悪の総統はじめました ～もう一回！～

１０－７

「……っ！　しっか……！　おい……！」

　声が、どこか遠くから、あるいは、どこか近くから、声が聞こえる。

　しかし、よく聞こえない。反応ができない。身体が動かない。なにも分からない。思考がまとまらない。まとまらない、まとまらない……。

　頭が痛い。

　突き刺すように、切り裂くように、叩き潰すように、捻（ね）じ切（き）るように、あるいは、噛み砕くように、ズキズキと、ザクザクと、キリキリと、ミシミシと、メキメキと、ぐちゃぐちゃと、どろどろと……、めちゃくちゃだった。

　だけど、今はこの痛みしか、確かなものがない。

　だから、俺はそれにしがみつき、どこかへ弾（はじ）け飛（と）んでしまいそうな意識を、強引に掻（か）き集（あつ）め、繋（つな）ぎ止（と）め、縋（すが）りつく。

　そう、まだなにも、終わってなど、いないのだから。

「さむい……」

　なんとか、口を開くことはできた。それに伴（ともな）い、次々と感覚が戻ってくるけど、まず始めに感じたのは、それだけだ。

　どうやら、一瞬とはいえ、完全に集中力が途切れたせいで、自身の周囲に展開していた魔方陣を維持するどころか、カイザースーツすら、解除されてしまったようだ。

　しかし、その凍（い）てつくような寒さが、身を切るような痛みが、俺の意識を、さらにはっきりと、覚醒させてくれる。

「……っ！　しゅ、朱天（しゅてん）さん……？」

「よし！　こっちを見ろ！　そのまま、気をしっかり持て！」

　その身を叩く吹雪を物ともせずに、まだ動けない俺に肩を貸しながら、どこかへと力強く向かっているのは、その額（ひたい）に角を生やし、全身の肌を赤へと染め上げ、右目を黒い眼帯で隠した、美しい鬼だった。

　いつも厳（きび）しい彼女が、俺のことを、励（はげ）ましてくれている。

「もうしばらくの辛抱（しんぼう）だ、あそこなら、少しは雪や風も防（ふせ）げる！」

　まだ上手く動けない俺を抱（かか）えるようにしながら、朱天さんは一直線に、この吹雪の隙間から、チラリと見えた小さな洞穴（ほらあな）へと向かい、足を踏み入れる。

「おい、しっかりしろ！　目を閉じるな！」

「だ、大丈夫です……」

　そこは、どこかに繋がっているような広い洞窟（どうくつ）ではなく、山の一部を、スプーンで削（けず）ったような横穴だったけど、外と比べたら、天国に等（ひと）しい。

　洞穴の奥へと進み、厄介な暴風から逃れ、俺の身体を一瞬で覆（おお）った雪を払いつつ、朱天さんは周囲の安全を確認して、こちらを優しく気づかいながら、腰を下ろす。

「ちっ、なにか、暖（だん）をとれるものは……！」

「そ、それなら、俺が……」

　しかし、少しだけマシになったとはいえ、この気温の低さは、どうしようもない。

　朱天さんが、この小さな洞穴を睨（にら）むように見渡しているけど、そんなに都合よく、焚（た）き火（び）の材料だとか、毛布（もうふ）なんかが、落ちているような奇跡は、起きるはずもない。

　このまま……、このままでは、二人とも、まずいと、俺は意識を掻き集めながら、炎を出すための魔方陣を……。

「ぐうっ！」

「だから、無理をするなと……！」

　しかし、今の俺では、一度途切れた集中力を取り戻すのは難しく、この頭の中で、煩（うるさ）いほどに騒ぎ立てる痛みのせいで、魔方陣は形になることなく、霧散（むさん）した。

　どうやら、最後の神器に、八咫鏡（やたのかがみ）に、少しづつでも近づいているせいで、俺の中にある天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）と八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）の力が、より強く反応しているようだ。

　まるで、こちらを急（せ）かすように、駄々（だだ）をこねる子供のように、暴れ回っている。

「こうなったら、仕方ないか……。くっ、勘違いするなよ！」

「は、はい……？」

　そんな役立たずの俺を支えながら、なにやら、その赤に染まっている肌を、さらに紅潮させながら、朱天さんは覚悟を決めたような顔をして、その身に纏っていた重く冷たい甲冑を解除すると、突然、いきなり……。

　俺のことを、抱き締めた。

「……えっ、あの」

「だ、黙れ！　なにも言うな！」

　もちろん、その甲冑の下は裸だった……、なんてわけもなく、ちゃんと動きやすい服を着ているわけだけど、それにしたって、これだけ密着すれば、もちろん柔らかいわけで、いい匂いがするわけで、意識しちゃうわけで。

