悪の総統はじめました ～もう一回！～

１０－８

「ここが、頂上か……」

　夜の闇を切り裂いて、ただひたすらに走り抜け、ようやく目的の場所へと到着した俺の呟（つぶや）きは、しかし、吹き荒れる雪の嵐によって、掻（か）き消（き）えてしまう。

　俺たちを取り巻く状況に、好転の兆（きざ）しは、まだ見えない。

「うーん……、みんなより、早く着いちゃったみたいですね」

「どうやら、急ぎすぎたようだな……」

　俺の隣にいてくれる朱天（しゅてん）さんと共に、ぐるりと辺りを見渡してみたけど、どこにも仲間たちの姿は見えなかった。確かに吹雪のせいで、視界の方が悪すぎるとはいえ、その程度で俺と朱天さんが、みんなを見つけられないわけがない。

　これはやっぱり、一緒に行動している人数の違いだろうか。

　俺たち二人は、雪崩（なだれ）に流された分の距離と、あの洞窟で休んでいただけの時間的な遅れがあったけど、あそこを飛び出してからは、空中に展開した魔方陣を足場にすることで、ほとんど全力疾走で、真っ直ぐ駆け上ることができた。

　それと比べて、みんなの方は、竜姫（たつき）さんとエビルセイヴァーに加え、戦闘員たちもいるという大所帯なので、どうしても足並みを揃える必要があるし、俺と朱天さんのように、無理矢理フィジカルで突破するわけにも、いかないのだろう。

　というわけで、そんなみんなを、どうもどこかで、追い抜いてしまったようだ。

「ううっ、姫様は、心細くなられていないだろうか……」

「いや、大丈夫でしょう。みんなもいますし」

　しかし、こんな状況であっても、朱天さんが心配しているのは、竜姫さんの心情であって、彼女の安否については、まったく焦っていない。

　でも、それは俺も同じだ。龍脈を自在に操る竜姫さんの元に、エビルセイヴァーが全員揃っている上に、頼りになる戦闘員たちもいるのだから、それを心配する方が、むしろ失礼ともいえる。多少の時間はかかっても、みんななら、絶対にここまで来てくれるはずだ。

　それに、俺の超感覚でも、それほどの脅威は、特に感じないし。

「……まあ、いいだろう。さて、とりあえず、どうする？」

「えーっと、そうですね……」

　とりあえず、現状に納得したらしい朱天さんが、気持ちを切り替えたのか、俺からの指示を求めている。

「とりあえず、みんなが来る前に、面倒事を片付けましょうか」

「ああ、賛成だ。姫様を出迎（でむか）えるためにも、露払（つゆはら）いは必要だからな」

　俺の提案に、朱天さんがニヤリと笑う。どうやら彼女も、同じようなことを考えていたようで、俺としても非常に嬉しい。

「それで、お目当ての八咫鏡（やたのかがみ）は、一体どこなんだ？」

「あの火口の……、真ん中ですね。間違いありません」

　目的のブツの場所ならば、もはや特別な力を使う必要すらなく、この場所に立った瞬間から、俺の中に潜む二つの神器が、あそこにあるから、早く手に入れてくれと、これでもかと主張している。

