悪の総統はじめました ～もう一回！～

９－２

「先輩、旅行に行きましょう」

「……えっ？」

　俺からの突然すぎる提案に、いつもたおやかな樹里先輩も、その可憐（かれん）な口を大きく開いて、彫像のように固まってしまう。

　その様子に、俺はなんだか、ドキドキしていた。

　竜姫（たつき）さんと朱天（しゅてん）さんを交（まじ）えて、ケーキ屋さんでみんな揃（そろ）って、わいわいと楽しんでから翌日、確かに楽しかったけど、楽しすぎて、結局この後どうするかとか、少しも決めることができなかったので、こうして俺は改めて、樹里（じゅり）先輩の元を訪ねている。

　やっぱり、こういうことを、いつまでも先延（さきの）ばしにするのは、よくない。

　というわけで、一念発起（いちねんほっき）した俺は、自分がやると決めたことを、結果はどうあれ、最後までやり遂（と）げるべく、なけなしの勇気を振り絞って、ある意味では、大胆すぎるかもしれない提案を、樹里先輩に持ちかけることにしたのだ。

　とはいえ、他のみんながいると話（はな）し辛（づら）い気がして、こうして樹里先輩が、休憩室に珍しく一人でいる時を狙ったのは、俺が臆病だからと言われても、否定はできない。

「えっと、あのですね、実はさっき、急な休みができちゃいまして、それで、もしも先輩の予定が空（あ）いてれば、というお話なのですが……」

　しかも、固まってしまった樹里先輩から答えを聞く前に、こんな言い訳を、慌（あわ）てて捲（まく）し立（た）ててしまうのだから、否定はできないどころか、まさに俺こそ、臆病者の見本であると、満場一致で認められても、おかしくないか。

　いやだって、断られたらどうしようって、どうしても思っちゃうし……。

「そ、それに、その、休みといっても、ちょっとした小旅行というか、あの、どこか近場で、一泊くらいできたらなって……」

　でも、急な休みができたというのは、このための嘘ではない。いや本当に、さっき顔を合わせた祖父ロボに、たまには休めと言われて、強制的に休日を押し付けられてしまったのは、純然（じゅんぜん）たる事実である。

　だから、それをいい機会と考えて……、って、俺は一体、誰に言い訳してるんだ。

「え、えっと、旅行って、二人きりで？」

「は、はい、一応、そのつもりです……」

　そんな風に、なんとか少しでも落ち着こうと、色々と考えていたせいか、ようやく反応してくれた樹里先輩からの問いかけに、思わず声が裏返ってしまった。

　うう、恥ずかしい……。

「その、泊まるのも、二人きり……？」

「うっ、あの、先輩が、お嫌（いや）でなければ……」

　いきなりすぎて、しばらく固まってしまったようだけど、流石（さすが）にもう、しっかりと状況を理解した様子の樹里先輩から核心（かくしん）に迫（せま）られて、心臓が飛び上がる。

　でも、ここで逃げるようなことを口にするのは、やっぱり違う。もう、顔から火が出てしまいそうだけど、目（め）を逸（そ）らすようなことは、したくない。

「いやその！　もちろん、先輩がよければの話で、無理にとは……！」

　なんて、心の中で格好つけたはいいけれど、まるで、言い訳でもするかのように、早口が飛び出てしまうのは、やっぱり俺という人間の、未熟さというやつだろう。

　ああ、もう少しでも余裕を持った、大人の男になりたい……。

「だ、大丈夫！　無理なんかじゃないわ！　ううん、むしろ、あのっ！　えっと！」

　しかし、そんな俺に負（ま）けず劣（おと）らず、普段は大人っぽい樹里先輩が、耳まで真っ赤になりながら、慌てたように、強く強く、俺の手を取り、握（にぎ）り締（し）めた。

　そして……。

「う、嬉しい、から……」

「あっ」

　恥ずかしそうに、小さな声で、それだけ呟（つぶや）く先輩は、破滅的に可愛すぎた。

「え、ええっと、それじゃ、明日の予定は……」

「うん、もちろん大丈夫よ！　ちゃんとバッチリ、空けておくから！」

　こちらからの提案に、樹里先輩が、嬉しそうに頷（うなず）いてくれる。

　それだけで、俺の気持ちは軽くなり、心が弾（はず）む。目の前の先輩に負けないくらい、自分のほっぺたが赤くなっているのが分かるほど、あっという間に身体が熱くなってしまうけど、これはまさに、幸せな高揚感というやつだ。