　そして、なにより……。

「……朱天さん、あったかい、です」

「だ、だからっ！　黙れと、言っただろうが……」

　彼女のぬくもりが、冷たくなっていた俺の身体に伝わる。

　それは、あまりにも緊急措置で、正しい行為ではないのかもしれないけれど、今の俺にとっては、なによりの特効薬だった。

　それに、なんだか恥ずかしがっている朱天さんが、たまらなく可愛いし。

「ありがとう、ございます……」

「ふん、礼などいらん」

　なんとか顔を見て、お礼を言いたかったけれど、まるで赤ん坊を抱く母親のように密着した朱天さんの表情は、俺からは見えない。でも、いつもは厳しい彼女の声が、ぶっきらぼうな口調でも、優しく聞こえて、心地いい。

　そして、穏やかな時間が、しばし流れる。

「……あの、どうして、あの状況で、俺を助けるなんて、無茶を？」

「お前は、非常に不本意だが、姫様にとって、大事な人間のようだからな。なにかあったら困ると思った。ただ、それだけだ……」

　これまでのことを考えたら、ありえない距離で、ありえない人物と抱き合っているという事実に、なんとなく沈黙を避けたくて、おずおずと切り出した質問に対して、朱天さんが、ぶっきらぼうにではあるけれど、答えてくれた。

　彼女の言い方は、いつものように、厳しかったけれど、この触れ合った胸と胸から伝わる鼓動の高鳴りに呼応するように、俺の身体が、熱くなる。

「しかし、お前の方こそ……、本調子でもないのに、無茶をするな」

「あっ、バレてました……？」

　まだ動けない俺のことを、優しく抱き直してくれた朱天さんに、さらりと言われてしまった事実を、俺は誤魔化（ごまか）すこともなく、あっさりと認めてしまう。

　というか、この状況で、命気（プラーナ）を使って動けるようになるでもなく、この無駄に痛み続ける頭の症状を軽減するので背一杯な時点で、隠すことなんて不可能だ。

　しかも、こんな無防備に抱き締められているような状態で、どんな言い訳が通じるというのか、むしろ知りたい。

「でも、よく分かりましたね？　自分では、上手く隠せてたと思うんですけど……」

「そのくらい、見てれば分かる……」

　なんて、朱天さんは簡単にいうけれど、こちらとしては、あれでも一応、頑張って普段通りにしていたつもりだったし、多分だけど、エビルセイヴァーのみんなにも、そして竜姫（たつき）さんにも、もちろん戦闘員たちにも、気付かれてはいなかったはずだ。

　でも、朱天さんは気付いた。

　気付いて、俺を助けてくれた。

　それだけ注意して、彼女は俺のことを見ていてくれたのだと、俺のことを心配してくれていたのだと……、自惚（うぬぼ）れても、いいのだろうか？

「……なあ」

　そんな朱天さんが、俺の頭を撫（な）でながら、柔らかい声で、尋ねてくる。

「どうして、あの時……、雪崩に飲み込まれそうになった時、その身体で、お前は、自分ではなく、こちらを助けようとした？」

「……はい？」

　しかし、それは俺にとって、よく意味が分からない問いかけだった。

「今のお前でも、自分の身を守るくらいは、できたはずだろう？」

「うーん……、そうですね……」

　確かに、朱天さんの言う通り、俺はあの時、他の仲間たちを守るために、魔方陣を展開できたのだから、それを使えば、俺自身を守ることも、可能だっただろう。

　しかし、それは俺からしてみると、後から考えたら、そういうこともできたという話でしかない。

「なんだか、気付いた時には、身体が勝手に動いてたといいますか……。自分でも、よく分からないんですけど」

「はっ、なんだ、それは……」

　例えば、あえて理由を考えるなら、単純に雪崩に巻き込まれたら、人数が多い側はバラバラになってしまうと、色々大変だけど、すでにほとんど単独行動のような状況で孤立していた俺ならば、一人でどこかに流されても、動きやすいからだとか。

　そもそも、あの状況で俺一人、あの場所に留（とど）まったとしても、それは他のみんなを見失うという点において、あまり変わらないと思ったとか。

　それらを考えた結果、もちろん竜姫さんの結界は信用していたけれど、より確実な方法を取りたかっただけだとか、色々と理由を挙（あ）げることはできる。

　しかし、それは結局のところ、言い訳めいた後付（あとづ）けでしかない。

　結局のところ、人間が咄嗟（とっさ）にとる行動なんて、衝動的なものでしかないのだから。

「お前は本当に、悪の総統なんて名乗っていながら、お人好しなやつだよ……」

「そうですか？　自分ではあんまり、そう思わないですけど……」

　でも朱天さんは、そんな俺を慈（いつく）しむように、そっと抱き締めてくれる。

　しかし、俺としては、自分のことをお人好しだなんて思ってないので、そんな風にされてしまうと、むず痒（がゆ）くなってしまう。

　さっきの件だって、俺は自分のやりたいようにやっただけであり、少し考えれば、責任ある立場の人間としては、あまりにも無責任な行動だったともいえるだろう。

　俺としては、もちろん、あの雪崩に飲まれても生き残り、その後は、一人で山頂を目指すつもりだったけど、もしかしたら、あそこで死んでいたかもしれない。

　自らの不調を考慮（こうりょ）しても、俺は大丈夫だと信じた。だがしかし、朱天さんが助けてくれなくても、俺は大丈夫だったのか、それとも命を落とすことになったのか、今となっては、それは分からない。全ては結果論で、仮定の話にしかならない。

