悪の総統はじめました ～もう一回！～

９－５

「どうも！　お疲れ様でした、マリーさん！」

「あ～、統斗（すみと）ちゃん、来てくれたの～？」

　大幅な改修が行われた地下本部に、新たに設（もう）けられた彼女専用の実験室へと、足を踏み入れた俺を、もうすでに戻ってきていた部屋の主（あるじ）が、笑顔で出迎えてくれる。

　ここに来るのは初めてで、近くにいた戦闘員たちに、場所だとか、行き方だとか、色々と聞き回ってしまったけれど、あまり時間をかけずに到着できたので、そこは、まあ、よかったと思う。

　ついでに、まだ完成したばかりの、この部屋は、ピカピカと綺麗な上に、どこにも足の踏み場がないみたいな状況に陥（おちい）っていないのも、本当によかったと思う。

　まあそれも、マリーさんが本気で開発を始めるまでの話だろうけど。

「それで、どうでしたか、今回の戦闘は？」

「う～ん、そうね～……」

　なんて、どうでもいいことを考えていても仕方ないと、俺は早速、本題に入る。

　色々と、積（つ）もる話もあるけれど、まずは仕事が優先だ。

「汎用（はんよう）追加装甲（ついかそうこう）、インスタントアーマーちゃんは～、ありあわせの材料で作った～、急ごしらえにしては～、ちゃんと効果あったから～、もう少し改良して～、量産してもいいかもね～。簡易雷撃発生棒（かんいでんげきはっせいぼう）、ビリビリデンキ君は～、まともに当たらなかったから～、威力検証が不十分だし～、もうちょっと～、調整してみるわ～」

　まずは、自らの発明について報告してくれるマリーさんは、のんびりとした口調でこそあるけれど、その表情はキラキラと、楽しそうに輝いている。

　やっぱり人間、仕事といえど、好きなことを、好きなようにやるというのが、大切なのかもしれないなぁ……。

「でもこれで～、戦闘員たちの装備も～、パワーアップできるかも～」

　それに、なんだか良い報告が聞けて、俺も嬉しいし。

「あっ、やっぱり、あの二つって、怪人専用ってわけじゃないんですね」

「そうよ～。あれはあくまでも～。みんなが使える新武装の～、プロトタイプ～」

　うんうん、マリーさんは上機嫌だけど、あれだけ切迫（せっぱく）していた俺たちの台所事情を考えると、新しい装備の開発に着手できるなんて、俺も感動してしまう。

　今までは、そんな余裕なかったもんなぁ……。

「前回の戦闘データもあるし～、あのまま怪人組を戦わせても～、新しく得（え）るものがなさそうだったから～、とりあえず～、試験運用してみたの～」

　確かに、せっかく正義の味方が攻め込んできてくれたのだから、しっかり有効活用しないと、もったいない。

　やっぱり、ただの性能テストでは気付けない、実戦の中でしか分からないことは、あらゆる分野で、存在するのだ。

「今の怪人組は～、かなり奇跡的なバランスで～、あの状態をキープしてるから～、下手に中身をいじくるよりは～、外的要因で強化した方が～、色々とリスクも少ないんだけど～、専用武器とか作るにしても～、今までだと～、まともな設備が～、全然足りなくて～、大変だったのよね～……」