　あの火口の中心……、実に分かりやすい場所に、八咫鏡はあるようだ。

「分かった。それじゃ、さっさと行くか」

「ええ、そうですね」

　それ以外の根拠がない俺の言葉を、あっさりと信じてくれた朱天さんが歩き出したので、俺もしっかりと、後に続く。

　そう、ここまで来たら、やることなんて、決まっているのだ。

「足元、気を付けてくださいね」

「はっ、お前の方こそ、滑って転ぶなよ」

　ゴツゴツとした岩肌の上で雪が凍り、その上に新雪が積もっているという、かなり劣悪な条件の足場を、俺と朱天さんは苦労もなく、ひょいひょいと飛び降りる。

　今の俺でも、このくらいなら、お手の物だ。

「それでは、最後の神器とやらを、拝みにいきますか、朱天さん！」

「そうだな。面倒なことは、さっさと終わらせることにしよう」

　わざと大袈裟に振る舞って、派手な動きを見せた俺に笑いかけながら、鬼のような女傑（じょけつ）は、その黒い眼帯に隠されていない左目を、獰猛（どうもう）に細めた。

　うん、やっぱり朱天さんは、頼もしいなぁ。

「この後の夕飯って、なに食べます？　そういえば朱天さんって、好きな食べ物ってなんですか？　それとは逆に、嫌いな食べ物とか、あります？」

「まったく、質問ばかりするな。別に好き嫌いはない。……だが、あえて言うなら、温かい汁物が好みだが……」

　すり鉢（ばち）状の崖を降り、火口の底に到着した俺たちは、他愛ない世話話をしながら、真っ直ぐに、堂々と、その中心へと向かう。

　さて、それでは……。

　そろそろか。

「――っ！」

「よっと」

　近くの雪が揺れたと思った瞬間、いきなり接近してきた人影から放たれた斬撃を、俺はあっさりと躱（かわ）してみせる。

　ついでに、攻撃した反動で動きが固まり、隙が生まれた襲撃者……、というより、雪原使用のギリースーツのせいで、どちらかといえば、雪山に潜む怪人、イエティのような姿のそいつを蹴飛ばし、吹き飛ばしておく。

「まったく、どうせやることは変わらないんだから、さっさと出てきてくれよ」

「……はっ！」

　こちらの軽口に反応したのか、続けて出てきた別の襲撃者による攻撃を、余裕を持って紙一重で避けつつ、俺はちらりを、後方を確認する。

「ふんっ！　この程度か！」

「……っ！」

　そこでは、どこからか巨大な金棒を取り出した朱天さんが、俺に向かってきているのと同じ格好をした複数の不審者に対して、その凶悪な鉄塊を存分に振るっている。

　地形的な不利なんて、関係ない。それは一方的な蹂躙（じゅうりん）だった。

　うーん、強い。

「おっと、危ない、危ない」

「ちっ！」

　絶対的な安心感がある背中から意識を戻し、前を向いた俺は、この降り注ぐ豪雪に隠れるように迫（せま）った、鈍色（にびいろ）のナイフをギリギリで避ける。

　その軌道に、こちらを睨（にら）む目に、溢（あふ）れる殺意に、俺はしっかりと、覚えがあった。

「よう、久しぶりじゃないか、ハットリジンゾウ。あれだけの醜態をさらておいて、飼い主には、捨てられなかったのかい？」

「……黙れ！」

　予想通りの相手が出てきたことで、どこか安心した俺は、とりあえず適当に煽（あお）りを入れて、敵の平常心を乱すことにする。

　こちらも万全とは言い難いので、やれることは、なんでもやるべきだろう。

「まったく、おたくらも懲（こ）りないね。わざと隙を見せたら、毎度毎度、大好物を目の前にした犬みたいに飛びついてきて……、躾（しつけ）がなってないのかな？」

「――黙れと言っている！」

　この前の暗殺失敗があるせいか、こちらからの簡単な挑発に対して、忍者を名乗るハットリジンゾウからは怒気が溢（あふ）れ、口調も荒くなる。まあ、その全身をすっぽりと覆っているギリースーツのせいで、表情までは分からないのだけれども。

　なんにせよ、こいつらがいることは、最初から分かっていたので、俺と朱天さんのバレバレな誘いに乗ってくれたのは、非常にありがたかった。

　こちらの方が、話が早い。

「……死（し）に損（ぞこ）ないが、この前のようにいくとは、思うなよ！」

「はっ！　やってみろよ！」

　膨れ上がる殺気を研ぎ澄まし、短刀を構えたハットリジンゾウに同調するように、奴と同じような格好をした襲撃者が出てきたかと思えば、見事な連携を見せながら、俺の喉元を、心臓を、的確に狙ってくる。

　なるほど、死に損ないとは、言ってくれるじゃないか。俺が雪崩に巻き込まれて、深刻なダメージを負っているとでも考えたのか、それとも、なにか知っているのか、そこまでは分からないが、どうでもいい。

　そんなことは、なんの問題でも、ないのだから。

「――ふっ！」

「くっ……、がっ！」

　俺は全身の力を抜いて、こちらを攻めている二人の内で、微妙に動きが悪い方を、冷静に見極めながら、ゆるりと身体を揺らし、その僅（わず）かな隙に向けて、するりと拳を捻（ね）じ込（こ）みながら、一歩踏み込むと同時に、その腹を打（う）ち据（す）える。

　そして、そのまま苦悶（くもん）の声を上げる襲撃者のギリースーツを掴みとり、もう片方にぶつけるために、投げ飛ばす。

「ちっ、やれ！」

「はいはい、ご苦労さん」

　やはり、残ったのはジンゾウの方だったか。倒れ込む仲間を受け止めるでもなく、あっさりと見捨てて躱（かわ）した奴が叫ぶと同時に、俺に向けて周囲から、無数の弾丸が、音もなく放たれるが、それは避ける必要すらない。

