悪の総統はじめました ～もう一回！～

９－６

　そして、マーブルファイブによる二度目の襲撃から、数日が経過した。

「うふふ、はい、統斗（すみと）君」

「ありがとうございます、先輩」

　もはや御馴染（おなじ）みとなったヴァイスインペリアル中央総本部ビルの最上階に、俺専用として用意された住居の、広すぎるリビングにて、俺は優しい笑顔の樹里（じゅり）先輩から、湯呑茶碗（ゆのみぢゃわん）に注（そそ）がれた温かい日本茶を、のんびりと受け取る。

「はあ、あったかい……」

　そして、のんびりとそのお茶をすすれば、すでに暖房が十分に効いている部屋ではあるけれど、それとはまた別のぬくもりを感じて、心がほっこりしてしまう。

「それから、みかんも持ってきたのよ。よかったら、みんなで食べましょう？」

「おおっ！　さすが先輩！　いただきまーす！」

　すぐ隣に座ってくれた樹里先輩が、橙（だいだい）色した魅惑（みわく）の果実（かじつ）をお盆（おん）に積（つ）んで、そっと座卓（ざたく）に置いてくれたので、俺は早速、手を伸ばすことにする。

　うーん、癒（いや）されるなぁ。

　なんて、悪の総統である俺が、こんな素晴らしい日常を謳歌（おうか）することができているのには、もちろんだけど、それなりの理由が存在する……。

　いや、まあ単純に言ってしまえば、それなりに暇（ひま）だから、というだけなんだけど。

　もちろん、まだなにが終わっというわけではなく、正義の味方との戦いは、継続中なのだけど、前回の攻撃から今まで、国家守護庁（こっかしゅごちょう）の方に、目立った動きが見られないために、いわゆる小康（しょうこう）状態となって、少しだけ落ち着いた状況に停滞（ていたい）している。

　というわけで、これ幸いにと、俺たちヴァイスインペリアルは、同盟を組んでいる他の悪の組織との連携を密（みつ）にし、より安定した収入を確保して、あらゆる面での復興作業を加速させながら、新たな局面への備（そな）えを万全にするべく、奮闘（ふんとう）していた。

　なので、契（けい）さんは全体的な資金の流れを統括（とうかつ）し、千尋（ちひろ）さんは敵対勢力に対して睨（にら）みを利（き）かせ、マリーさんは技術の復旧と開発に尽力しており、祖父ロボや俺の両親は、国家守護庁に関する情報分析と対策考案を繰り広げ、怪人組を筆頭とした戦闘員たちも総員、それぞれの仕事で、忙しくしている。

　しかし、総統である俺は、意外とやることがないのだった。

　もちろん、簡単な机仕事くらいはあるけれど、基本的には、優秀すぎる仲間たちが考えてくれた、文句のつけようのない計画書に目を通し、判を押すだけでいいので、ある程度、多くのプロジェクトが同時に動き出すと、人手の問題もあって、それらが落着（らくちゃく）するか、問題が起（お）きるまで、仕事の量が、ぐっと減ってしまうのだ。

　もちろん、他の人の仕事を手伝おうとはしたのだけれど、自身の未熟さのせいで

あんまり難しいことは、まだ役に立てないので邪魔になるだけな上に、祖父ロボの方（ほう）から、総統なら総統らしく、ドンと構（かま）えとらんか！　と怒られてしまったので、今はこうして、大人しく待機している……、というわけである。情けないけど。

　そして、総統の俺が暇になってしまうと、必然的に、総統の親衛隊をしてもらっているエビルセイヴァーのみんなも、当然暇になるわけで……。

「うーん、甘くて美味しいー！　ほら、火凜（かりん）と葵（あおい）ちゃんも、食べようよ！」

「サンキュー、桃花（ももか）！　うーん、やっぱりこの季節は、みかんだねぇ」

「ありがとうございます。あっ、おせんべいもありますから、どうぞ」

　台所の方から、色々と持ってきてくれた三人が、樹里先輩に続いて、だらけている俺のことを囲むようにして、この円形の座卓（ざたく）に、足を入れる。

「…………」

　そして、実はとっくの前から、もうすでに、俺の横で不機嫌そうに仏頂面（ぶっちょうづら）をしていた小さな少女……、ひかりも、彼女にしては珍しく、黙ってみかんに手を伸ばす。

