悪の総統はじめました ～もう一回！～

１０－９

　不死鳥（ふしちょう）は、炎の中から、蘇（よみがえ）る。

「これなら……！」

　身体が、軽い。いやそれよりも、これまで、散々苦しめられた頭痛が、すっかりと消え失せたという事実が、俺の思考を軽くする。

　それは本当に、世界中が晴れ渡ったような、解放感だった。

「――はっ！」

　シュバルカイザー・アマテラス。

　最後の神器である八咫鏡（やたのかがみ）を分解し、その力を組み込み、再構築することで、全身が地表に出たマグマのように赤黒く燃え上がり、背中に広がる外套（がいとう）が後光のように輝きながら、頭上には小さな太陽のような鏡が煌（きら）めく、この新たなカイザースーツなら、本当に、なんでもできそうな気分だ。

　こうして、気合を入れるだけで、俺の身体から力が溢（あふ）れ、吹き荒れる雪の嵐を吹き飛ばし、これまで隠れていた星空が垣間（かいま）見える。

　さあ、急がないと……！

「はあ、はあ……！」

「朱天（しゅてん）さん！」

　もうすでに、かなり消耗してしまった様子の朱天さんに向けて、俺は即座に、この手の中（なか）に自らの内（うち）から湧（わ）き出（で）る命の力を凝縮した輪（わ）を創（つく）り出し、投げつける。

　その紅（くれない）に輝くリングは、音もなく真っ直ぐに進むと、俺の狙い通り、朱天さんに衝突する寸前、火花のように散らばり、彼女の細い首へと、優しく巻かれた。

「な、なんだ、これは……？」

「ちょっとだけ、我慢してください……！」

　朱天さんの首に装着された光の輪からは、俺の右手へと続く光の縄（なわ）が伸びている。彼女と繋がっている、その縄を通して、俺は自分の生命力を、全力で送り出す。

　よし、これで……！

「な、なにか,、熱いものが、流れ込んで……！　ああっ！」

　俺から注（そそ）がれる生命力の熱（ねつ）に、朱天さんが悲鳴にも似た嬌声（きょうせい）を上げているけど、効果はてきめんだ。見る見るうちに、彼女の全身に活力が漲（みなぎ）り、その全身から噴き出している炎に、再び勢いが戻っていく。

　そう、朱天さんの、あの力が危険なのは、爆発的な力を手にする代わりに、自らの命という代償を、恐ろしい速度で消費してしまうからに、他（ほか）ならない。

　だけど、それならば、解決策は決まってる。

　要するに、今の朱天さんは、とんでもないパワーが出せるけど、あまりにも燃費が悪すぎるエンジンに、限りあるガソリンを、ありったけ注ぎ続けている状態だ。

　ならば、どうすればいいのか？　答えは簡単。

　代わりとなるガソリンを、生命力を、外から注ぎ足せばいい。それも、朱天さんが瞬時に燃やし尽くしてしまう量よりも多く、そして、素早く。

　そのための方法なら、俺は持っている。

「それは、俺の命気（プラーナ）です！　どうぞ、思う存分、使ってください！」

「……っ！　ははっ！　そうか！　そういうことか！」

　俺からの簡単な説明を受けた朱天さんが、自分の身に、なにが起きているのか理解してくれたようで、再び全身から激しく炎を立（た）ち昇（のぼ）らせながら、快活（かいかつ）に笑う。

「――吹き飛べ！」

「グギャアアア！」

　そして、まるで、その効能（こうのう）を確かめるように、握り締めた巨大な金棒に、さらなる火炎を纏（まと）わせて、朱天さんが全力で振り抜くと、果たして、こちらに飛びかかろうとしていた敵の群れは、雪男と化したジンゾウたちは、獣のような悲鳴を上げながら、彼女の宣言通り、木っ端のように吹き飛びながら、激しく燃焼している。