　俺が創り出したカイザースーツが、その全てを、無慈悲に弾（はじ）く。

「はっ、見え見えなんだ……、よっ！」

「……う、うわあっ！」

　そして、その狙撃の発射地点を瞬時に見極め、朱天さんが豪快に金棒を振るうと、周囲の岸壁や地面が、凄まじい勢いで抉（えぐ）れ、爆発したかのように弾け飛ぶと、まるでショットガンのように、遠くにいる襲撃者へと襲い掛かった。

　確かに、俺はまだ、満足に魔方陣を展開できないけど、この背中には、こんなにも頼りになる仲間がいる。

　だから俺は、なにがあっても、前に進めるんだ。

「なら、こいつで……！」

「だから、そういうのは、効かないって」

　悪足掻（わるあが）きとでもいえばいいのか、焦（あせ）った声のジンゾウが、その懐（ふところ）から取り出し、投げつけてきた手榴弾が、激しい衝撃と共に、眩（まばゆ）い閃光を撒（ま）き散（ち）らす。

　こういうのって、スタングレネードとか、フラッシュバンっていうんだっけ、とか考えながら、俺は特に構（かま）うでもなく、一瞬の怯（ひる）みすら見せずに、まっすぐ眼前の敵へ向けて踏み出し、手を伸ばして殴りつける。

　悪いけど、俺は伊達や酔狂で、カイザースーツを装着してるわけじゃない。既存の兵器くらいの威力なら、力任せに突破できてしまう。

　しかし、奴は俺に対して、前にも、似たような道具を使っている上に、その時は、こちらも生身だったのに、まったく効果がなかったことを、忘れたのだろうか？

　だとすれば、ずいぶんと間抜（まぬ）けな話だ。

「舐めるなよ。死に損ないだろうと、お前たち程度には、負ける道理がない」

「ぐうっ！」

　さて、とりあえず、勝負はついた。俺の一撃を受けて、ジンゾウは苦しそうに膝を落とし、動けずにいる。

「さて、どうする？　俺としては、全面降伏をオススメするけど」

　とはいえ、こちらとしても、負ける気がしないとはいえ、いまだ絶不調なことには変わりない。というか、火口の中心に……、八咫鏡に近づくごとに、ここまで強引に抑（おさ）え込（こ）んできた二つの神器の力が、再び大きな鼓動を刻み始めている。

　正直にいって、かなり気分が悪いので、俺としては、さっさと降参して、ここから逃げ出すなり、なんなり、して欲しいんだけど……。

「こう、なれば……！」

　ここまで圧倒的な力の差を見せつけたというのに、ジンゾウの目からは、いまだに殺気が溢れ出ている。

　それは主への忠義（ちゅうぎ）か、はたまた私怨（しえん）か、俺には分からないけれど、どちらにしても狂気的な、あるいは狂信的な空気を発しながら、公儀隠密（こうぎおんみつ）ハットリジンゾウは、再び立ち上がると、その懐から、小さな瓶（びん）を取り出した。

　そう、それ自体は、ただの小瓶だ。

　手の平サイズの、なにが詰まっているのか中身が見える、透明の小瓶……。

　しかし、そこに注（そそ）がれている、不気味な黒い液体に、俺は、見覚えがあった。

　あれは、間違いなく、あの龍剣山（りゅうけんざん）で、あの不気味な老婆が……、八百比丘尼（やおびくに）が操っていた……！

「おい、それは……！」

「ぐっ、ぐぐ、ぐううっ……！」

　しかし、慌てた俺の問いかけに答える前に、ジンゾウは……、いや、よく見れば、奴だけではない。周囲にいる襲撃者全員が、同じ形の、同じ物が入っている不気味な小瓶の中身を、躊躇（ためら）うことなく飲み干すと、苦悶の声を上げている。

　あれは、自決用の毒物？　まさか、そんなわけはない。

　変化は、すぐに訪れた。

「グオオオオオ！」

「ちっ！」

　メキメキと、ミシミシと、不快な音を立てながら、不気味に膨張したソレは、雪山仕様なギリースーツの外見と相まって、まさに雪男のような様相（ようそう）で、空に向かって、獣のように大きく、ただ大きく、吼（ほ）えた。

　その声からは、もうすでに、なんの理性も、感じられない。

「ガアアアッ！」

「――くっ！」

　速い！

　考える前に、咄嗟（とっさ）に身体を捻（ひね）って避（さ）けたからいいものの、まともに喰らえば、頭を持っていかれたという嫌な確信と同時に、俺の目の前を、まるで巨大な丸太みたいに肥大化したジンゾウの腕が、かすめる。