　こうして、全員揃った俺たちは、三時のティータイムを、優雅に楽しむのだった。

「それにしても、ここまできたら、こたつも欲しいところですね」

「わっ、葵ちゃん、ナイスアイデア！　いいよね～、暖かいおこた～」

　皮を剥いたみかんの筋（すじ）を、黙々（もくもく）と取っていた葵さんの意見に、強く賛同した様子の桃花が、夢見るように目を閉じる。

　いや確かに、その気持ちは分かるけども。

「いいじゃん、それ！　ほら統斗ー、今度からここに、こたつ用意してよー！　ねえねえ、こたつ、こたつー！　こたつを所望（しょもう）じゃー！」

「いや、うるさいよ。そんなわがままばっかり、言うんじゃありません」

　ああほら、ニヤリと笑った火凜の奴が　悪ノリを始めてしまった。

「というか、お前はもう少し、私物を持ち込むのを、自重しろ。こたつを購入したとしても、置くスペースがなくなるだろうが」

「えー、いいじゃん別に！　ここにあると、楽なんだし」

　楽なんだし、じゃねえよ。お前の持ち込んだゲームとか漫画とか、ドライヤーとか歯ブラシとかで、すっかり生活感出てきたよ。

　とはハッキリ言えない、チキンな俺なのであった。

「そうですよ、火凜。私なんて、必要な分の下着しか置いてません」

「うーん、お洋服とパジャマくらいは、用意した方がいいと思うよ、葵ちゃん……」

　そして、真顔すぎる葵さんの爆弾発言には、あえて反応しないことにする。そっちは任せたぞ、桃花……！　なんかアドバイスが、ズレてるけど！

「でも、こたつは私も、興味あるかな。うちには置いてないし」

「もう、先輩まで……」

　確かに、樹里先輩の豪邸は、堂々たる洋館なので、こたつのような和風かつ、庶民的なものは、置いていないだろうし、触れる機会もなかったのだろう。

　だったら、そんな先輩のために、こたつを置くのも悪い選択じゃないのかも……、とは思うんだけど。

「大丈夫よ、いざとなったら、購入は私がしておくわ」

「いえ、それは悪いので、大丈夫です。必要なら、俺が買いますから……」

　とりあえず、樹里先輩からのありがたい申し出は、保留（ほりゅう）にさせてもらおう。

　さすがに、そう簡単に家具を購入するのは、色々と抵抗があるというか、ちゃんと自分の懐（ふところ）事情や、この家のインテリアなんかと、相談していきたい。

　というわけで……。　

「な、なあ、ひかりはどう思う？　この家に、こたつって、いるかな？」

「…………」

　さっきから、黙りこくっているひかりに、無理矢理話を振ってみたけれど、じろりと睨（にら）まれただけで、返答はなかった。

　うーん、どうしよう……。

　ご覧（らん）の通（とお）り、この豪華すぎる家は、もうすっかり、俺たちのたまり場になっているわけどけど、これにもやっぱり、それなりの理由がある。

　いや、単純に言ってしまえば、それなりに使いやすいからってだけなんだけど。

　全体的に造りが大きいから、大人数で集まっても余裕があるし、立地的にも、中央本部ビルの最上階なので、突然の事態にも、素早く対応できるという安心感がある。まあ、ワープがあるから、あくまでも気分の問題なんだけど。

　もちろん、このビルの他の階には、エビルセイヴァーのための住宅も、一応は用意されているけれど、別にそれを休むために使うだけなら、実家でいいというわけで、結局のところ、まともに使っているのは、ここだけになっている。

　そうして、俺たちは時間を見つけては、ここに集まって、わいわいと大騒ぎをするようになった……、わけだけれども。

「…………」

　これまでなら、俺たちが集まれば、もっとも賑（にぎ）やかだった少女……、黄村（きむら）ひかりが険（けわ）しい表情で沈黙を続けているという状況は、まったく居心地が悪かった。

