下に手を伸ばし、コシコシと目をこすっているマリーさんには、特に変わった様子は見られない。まったく、いつもの調子である。

「あ、ああ、おはよう、みんな……」

　とりあえず、俺に対しては。

「……あら、いたのですか、八咫竜（やたりゅう）の鬼女」

「……ああ、いるともさ、ヴァイスインペリアルの魔女」

　背筋が凍るような冷たい視線で、契さんが俺の隣にいる女性を睨（にら）むが、朱天さんも負けてはおらず、燃えるような瞳で、睨み返している。有（あ）り体（てい）に言えば、恐ろしい。

　まるで、この場の空間が歪（ゆが）んだような不安を、感じずにはいられない。

「へー！　ほー！　ふーん！　なんだか二人は、とっても仲良しに見えるなー？」

「う、うるさい！　黙れ！　黙れと言っている！」

　ニヤニヤと笑っている千尋さんは、まるで茶化（ちゃか）すように、ピョコピョコと俺たちの周りを飛び跳ねているけれど、それに耐えられないのか、朱天さんが必死になって、なんとか止めようとしているけど、手に持った荷物のせいで、されるがままだ。

　でも、その気持ちは、ちょっぴり分かる。

　これではまるで、一緒に入るところを冷やかされている小学生男女のようだ。

「本当よね～。あれだけ統斗ちゃんのこと悪く言ってたのに、気付いたらべったりだなんて～、とんだ尻軽よね～」

「貴様ら……！　どうやら、命が惜しくないようだな！」

　そして遂には、眠そうな目をしながらも、辛辣（しんらつ）なことを言い出したマリーさんに、どうやら朱天さんの堪忍袋も限界のようで、怒気（どき）も隠さず声を荒げる。

　とはいえ、それでも手に持った荷物を放り出さないのは、立派だと思います。

「……ふんっ！　おい、統斗。付き合う相手は、ちゃんと選んだ方がいいぞ。こんな奴らと一緒にいたら、お前まで駄目になる」

　でも、そうやってムキになって相手を挑発するのは、やめた方がいいと思います。

「分かりました。どうやら、地獄に送り返して欲しいようですね、鬼女……」

「なんだ、喧嘩かー？　よっし！　やるならやるぜ！　やってやるぜー！」

「うふふふふ～、寝起きのワタシは～、ちょっ～と機嫌が悪いわよ～？」

「なんだ、やる気になったのか？　だったら、容赦はしてやらんぞ……」

　ああ、ほら、もはや敵意を隠そうともしない契さんに、なにやら盛り上がったのか腕まくりなんてしている千尋さんと、そのメガネの下で、恐ろしい笑みを浮かべてるマリーさんを、その右目を細くして睨んでいる朱天さんが、まったく一歩も引かないもんだから、もはや雰囲気は、最悪といってもいい。

　というか、さすがにいつまでも、傍観者（ぼうかんしゃ）を気取ってる場合じゃないか。

「はい、そこまで」

　とりあえず、最悪の空気が、最悪の事態に発展する前に、俺はさっさと前に出て、みんなを止めることにする。

　これから、ここにいる全員が、同じ場所に向かうというのに、こんなことをしてる場合ではないのだ。

「まったく、みんな大人なんですから、こんなところで、いきなり喧嘩なんて、始めないでくださいよ。しかも、こんな朝早くから」

　なんというか、色々とあって、俺たちを取り巻く環境は、劇的なまでに変化したと思っていたのだけれども、どうやら、契さんたちと朱天さんの仲の悪さは、出会ったときから、まったく変わっていないようだった。

　俺としては、もう少しでいいから、和（なご）やかな雰囲気をお願いしたいのだけれども。

「ほら、みんな仲良く、仲直り！」

「うっ、わ、分かったよ……」

　まあ、だからといって、いきなり全員で肩を組んで、笑顔で互いを称（たた）え合（あ）うような関係に、いきなりなって欲しいなんて、俺も思っているわけではないので、あくまでみんなには、大人としての大人な対応を求めるために、強く出る。

　どうやら、朱天さんは分かってくれたようで、申し訳なさそうな顔して、その怒気を引っ込めてくれたので、こちらとしても、一安心だ。

　だって、ここは他人の目もある、廊下の真ん中なのだから。

「ほら、契さんも、千尋さんも、マリーさんも！」

「統斗様が、そうおっしゃられるのなら……」

「ちぇー、喧嘩はなしかー。まっ、了解了解！」

「むう～、統斗ちゃんの～、いけず～」

　こちらの我らが最高幹部の皆さまも、まあ、なんとか落ち着いてくれたようだし、これ以上は、危険な領域にフルスロットルで突っ込むこともないだろう。

　今のところは、これで十分ということで。

「うんうん、それじゃ、行きますよ。そろそろ時間ですから」

「かしこまりました、統斗様。準備はすでに、整っております」

「はーい！　よーし！　会議だ会議だー！　頑張るぜー！」

「ふわ～あ、寝ないようにしなくちゃね～。まだ眠いけど～」

「ああ、そうだな。まったく、騒がしい連中だ……」

　俺はみんなを引き連れて、この廊下の先にある会議室へと向かう。

「よーし！　今日も一日、頑張りますか！」

　そこで待つ仲間たちと、俺たちの未来を、話し合うために。