　どうやら、効果は抜群だったようだ。

「お見事、朱天さん！」

「はっ！　このくらい、どうってことない！」

　俺はその隙に、ひらりと跳躍（ちょうやく）して、朱天さんの隣に着地する。

　うん、本当に、身体が軽い。

「……それより、そっちは大丈夫なのか？」

「ええ、もちろん！　むしろ絶好調ですよ！」

　その身を燃やしがらも、特に熱くはないのだろうか。変わらぬ様子の朱天さんが、気づかうように尋ねてくれたので、俺は胸を張って、自らの好調をアピールする。

　とはいえ、これは別に、無理をしているわけでも、虚勢（きょせい）を張（は）ってるわけでもない。

　ただ単に、俺自身が驚くほどに、今の俺が、本当に絶好調なだけなのだった。

　どうやら、八咫鏡の力を使っているおかげなのか、この身体の内側から、まさしく無限にも思えるほどの命気が、恐ろしいほどの勢いで、湧き出しているのが分かる。

　さらには、三つの神器を、全て手に入れたことで、このそれぞれ規格外な力たちのバランスを保つことが、非常に簡単になったようだ。

　長い棒の端っこに、二つの重（おも）しだけつけるよりも、真ん中にもう一つ、重心を置くことで安定する、ヤジロベエの原理とでも呼べばいいのか……。

　もしくは、三位一体（さんみいったい）とか、なんか、そういう感じの、アレだろうか。

　まあ、その辺りは、個人的には、どうでもいい。

「そうか、そいつは、よかった……」

「いえいえ、ご心配を、おかけしました！」

　こうして、これまで心配をかけてしまった朱天さんを、安心させてあげることが、今の俺にとっては、一番大切なのだから。

「……でもな」

「はい？」

　というわけで、ようやく憂（うれ）いもなくなったのに、なぜだか朱天さんが、ぷるぷると震えながら、恥ずかしそうに、その首に巻かれている光の輪と、そこから伸びた輝く縄を摘（つ）まんで、なにか言いたそうにしているので、俺は首をかしげてしまう。

　なんだろう？　なにか、ダメなとこでも、あったかな？

「こいつのおかげで、助かってるっていうのは分かるんだが、その、なんだ……」

　いやはや、まったく、その通り。この縄を通して、俺の命気を送り、あの輪っかを介（かい）して、体内へのスムーズな伝達を行っていることは、それを受けている朱天さんが感じている通り、純然たる事実である。

　でも、それがどうか、したのかな？

「首輪はないんじゃないか！　首輪は！　これじゃ、まるで……！」

「ま、まあまあ、落ち着いてくださいよ！」

　なんて、惚（とぼ）けてみようとした、その前に、ただでさえ赤い顔を、さらに紅潮させた朱天さんに、思い切り怒鳴られてしまったので、これはまずいと、俺は慌てて、その怒りを鎮（しず）めるために、高速で言い訳を捻（ひね）り出（だ）す。

　でも、いや、うん、ごめんない。

　正直、咄嗟（とっさ）のこととはいえ、俺も思わず、あれって、まるで、犬の首輪というか、そういうプレイみたいだよなって、ちょっと興奮……、じゃない、後悔してます。

　はい、本当です。

「命気の流れを考えると、首が一番効率的なんですって！　頭と身体を繋ぐ場所で、全身を循環（じゅんかん）するための血管とか、一ヵ所に集まってますし！」

「むう……、そうなのか？　本当に、そうなのか？」

　というわけで、俺の理路整然（りろせいぜん）とした、それっぽい説明を聞いて、朱天さんは、煙（けむ）に巻（ま）かれたような顔をしながらも、なんとなく、怒りが霧散した気がする。

　まあ、俺の言っていることも、完全な嘘というわけじゃないので、そこはどうか、許していただきたい。ご容赦（ようしゃ）頂（いただ）きたい。ごめんなさい。

　でも、真実は、ただなんとなく、そこに付けると似合うかな、なんて、ちょっぴり思っただけなんですとは、今の俺の勇気では、言えそうになかった。

「ええ、もちろん！　ちなみに、第二候補は丹田（たんでん）がある臍下（せいか）……、つまりは、おなかなんですけど、それだと、それはそれで、色々と物議を醸（かも）し出（だ）す感じの、子供に使うリードみたいになりますけど、そっちがよかったですか？」