　うう、どうやって、話を切り出そうか……。

「……あっ、統斗くん！　お口の端（はし）が、汚れてるよ！　取ってあげるね！」

「あ、うん、ありがとう、桃花」

　なんて、俺が色々と考えて、モジモジしているうちに、なにかを思い付いたらしい桃花が、少し離れた位置のこっちに向けて、手を伸ばす。

「えへへっ。あむっ」

　そして、その細い指で、さっと俺の唇をなぞると、それをそのまま、自らの口に、躊躇（ためら）うことなく入れてしまった。

「……っ！」

　その様子を、目を見開いて確認したひかりから、恐ろしい怒気（どき）が立ち上る。

「おやおや～？　統斗ったら、ずいぶん甘えん坊だなぁ～。それじゃ、あ～ん」

「あ～ん。ん、んむっ？」

　なにを考えているのか、今度は火凜が、自分のみかんを摘（つ）まんで、こちらへと差し出してきたので、反射的に食べようとしたら、俺の口に、その指を押し込んできた。

「やんっ、統斗のすけべ～」

　まさか噛むわけにもいかず、結果的に舐める結果になってしまっただけなのだが、なんだか嬉しそうな火凜が、わざとらしい悲鳴を上げる。

「……う～！」

　その瞬間、俺の隣にいるひかりから、ついに唸（うな）り声（ごえ）まで聞こえてきた。

「これは、負けてはいられません。さあ、統斗さん、お手を拝借（はいしゃく）……、はむっ」

「う、ひゃっ！　な、なにするんですか、葵さん！」

　なんて、息をつく暇もない、気が付いた時には、俺の手を取った葵さんが、見事なまでの早業というべきか、あっというまに、この指に口付けしている。

「いえ、なんだか対抗心が燃えてしまいまして」

　そのリアルな感触に、思わず悲鳴を上げながら、手を引いてしまった俺に向けて、まったく冷静な葵さんは、照れることなく真顔のままだ。

「……むう～っ！」

　そして、ひかりの方から溢（あふ）れ出（で）る、さらに深刻化した怒りの気配が、俺を責（せ）める。

「あら、みんなズルイわ。それじゃ、私も……、ふ～っ」

「お、おうふっ！　じゅ、樹里先輩！　いきなり耳は、あっ！」

　ついには、ひかりとは反対側にいた先輩まで、いきなり俺にしなだれかかってきたかと思えば、そのまま密着してくると同時に、こちらの耳元に、優しく息を……。

　いや、それどころか彼女は、その舌を伸ばして……！

「うふふ、気持ちいい？　だったらもっと……」

　くうっ！　情けないけど、至近距離で鼓膜を揺らす先輩の艶（つや）っぽい吐息（といき）とか、主（おも）に半身から伝わる体温とか、柔らかさのせいで、動けない！　と、止められない！

「ううううう～っ！」

　そんな、無様（ぶざま）な俺の痴態（ちたい）を、すぐ側（そば）でガン見していたようで、ひかりから聞こえる唸り声が、呻（うめ）き声（ごえ）を通り越して、地獄の番犬が吼（ほ）えてるくらいになってきた。

　あっ、これは、まずい……！

「あああああっ！　なんなのよ！」

　そして、思った通り、次の瞬間、ひかりは大声を上げながら、思い切り食卓を叩きながら、勢いよく立ち上がってしまう。

　その迫力に、思わず震えあがってしまったのは、内緒にしておきたい。

「お、おい、ひかり……！」

「うるさい！　この変態！　スケコマシ！　最低男！　バカ、アホ、マヌケ！」

　なんとか話をしようと、声をかけた俺に向けて、ありったけの罵倒（ばとう）を浴（あ）びせかけ、地団駄（じたんだ）を踏（ふ）みながら、彼女は叫ぶ。

「もう、知らない！」

　そして、それだけ吐き捨てると、ひかりは怒りもあらわに、そのまま駆け出して、この家から飛び出して行ってしまったのを、俺は扉がけたたましく閉まる音で知る。

　あまりに激しい展開に、俺の身体は動くこともできず、その場で固まったままだ。

「わあ、ひかり、すごく怒ってたね。大丈夫かな？」

「あーらら、こいつは大変だぞ～」

「そうですね、拗（す）ねた彼女が相手では、一筋縄（ひとすじなわ）ではいきません」

　そして、桃花も、火凜も、葵さんも、出ていったひかりを追うようなことはせず、どこか生暖（なまあたた）かい目で、俺のことを見ている。

「うふふ、これから頑張ってね、統斗君？」

　まだ俺に抱きついたままの樹里先輩からは、激励の言葉までもらってしまった。

　つまるところ、全ての原因は、俺にある……、というわけだ。

「はあ、どうしよう……」

　なんて、悩んだフリをしてみても、俺がどうすればいいのかなんて、俺自身が一番よく分かってる。自覚している。覚悟している。

　でも、だけど、しかし、だけれども……。

「ふう……」

　これは本当に、頭が痛い問題だ。