　身体能力の向上……、なんてレベルではない。

　これでは、まるで……。

　まったく別の生き物に、生まれ変わったみたいじゃないか。

「このっ！」

「グウウウッ！」

　しかし、驚いている余裕はない。雪男と化したジンゾウは、腕を振り切ったことで

脇腹が空いている。俺は即座に、そこへ向けて拳を打ち込んだ……、のだけれども。

「……なっ！」

「ガアアアアアア！」

　ズブズブとと、抵抗もなく沈んでいく俺の拳に、痛みを感じた様子もなく、雪男は雄叫びを上げると、その身をよじって、即座に攻勢に移ろうとする。

　それと同時に、奴の内部へと突っ込んだ右腕から、猛烈に嫌な予感が走り、即座に手を引き抜きながら、俺は奴から距離を取るために、後ろに下がろうとした。

「くそっ！」

　そして、俺は見た。

　怪物となったジンゾウの体内から引き抜いたカイザースーツの右腕が、ドロドロに溶かされている様子を。

　いや、それは溶解（ようかい）というよりも、浸食（しんしょく）に近いか。

「これはまた、面倒な……！」

「グルルルッ！」

　俺はカイザースーツの右腕を一瞬だけ解除し、再構築しながら、耳障（みみざわ）りな唸（うな）り声（ごえ）を上げて威嚇（いかく）してくるジンゾウと向き合う。

　さあ、どうする……、どう動く……。

　いくら考えても、答えはでない。あの小さな瓶に込められた、あんな少量の漆黒の液体によって、状況はまさに、一変（いっぺん）してしまった。

「なんだ、こいつらっ！　殴っても、殴っても！」

「朱天さん！」

　俺の後ろでは、ジンゾウと同じように、その姿を雪男のような怪物へと変化させた襲撃者たちを、朱天さんが迎撃しているが、どうやら、全力で金棒を打ちつけでも、敵に有効打を与えることが、できないようだ。

　唯一の救いは、俺のカイザースーツとは違い、朱天さんの得物（えもの）である金棒は、あの不気味な黒い液体に覆（おお）われた敵と接触しても、損傷する気配がないことか。

　しかし、それだって、打開策と呼ぶには足りない。どれだけ殴っても、少しも消耗する様子を見せず、恐ろしい速度で襲い掛かる複数の相手を、いつまでも捌（さば）き続けるのは難しく、そしてあの黒いドロドロが、装具ではなく生身に触れたらと考えたら、なにが起きるのかなんて、想像もしたくない。

　だけど、このままではジリ貧で、先がないのは、目に見えている。

「こうなったら……！」

　ならばと、俺は覚悟を決め、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）の力で敵を見極め、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）の力で、その根源を問答無用で破壊してやろうと、意識を……！

「……つう！」

　集中、できない……！

　あまりにも強烈な痛みが脳内を走り、俺は思わず、その場に膝をついてしまった。

「――っ！」

「グオオオオオ！」

　その隙を、見逃してくれるような相手じゃない。

　動きを止めてしまった俺に向かって、ジンゾウが先陣を切って、この雪山を自在に駆ける怪物の群れが、一気に雪崩れこんでくる。

　これは、まずいか……！

「――させるか！」

　だがしかし、そんな俺の窮地（きゅうち）に、後ろにいた朱天さんが、颯爽（さっそう）と飛び込みながら、その手に持った金棒を振り回し、迫（せま）りくるジンゾウたちを吹き飛ばしてくれた。

　そして、そのまま、俺を庇（かば）うかのように、彼女は一歩、前に出る。

「朱天、さん……！」

「だから、無理をするなと、言っただろうが！」

　自業自得な失態を犯した俺を怒鳴りながらも、彼女は、まるで盾のように、いまだ健在な敵と正面から向き合い、気を吐いている。

　しかし……。

「グルルルル……」

「くっ！」

　そう、朱天さんによる、あれだけの一撃を受けながら、ジンゾウには……、そして他の化物たちにも、まったくダメージが見られない。まるで、獲物を物色する猛獣のように、今も俺たちの周囲を、グルグルと回っている。

　奴らを決定的に倒す手段を、俺はまだ、見つけることができない……！　

「大丈夫だ……」

　だけど、そんな俺の不安を見透（みす）かすように、堂々と前に立つ朱天さんが、こちらを振り返ることもなく、穏（おだ）やかな声色で、告げる。

「お前には、何人たりとも、指一本だって、触れさせない……！」

　それは、覚悟の証にも聞こえる、宣誓だった。

「――鬼炎（きえん）開眼（かいがん）！」

　そして、どこか儚（はかな）い空気を纏（まと）った朱天さんが、その右目を隠していた黒い眼帯へと手を伸ばし、引き千切った瞬間……。

　全てを焼き尽くすような炎が、彼女の身体から立ち昇る。

「うおおおおおお！」

　天に向かって咆哮する朱天さんの右目から、その真紅に染まった瞳から、まるで、翼のように炎が噴き出し、それに引きずられるように、彼女の全身を守る甲冑の隙間からも、圧倒的なまでの炎が、凄まじい勢いで立ち昇る。