「う、ううん……、それはそれで、ちょっとというか、かなり嫌だな……」

　なので、卑劣な俺は、より微妙な案を提示することで、現状は少しでもマシだと、錯覚させるための詭弁（きべん）を繰り返す。

　ふっふっふっ、これぞまさしく、悪の総統らしい所業といえよう。

「というわけで、これが最適なので、どうか、ご容赦くださいね？」

「ふん、まあ、いいだろう。許してやるさ」

　よかった。最終的には、全力で土下座までする覚悟だった俺に、朱天さんは抑揚（よくよう）に頷（うなず）いて、肝要（かんよう）な心を見せてくれた。

　本当に、ありがとう！　そして、ごめんなさい！

　でも、その細い首を彩（いろど）る、真っ赤な首輪は、とってもセクシーだと思います！

　なんて、おふざけは、このくらいにしましょうか。

「なんにせ、これで……」

「ええ、これで……」

　獰猛（どうもう）な笑みを浮かべた朱天さんに、俺もたっぷりの余裕を持って、頷き返す。

　さあ、もうすっかりと、いつもの調子なのは、確認できた。

　それでは、ここからは……。

　ちゃんと身体が動くのか、試してみよう。

「こいつらを、ぶっ飛ばせる！」

「グオオオオオッ！」

　俺と朱天さんが、声を揃えて、気合を入れると、先ほどから、俺たちの周囲を再び囲み、グルグルと回っていた雪男のような怪物たちが、威嚇（いかく）するように吼（ほ）えながら、こちらに向けて、一斉（いっせい）に襲い掛かってきた。

　だが、その程度、今の俺と朱天さんなら、なんの問題にも、なりはしない。

「――燃え尽きろ！」

「ギエエエエ！」

　眩（まばゆ）いばかりに燃え上り、巨大な金棒を振り回した朱天さんの周囲で、圧巻なまでの焔（ほむら）が吹き上がり、辺（あた）りの雪男を、灼熱地獄へと引きずり込んだ。

　それでは俺も、始めましょうか！

「さーて、どいつがハットリジンゾウなんだか、もうすっかり分からないけど……」

　俺は自らの身体から噴き出す命気を、朱天さんを見習って、炎へと変換しながら、その推力を使って空中に浮きつつ、すっきりした頭で、好きなだけ魔方陣を構成し、ありったけ展開してみせる。

　うん、まったくもって、どこにも不調は感じない。いやむしろ、感動的なまでに、清々（すがすが）しい気分であると、言い切ってしまってもいいだろう。

　本当に、こんな気分は久（ひさ）しぶりなので、なんだかテンションが上がってしまう。

「とりあえず、全員まとめて、退治してやる！」

　そして、俺の展開した無数の魔方陣から、レーザーのように収束した業火（ごうか）の束（たば）が、まるで太陽の光のように照射され、地表で蠢（うごめ）く雪男たちを、蹂躙（じゅうりん）していく。

「グアアアアッ！」

「ほらほら、こんなもんじゃないぞ！」

　これだけの魔術を使っても、俺に負担があるどころか、むしろ余力が有り余って、困ってしまうくらいだが、ちゃんと気は抜かずに、きちんと標的のみを薙ぎ払う。

　やっぱり、俺の調子は、悪くない。

「それじゃ、さっさと片付けましょうか、朱天さん！」

「ふっ、お前の方こそ、遅れをとるなよ！」

「グギャアアアアア……！」

　それならばと、一気呵成（いっきかせい）の攻勢に出た俺が、さらに追加で展開した巨大な魔方陣によって、まるで夜が明けたかのような光の渦（うず）が舞い踊り、灼熱に燃え滾る金棒を振り回した朱天さんが、縦横無尽（じゅうおうむじん）に駆け巡る。

　怪しい忍者モドキから、ただの化物へと成り果てたハットリジンゾウたちの絶叫を背景に、まるで、この火口が噴火したかのような、炎の饗宴（きょうえん）が巻き起こる。

　気兼（きが）ねなく、全力を出した俺と朱天さんよって、奴らが蹂躙され尽くされるまで、それほど時間は、かからなかった。

「ふう、こんなもんかな」

「ああ、そうだな。戦果としては、上々（じょうじょう）だろう」

　そして、全てが終わった静寂の中で、地面に降り立った俺の呟（つぶや）きに、金棒を担（かつ）ぎ直（なお）した朱天さんが、満足そうに頷いてくれた。

　それだけで、俺の気分は、さっきまでよりもずっと、晴れやかになれる。

　とにもかくにも、勝負はついたのだ。

　ハットリジンゾウを筆頭とした公儀隠密（こうぎおんみつ）たちは、俺たちに打ち倒され、ぴくりとも動かなくなっているけれど、当然ながら、まだ息はある。奴らには、あの黒い液体のことだとか、色々と聞きたいこともあるし、調べたいこともある。