　これまでの苦労を振り返ってしまったのか、普段はおっとりしているマリーさんでさえも、遠い目をしているけれど、俺もやっぱり、同じ気持ちだったりする。

　本当に、あの悪魔との決戦で失ったものは、多すぎた。

「でもでも～、じゃじゃ～ん！　こうして～、ワタシ専用のラボまで完成したし～、他の開発施設も稼働し始めたから～、もう大丈夫～」

「おおっ！　素晴らしい！」

　だからこそ、ここまで地下本部が復旧したことが、奇跡のように感動的だし、そのために尽力（じんりょく）してくれたみんなには、感謝の言葉しか出てこない。

　ああ、自分も頑張らないとなと、全力で気が引（ひ）き締（し）まる思いである。

「今はとりあえず～、ワープの安定拡大化と～、疑次元（ぎじげん）スペース発生装置に加え～、それらを利用した強制セーフティスフィアの再開発を～、優先してるわ～」

「なるほど、なるほど」

　とりあえず、この調子なら、これまで保有していた超技術の数々を取り戻すまで、それほど時間はかからないだろうし、なんだったら、それ以上の成果も望める。

　マリーさんから、直接その話を聞けただけでも、ずいぶんと安心できた。

「あと～、ついでに～、こっそりと回収してた～、マジカルセイヴァーが使用してた飛行船の残骸も～、少しづつ改修中ね～。色々と～、使い道もありそうだし～」

「へえ～、なんだか面白そうですね！」

　それに加えて、別のプロジェクトまで進行中と聞けば、もう期待しかない。

　そういえば、あの悪魔に落された飛行船は、無駄にスペースを取るし、どうしようなんて話にもなっていたので、上手く使えるなら、なによりである。

　個人的には、一度はああいうのに、乗ってみたかったし。

「えへへ～、それから～、それから～、どどーん！」

「おおっ、なんですか、これ？」

　さらに、さらに、楽しそうなマリーさんが、不意にその場で手を振ると、それまでなにもなかった中空（ちゅうくう）に、いきなり複雑な図面のようなものが、映し出された。

　どうやら、この新しい開発室の機能みたいだけど、凄いな……。

　なんて、感心している場合じゃない。

「ふっふっふっ～、これこそ禁断の～、悪の組織型巨大（きょだい）人型（ひとがた）決戦兵器～！　殲滅（せんめつ）破壊（はかい）制圧（せいあつ）無敵（むてき）ロボット……、でもまだ名称未定（めいしょうみてい）くん～！　……の～、設計図よ～」

　満面の笑みを浮かべながら、マリーさんが提示してくれたのは、まったく恐るべき計画の、第一歩だったのだから。

「まだ今は～、資材とかも全然足りないし～、人手も割（さ）けないから～、簡単な試作機すら作れないんだけどね～。でも～、いつかはこういう～、でっかいロボとかも～、思いっきり～、造（つく）りたいわね～」

「わあ、いいですね、それ！　巨大ロボット、見てみたいなぁ～」

　いや、ちゃんとマリーさんの話を聞けば、まだ第一歩どころか、なにも踏み出していないような状況だというのは、俺にだって分かる。

　分かるけど、そんなことは、関係ないのだ。

　やっぱり、見上げるほどに大きな人型ロボットというのは、男のロマンというか、憧れというか、夢のなのである。こうして、まだ形にすらなっていない、複雑怪奇（ふくざつかいき）な設計図を見ているだけでも、思い切りテンションが上がってしまう。

　ああ、いつかは俺も、こういう巨大なメカに乗って、八面六臂の大暴れを……。

「っと、そういえば、肝心の、マーブルファイブについては、どう思います？」

「ああ～、そっち～？」

　なんて、思い切り脱線してしまいそうだったので、俺は断腸の思いで、軌道修正を図（はか）ることにする。

　マリーさんも残念そうだけど、とりあえず、楽しい話は、また今度だ。

「そうね～、悪くはないけど～、よくもない～、普通って感じかしら～？　マジカルセイヴァーだった頃の～、エビルセイヴァーちゃんたちよりは～、ちゃんと強いとは思うんだけど～、まだまだ全然～、ワタシたちの敵ではないわね～」

　というわけで、仕事の話に戻ったわけだけど、どうやらマーブルファイブに対する評価は、マリーさんも俺と大体（だいたい）同じらしい。

　正義の味方には悪いけど、これが現実というやつである。

　しかし……。

「でも～、やる気は十分みたいだから～、そこは期待かな～。上手くやれば～、開発した兵器のトライアルを～、延々とやってくれそうだし～」

　それはつまり、マリーさんの言う通り、俺たちにとって、彼らは安全かつ、便利な存在というわけなので、こちらにとっては、好都合という話になる。

　やっぱり、しばらくはマーブルファイブの皆さんに、頑張ってもらいたい。

「まあ、またいつ他の正義の味方が～、追加されるか分からないから～、今のうちに色々と～、こっちも足元を～、固めておかないとね～」

「そうですね。余裕のあるうちに、やれることは、やっておかないと」

　気合を入れ直すようなマリーさんの意見を聞いて、俺は深く同意する。

　今のところは、俺たちヴァイスインペリアルにとって、かなり理想的な状況を維持することができているけど、それだって、いつまで続けられるかは、分からない。

　正義の味方が、国家守護庁が、もっと本腰を入れてくる前に、こちらもしっかりと体勢を立て直し、さらには、奴らに勝利した後の筋道を、きっちりと考えておくのが重要というか、急務になる。