　だけど、朱天さんに助けてもらったおかげで、俺がこうして、五体満足でいられるというのが、確定した事実であり、今という現実だ。

　だから、朱天さんには、感謝しかない。

「……このお礼は、いつか必ず、しますから……」

「そんな要（い）らんことを考えてる暇があるなら、身体を休めろ」

　しかし、今の俺では、なにもできない。

　それでも、せめて約束だけでもと思ったのに、朱天さんは、どこまでも優しくて、強くて……、暖かかった。

「それに、お前には、師匠の件で、借りがあるからな。だから、礼なんて、言われる義理はない……」

　朱天さんの師匠……、といえば、あの白奉（びゃくほう）についてだろうか。

　でも、あれだって、俺は自分の好きにしただけで、誰かのためってわけじゃない。だからもちろん、彼女が恩を感じる必要なんてない。

「……うん」

　けど今は、もう少しだけ、朱天さんの優しさに、包まれていたかった。　

「……ううっ、しかし、寒いな……。おい、大丈夫か？」

「……もちろん、俺は大丈夫、ですよ……」

　とはいえ、状況は好転しない。朱天さんは、俺を抱き締め続けてくれるけど、この気温の低さでは、それ以外の解決方法を見つけなければ、共倒れになりかねない。

　しかし、そんな瀬戸際だというのに、俺の中では、二つの力が荒れ狂い、ますます痛みを増していく。それはもはや、不快どころか、不愉快だった。

　そのせいで、俺はともかく、朱天さんが寒さに震えているなんて、許せない。

　ああ、そうだ……。

　そうだった。

「……ただ、ちょっと、気分が高揚（こうよう）しているだけで」

「お、おい？　どうした？」

　俺は心配そうな朱天さんの胸の中で、確固たる決意を持って、意識を集中する。

　本当に、いつまでも甘い考えだった自分自身が、心底腹立たしい。

　そもそも、神器の力だかなんだか知らないが、それがどれだけ強大な力だろうと、今は俺の中にある、俺の力だ。いつか馴染むだろうなんて、悠長なことを考えること自体が、大きな間違いだったのだ。

　俺が使う力に、俺が振り回されるなんて、本末転倒もいいところだ。意味がない。ふざけるな。馬鹿にするのも、大概（たいがい）にしろ。

　はっきり言えば、ムカついた。

　だから俺は、俺の中で暴れる力を、神話の時代に遺（のこ）された、神の遺産だという力を強引に、ただ強引に、捻じ伏せる。

　当然だ。

　そのくらいの我が通せないで、なにが悪の総統か……！

「――はっ！」

　俺の意思に、俺の力が応え、周囲の魔素（エーテル）を掻き集めると、小さな魔方陣を展開し、そこに小さな、だけど確かな、炎が灯（とも）る。

　真っ暗だった洞穴に、少しだけ、光が差した。

「これで、もっとしっかり、休めますね」

「お前という奴は、だから、無理をするなと……」

　驚いたような、怒ったような、呆（あき）れたなような、笑っているような、そんな声が、朱天さんの声が、俺の耳をくすぐって、心地いい。　

「でも、急がないと、竜姫さんたちに、先を越されちゃいますよ？」

「……そうだな。ああ、分かったよ」

　そして、俺のことを、まだ抱きしめながらも、ちょっとだけ離れて、揺（ゆ）らめく炎に照らされながら、ようやく、その顔を見せてくれた朱天さんは、満面の笑顔だった。

　さあ、ここからが本番だ。

　頂上で合流しよう！　なんて格好をつけたくせに、その張本人が遅刻するなんて、まったく笑い話にもなりはしない。

　向こうには、竜姫さんも、エビルセイヴァーのみんなも、頼れる戦闘員たちもいるのだから、俺たちだって、急がないと……。

「……だけど、もうちょっと、このままでも、いいですか？」

「ふん……、好きにしろ……」

　だから、その前にちょっとだけ、英気を養おうと、俺と朱天さんは、小さくても、暖かい炎にあたりながら、お互いのことを、抱き締め合った。

　そして、僅（わず）かながらも、時は過ぎ……。

「――王統創造（おうとうそうぞう）！」

「――鬼炎万丈（きえんばんじょう）！」

　もうすっかりと、身体の方も温まり、動けるようになった俺たちは、それぞれが、戦うための装束（しょうぞく）を身に纏（まと）い、洞穴の外へと向かう。

　とりあえず、まだ本調子とはいえなくても、カイザースーツの維持くらいはできるようになったことだし、問題はないだろう。

　そうだ。俺と朱天さんが揃っていて、問題なんて、あるはずがない。

「それじゃ、行きましょう、朱天さん！」

「ああ！　ここからは、お前について行ってやるさ！」

　こうして、情けない悪の総統と、美しき鬼は、二人だけで笑い合いながら、お互いの拳を合わせ、いまだ荒れ狂う吹雪の中へと、並んで飛び出して行くのだった。