　なので、こうして制圧したわけであり、これはもう、完勝と言ってもいいだろう。

　うーん、俺たち、頑張った……。

「さてと……」

「あれ？　その右目、やっぱり隠しちゃうんですか？」

　なんて、俺が感傷に浸（ひた）ろうとしていたら、どこからか、見覚えのある黒い眼帯を、素早く取り出した朱天さんが、その輝く右目に、さっさと被（かぶ）せようとしている。

「当然だろう。確かに、お前がいれば、もう大丈夫なんだろうが、だからといって、四六時中くっ付いてるわけにもいくまい」

　やっぱりこれまでは、あの眼帯を使って、爆発的だけど危険な力を封印というか、制御してきたのだろう。朱天さんの行動には、迷いがない。

　でも、俺の方としては、ずっと彼女と繋（つな）がっているというのも、実は悪くないと思ってるんだけど、それを言ったら、怒られるかな？

「うーん、なんだか、もったいないなぁ。そんなに綺麗な瞳なのに……」

「よ、よせっ！　世迷言（よまいごと）を、言うんじゃない！」

　とりあえず、次はもう、いつ見られるのか分からないし、朱天さんの、美しく輝く真紅の右目を、記憶に焼き付けておこうと顔を近づけたら、なんだか慌てた様子で、あっという間に、いつもの眼帯で隠されてしまった。

　その瞬間、朱天さんの全身を覆（おお）っていた炎が、見る見るうちに小さくなって、煙のように消え失せてしまう。

　どうやら、その眼帯の機能は、きちんと果たされたようで、しかも朱天さんには、疲労感のようなものは、まったく残っていないようだったので、俺は彼女に装着していた首輪と縄を、解除する。

　このままでは、命気の過剰投与に、なりかねない。

「さてと、それじゃあ、俺も……」

　というわけで、もう八咫鏡の力を発現している必要もなくなったことだし、新たなカイザースーツの形であるアマテラスを、俺が解除しようとした、その時だった。

「統斗（すみと）さまー！　朱天ー！」

「……っ！　姫様！　おおっ、姫様だ！　姫様！　こちらですよ！　姫様ー！」

　この火口の淵（ふち）から、こちらに向けてやってくる、待（ま）ち侘（わ）びた仲間たちの先頭に立つ少女の声が聞こえた瞬間、その表情を柔らかく崩した朱天さんが、嬉しそうに自らの主（あるじ）を呼びながら、可愛らしく飛び跳ねた。