　まるで、その身ごと焼き尽くすかの如（ごと）く、炎の化身となった朱天さんが、その熱によって真っ赤に染まった金棒を担（かつ）ぎ、ただ力任せに、振り回す。

「――爆（は）ぜろ！」

「グオオオオオオオ！」

　その刹那、朱天さんの生み出した、まるで噴火のような炎の大爆発に飲み込まれ、雪山の怪物と成り果てたジンゾウたちが、その身を焼かれ、悲鳴を上げる。

　確かに、この圧倒的な熱量なら、今の朱天さんなら、あいつらを燃やし尽くすことだって、十分に可能かもしれない。

　だけど、だけど、あの力は……！

「ぐうっ……！　うらあっ！」

　地獄のような業火に、その身を包（つつ）んだ朱天さんが、悲鳴を上げながらも、その炎の勢いを殺さぬためか、さらに気力を振（ふ）り絞（しぼ）り、さらなる一撃を繰り出す。

　ああ、だけど、その様子を見れば、分かってしまう。

　これまでもにも何度か、その右目の眼帯に、朱天さんが手を伸ばしたことはあったけど、その度に、近くにいる竜姫さんが、止めてきた。

　その理由は、これだったのだ。確かに、今の朱天さんは、圧倒的なまでに、強い。だけど、その強さは、自らの命まで燃やし尽くす、儚い強さだ。

　それは、物理的に、あの炎に焼かれてしまうという意味ではない。

　あの炎を、この夜の闇すら消し飛ばし、降り続く雪すら溶かし尽くす炎を生み出すために、彼女が犠牲にしているのは、その身に宿る、命そのものだ。

　自らの命を、生命力を燃料として、莫大（ばくだい）な炎を、力を生み出す。

　その代償は、あまりに重く、こうしている間にも、彼女が生きていくために必要な命の灯火（ともしび）さえも、瞬時に消費され、燃え尽きていくのが分かる。分かってしまう。

　なのに、それなのに……！　

「走れ、統斗！」

「――っ！」

　その命を、死に向けて燃やしながらも、いまだ力強い朱天さんの声に押され、俺は立ち上がり、前に向かって、足を動かす。

　時間がない。

　ならば、急がなければならない……！

「グオオオオオ！」

「させるかあああ！」

　なりふり構わず、隙だらけで駆ける俺に向けて、獣のように吼（ほ）えたジンゾウたちが襲い掛かるが、炎のような気迫を見せる朱天さんが、全力で守ってくれる。

　それを信じて、ただ信じて、俺は走る。走り続ける。

　逃げるためではない。敵を倒すためでもない。

　ただ彼女を……、俺のために、命を賭してくれた朱天さんを、助けるために……！

「――見つけた！」

　そして、俺の感じた通り、もはや錆（さび）で染まりきり、なにも映してなどいない青銅の鏡が、この火山の中央……、巨大な漆黒の岩に埋まっているのが、この目に入る。

　その瞬間、俺の脳髄を焼き切るように、鋭い痛みが走ったが、今はそんなことに、構ってなぞいられない。

　こうして、一歩、また一歩と、あの鏡に近づくごとに、その痛みは自乗（じじょう）するように増していく。細胞の壊れる音が聞こえ、意識が遠のく。

　だけど、それがなんだというのか。

「概念掌握（がいねんしょうあく）！」

　この最後の神器を。この場から引き離せば、この世から消し去れば、遥かな昔に、この国を滅ぼしかけたという不吉な代物の封印が解かれ、復活するかもしれない。

　だけど、それがどうしたというのか。

　そんなことは、関係ない。

　まったくもって、関係なかった。

「神器創造（じんきそうぞう）！」

　俺はただ、俺のために、その命まで捨てようとしている一人の女性を、朱天さんを助けたい。救いたい。その命を、繋（つな）ぎたい。

　そのためだった、俺はなんだってしてみせる。

　自分の命が危険にさらされようが、世界が滅ぼうが、知ったことではない

　俺はただ、自分のやりたいことを、やるだけだ……！

「シュバルカイザー・アマテラス！」

　そして俺は、自らの意思で、絶望の死地へと、飛び込んだ。