　残念ながら、現状に甘えている暇は、まだまだないのだから。

「本当に～、しばらくは～、あのマーブルファイブだけでいいのにね～」

「ですよね、週一（しゅういち）ペースくらいで来てくれたら、楽なんだけどなー」

　というわけで、嘆（なげ）いてばかりいても、仕方がないということは、もちろん分かっているけれど、マリーさんの意見には、俺も頷（うなず）かざるをえない。

　こういう風に、お互いの愚痴（ぐち）を聞くというのも、大事なことだと、思っておこう。

「ところで～、統斗ちゃん、旅行に行ったんでしょ～？　ちゃんと休めた～？」

「え、ええ、休めましたけど……、どうしたんですか、いきなり？」

　なんて、ぼんやりと考えていたら、突然マリーさんが、俺の頬に触ってきたので、思わず驚いてしまった。

　しかも、彼女にしては珍しく、真剣な眼差しを向けられてしまったら、なんとも、背筋を伸ばさずにはいられない。

「だって～、最近の統斗ちゃん、ちょっと具合が悪そうだったんだもん～」

「うっ、そ、そんなこと、ありませんって！」

　そして、本当にいきなり、踏み込んだことを言われて、ドキマギしてしまう。

「うそよ～。だって～、ナノマシンで検査したら～、体内の数値が～、不自然な変動を繰り返してたし～、絶対に～、体調不良よ～」

「いや、俺が知らないうちに、なにしてるんですか、マリーさん……」

　しかもどうやら、もう下手に誤魔化（ごまか）すのは無理そうで、困ってしまう。

「うおっほん！」

　さて、とりあえず、大きな咳払（せきばら）いで、仕切り直しを図（はか）ってみたけど、どうしよう？

「大丈夫ですよ。ずっと命気（プラーナ）を張（は）り巡（めぐ）らせていれば、体調も、すぐに戻りますから」

「いつも命気を使ってないとダメっていうのが～、そもそも大丈夫じゃないって～、思うんだけど～……」

　うっ、あまりに正論すぎて、否定することができない。

　確かに今の俺は、絶好調とは言（い）い難（がた）い。慢性的（まんせいてき）な頭痛は、まつたく治る気配を見せないどころか、段々と酷（ひど）くなってる気がするし、そのせいか、身体も怠（だる）い。

　どうやら、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）と八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）から取り出した神器（じんき）の力が、いまだに俺の中で暴れ続けているというか、落ち着いてくれないようで、こうして肉体の方に負荷をかけ続けてしまっているようなのだ。

　それでも、これまでより命気を多めに使うことで、症状は緩和（かんわ）されるので、実生活には影響がないし、戦闘だって問題はない。せいぜいが、ちょっと頭が痛いくらいで済（す）んでいるので、今のところは、不備（ふび）もない。

　なので、別にもう無理だとか、動くのもしんどいだとか、そういうレベルの話ではないし、原因だって分かってる。

　だから、弱音を吐く必要なんて、ないのである。

「本当に、大丈夫ですって。ほら、元気、元気！」

「むう～……」

　というわけで、俺は自らの健康を、ほっぺたを膨らませて、納得していない様子のマリーさんに、精一杯アピールする。

　しかし、かなり気を付けていたのに、他の人に気付かれていたなんて、誤算だったというか、もしかしたら、祖父ロボが突然、俺に休めなんて言い出したのは、これが原因だったのだろうか？

　だとしたら、これからはもっと、しっかりしないとな。

「……だったら～、元気なことを～、証明してみせて～」

「あっ、マリーさん……」

　そんな俺のことを、まだ厳しい目で見ているマリーさんが、突然こちらのことを、抱き締めてくれながら、優しく、優しく、俺の耳元で、囁（ささや）いた。

　それだけで、彼女がなにを望んでいるのか、どうすればいいのか、俺には一瞬で、分かってしまう。それこそ刹那（せつな）で、理解してしまう。

　それだけの関係を、俺たちは重（かさ）ねてきたのだ。

「もちろん～、無理はしないでね～？」

「無理なんて、しませんよ！」

　そう、これは決して、無理なんかじゃない。当然だ。むしろ日常といってもいい。それくらい当たり前に繰り返してきた行為で、もはや息をするように……。

　なんて言い訳は、必要ない。

「むしろ、ちょっと、元気になっちゃうかも？」

「ふふふ～、それなら～、いいわね～……、あむっ……」

　俺は微笑むマリーさんの唇を、強引に奪いながら、今度はこちらの方から、彼女の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を、かき抱くように、強く求める。

　男と女の、濡（ぬ）れた呼吸と、艶（つや）やかな水音が、真新しい部屋に、淫（みだ）らに響（ひび）く……。

　こうして俺は、誠心誠意、一生懸命、力一杯の元気を、これでもかというほどに、マリーさんに向けて、とことん証明してみせたのだった。