　でも、その気持ちは、よく分かる。

　なぜなら、俺だって、こんなにも、嬉しいのだから。

「みんな！」

「ごめんね、統斗くん！　頂上で戦闘が起きてたのは、分かったんだけど、なかなか雪道が厳しくて、間に合わなかったよ……」

　こちらとあちら、お互いに駆け寄って、合流した途端、エビルピンクの格好をした桃花（ももか）が、いきなり謝ってきたけれど、そんな必要は、まったくない。

　同行していた戦闘員たちも含めて、みんな怪我もないようだし、こうして無事に、大切な仲間たちと再会できたことこそが、なによりの幸せだ。

「大丈夫、大丈夫。別に問題なんて、なかったからさ」

「本当に、ごめんなさいね、統斗君……」

「この失態は、身体で償（つぐな）います。どうか存分に、責めてください。夜のベッドで」

　だから、樹里（じゅり）先輩に、そんな顔をされると困ってしまうし、むしろ俺の方が、悪いことをしたなと、反省の一言である。

　でも、真面目な顔をしながら、とんでもないことを言い出す葵（あおい）さんは、なんだか普段通りって感じで、癒されてしまう。

「およ？　統斗ってば、なんだか、新しい力を得たって感じじゃん？」

「へえ、あんたにしては、やるじゃない！」

　俺のカイザースーツが、新しい形に変化したことに気付いた火凜（かりん）が、興味深そうに近づいてきて、その後ろからは、元気なひかりが、顔をのぞかせている。

　それはなんだか、とっても落ち着く空気だった。

「まあ、統斗さま、八咫鏡を、手に入れられたのですね！　素晴らしいです！」

「ええ、姫様。こいつにしては、目覚ましい活躍でしたよ」

　そして、その瞳をキラキラとさせながら、竜姫（たつき）さんが俺の側までやって来て、その背後を守る朱天さんが、優しく微笑みながら、珍しく俺のことを、褒めてくれる。

　なんだか、むず痒（がゆ）くなんてしまうけど、それは絶対に、悪い気分なんかじゃない。

「いやあ、別に俺は、そんな……」

　そして、みんなに囲まれて、幸せに埋もれて、俺が口を開こうとした……。

　その時だった。

「ひょひょひょっ！　なるほど、ほんに、見事なもんじゃのう！」

　仲間たちの輪に混じって、少しの違和感すら感じさせるともなく、俺のすぐ隣で、見覚えのある老婆が、べたべたと、このカイザースーツを撫で回しながら、まるで、怪鳥のように甲高く、不気味に笑っていることに……。

　まったく、少しも、誰一人として……。

　気付けなかった。

「――っ！」

「おやおや、お触（さわ）りは、もうお終（しま）いかい？　ずいぶんと連（つ）れないねえ。ひひひっ！」

　その瞬間、弾かれたように距離を取った俺たちに、ぐるりと囲まれる格好となった老婆は……、八百比丘尼（やおびくに）は、ぞっとするほど余裕の表情で、ただ笑う。

　その姿に、俺の全身が、一瞬で粟（あわ）立（だ）った。

「いつの……！」

「いつの間に、なんて、間が抜けた質問はするでないぞ？　この婆（ばばあ）はいつだって、ソコにいるんじゃからな。ひゃーっひゃっひゃっひゃ！」

　思わず、俺の超感覚が最大限で鳴らす警告に……、簡潔に言ってしまえば、恐怖に突き動かされて、考えもなしに口を開こうとしたら、その枯れ枝のような指を振り、天を地を、そしてこちらの足元を、というか、辺りを適当に指し示しながら、意味の分からないことを言い出した老婆に、思い切り笑われてしまう。

　しかし、でも、だけれども……！

「なにをしに来た、八百比丘尼！　八咫鏡が目的なら、それはもう……！」

「ああ、そんなもんは、どうでもええわい」

　それでも、じっとしていられず、黙っていられなかった俺に対して、まるで近所の童（わらし）に世話話でもするみたいな気安さで、老婆は笑う。

　的外れなことを言って、駄々をこねる子供を、諌（いさ）めるように。

「ここに来たのは、ただちょっと、野暮用を、片付けるためじゃよ！」

「なっ！」

　止めることも、それどころか、見咎（みとが）めることすらも、できなかった。

　俺は、俺たちは、老婆の足元から伸びた、ドロドロと蠢く黒いナニカが、もはや、真っ暗な夜だというのに、影法師のように伸びると、この火口の中心……、八咫鏡が埋まっていた黒い巨岩に振れ、破壊したのだと、全て終わってから、悟（さと）る。

　これまでと、同じだ。

　八百比丘尼が、なにかしようと、それを認識することができない……！

「ふう、スッキリしたのう。まるで、長年のどに引っかかってた小骨が、ようやっと外れたような心地良さじゃわい。ひひひひっ！」

　しかし、そんなこちらの戦慄（せんりつ）なんて、お構いなしに、どこからか、いきなり現れた怪しい老婆は、どこか無邪気にも見える笑顔を張り付けながら、ふらふらと、まるで踊るように、まったく自然な流れで、俺へと近づき、その手をこちらに……。

「――統斗さまから、離れてください！」

　その仕草が、あまりにも自然すぎて、誰にも止められなかった老婆の行動に、この場にいる誰よりも速く反応できたのは、竜姫さんだった。

　彼女にしては珍しく、その顔に怒りを浮かべて、ひらりと舞った竜姫さんに応（こた）えるように、地面から噴き出した光の龍が、八百比丘尼を襲う。

　しかし……。

「ひひっ！　おお、おお、恐（こわ）や、恐（こわ）や……、ほいっとな」

　まさしく龍の如く、背筋が凍るような咆哮を上げながら、その身に迫る龍脈の力の奔流（ほんりゅう）を、老婆は笑いながら、あっさりと片手で掴み、魚でも持ち上げるみたいに、高々（たかだか）と掲（かか）げてみせた。

　まるで、当り前みたいに、飄々（ひょうひょう）と。

「そ、そんな！」

「ふむふむ、これはまた、立派な龍じゃないか。感心したぞ？」

　驚きの声を上げた竜姫さんを無視して、あまりにも正体不明な老婆は、品定（しなさだ）めでもするかのように、その手の中で暴れている龍を、笑いながら弄（もてあそ）ぶ。

　そして、さながら師匠が弟子を褒めるかのように、破顔（はがん）した。

「上澄（うわず）みだけとはいえ、よく使役しておるわ！　これなら十分、十分じゃろうて！　ひひひひっ！　ひゃーっひゃっひゃっひゃっ！」

　よく意味が分からないことを、その狂ったような笑い声に包みながら、どこか芝居がかった仕草で、老婆は夜空を仰ぐと、くるくると回りながら、その手に掴んだ龍の首に、黒い巫女服の袖（そで）から漏（も）れた真っ黒い液体を注入すると、まったく苦労する様子もなく、高笑いを上げながら、握（にぎ）り潰（つぶ）す。

　その異様な光景に、この場にいる誰もが、息を呑（の）んだ。

「さて、野暮用も済んだことじゃし、確認もできた。これは大収穫じゃな。さっさと帰って、酒でも飲むか。しっかし、よりにもよって、不死（ふし）の山（やま）とは、気分が悪い」

「ま、待て……！」

　そして突然、まったくの真顔に戻った老婆が、あっさりと、撤退を宣言したので、俺は慌てて、引き留める。まだ奴には、聞かなければならないことが……！

　しかし、だがしかし……。

「待たんよ。もう待たん。ああ、待ってなど、やるものか」

　それまでの過剰（かじょう）な振る舞いを、嘘みたいに引っ込め、まったくの無表情で、ただ、ぽつりと、それだけ呟いた老婆の異様（いよう）に、俺は圧倒され、動けない。

　まったく正体不明の不安感が、俺を襲う。ゾッとする。背筋が凍る。冷たい手で、心臓を鷲掴（わしづか）みにされたように、動けない。

　俺の目の前にいるのは、恐ろしいほどの、虚無（きょむ）だった。

「……ひひひひっ！　それではな！　神器を宿（やど）した王様よ！　その選択を、せいぜい後悔せんように、必死になって、生きることじゃな！」

　眼前の老婆が、いつもの調子に戻って、適当な口上を捲（まく）し立（た）てているというのに、この場にいる誰も動けない。動くことができない。

　どう動けばいいのかすら、分からない！

「お前たちに残された時間は、思ったよりも少ないかもしれんからの？　それでは、また地獄で会おうぞ！　ひーっひっひっひっひっ！」

　たただた、俺たちに混乱だけをもたらしながら、突然やって来た老婆は、去る時も突然に、その足元からズブズブと、大量の黒い液体を吐き出して、この火口で完全に伸びていたハットリジンゾウたちを包み込み、回収すると、そいつらと共に、まるで水面（みなも）に落ちる水滴（すいてき）のように、地面の底へと、とぷりと沈む。

　しかし、俺たちが、それに気付けたのは、もう、なにもかもが過ぎ去って、いまだ真っ暗な夜の闇に包まれた、この富士山の頂上に、静寂が戻った後だった。

「……消えた」

　それだけしか、今の俺には、言うことができない。

　確かに、相手の狙いは、まったく分からないけれど、あの黒い液体という共通点を見る限り、どうやら国家守護庁（こっかしゅごちょう）と、あの不気味な老婆には、なんらかの繋（つな）がりがあるということを、想像することはできる。

　しかし、それだけだ。

　分かったことは、ただ、それだけ……。

　盛大な炎によって、俺たちを襲っていた吹雪は晴れたとしても……。

「……八百比丘尼、か」

　漆黒の夜は、まだ明ける気配すら、見せてはいなかった。