　まあ、言ってしまえば、総統である俺が決めてしまえば、強引に、樹里先輩を明日休みにすることだって、不可能ではないのだけれど、それよりも、やっぱりこうして本人に、どうするか決めてもらうというのが、大事な気がする。

　やっぱり、無理矢理というのは、よろしくないしね。

「そ、それじゃ、先輩は、どこか行きたいところとか、あります？」

「う、うん、あのね……！」

　こうして、俺と樹里先輩は、まるで子供みたいにウキウキしながら、楽しい旅行の計画を、二人だけで決めたのだった。

「あっ！　おはようございます、樹里先輩！」

「うふふ、おはよう、統斗（すみと）君！」

　そして、あっという間に、旅行当日。昇（のぼ）り始（はじ）めたばかりの太陽の光と、清廉（せいれん）さすら感じる冬の寒さの中で、しっかりと待ち合わせの時間通りに来てくれた先輩を、俺は笑顔で出迎（でむか）える。

　ゆったりとしたデザインのロングワンピースに、仕立ての良いコートを合わせて、大人っぽく着こなす樹里先生の、美しい髪を止めている、以前、俺がプレゼントした四葉のクローバーが愛らしいヘアピンに、朝日が反射して、眩（まぶ）しかった。

「あっ、あれかしら？」

「うん、そうみたいですね。それじゃ、行きましょうか」

　ちゃんと朝の挨拶を交（か）わして、おしゃべりに花を咲かせていると、しっかり事前に調べていた通り、定刻ぴったりにやって来たバスに乗り込んで、俺と先輩は、今回の目的地へと向かう。

　まだ早朝ということもあって、俺たちの他に乗客はいなかったこともあり、仲良く並んで座れたのが、単純に嬉しかった。

「おっ、今日はまた、いい天気になりそうですよ、先輩！」

「本当、よかったわ。雨が降ったら、なんだかやっぱり、寂しいものね」

　流れるように進むバスの車窓から覗く風景が、ビルの群れから少しづつ、冬らしい自然の中へと切り替わり、寒々（さむざむ）しくも、どこか厳（おごそ）かな山の景色へと変わっていく。

　その変化に、俺はしっかりと、覚えがあった。

「でも、いまさらですけど、いいんですか？　貸し切りなんて」

「ふふっ、大丈夫よ。父からは、ちゃんと許可をもらってるから」

　とはいえ、あの時は、俺は一人でバスに乗っていたので、こうしてすぐ隣で笑ってくれる樹里先輩がいるだけで、気分はかなり、高揚（こうよう）している。

　そう、今回の旅の目的地は、樹里先輩のお父さんが所有しているペンションだ。

　流石に、休みといっても、状況が状況なので、あまり遠出をしてしまうと、移動に時間をとられすぎて、ゆっくりできないということで、近場でどこにしましょうか、という話になったとき、先輩から提案されたのが、そこだったのだ。

　なんというか、あそこは俺にとっても、色々と、思い出深すぎる場所でもあるし、なによりも、樹里先輩の望みなら、俺に異論はない。

　というわけで、俺たちはこうして、旅情（りょじょう）を楽しむという意味もあり、山奥にあるペンションまで、のんびりとバスで向かっているというわけである。

「えーっと、ちなみに、お父様には、今回の旅行のこと、なんて説明したんです？」

「うふふ、なんて説明したと思う？」

　でも、そうなると当然、どうしても気になってしまうことを、恐（おそ）る恐（おそ）る切り出した俺に向けて、樹里先輩はなんだか、悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。

　ううっ、その仕草（しぐさ）はチャーミングだけど、ちょっぴり怖いです、先輩。

「ふふふっ、心配しなくても、大丈夫よ。今回は、桃花（ももか）ちゃんたちと使うからって、嘘ついちゃったから。それに、今のお父様なら、統斗君の組織と提携（ていけい）したおかげで、お仕事も上手くいってるみたいだし、本当のことを言っても、むしろ、もっと仲良くなっておけと、許してくれたかもしれないわよ？」

「う、うーん、それはどうかなぁ……。多分、それでも、というか、絶対に、全力で反対されるんじゃないかと思いますけど……」

　樹里先輩は、楽しそうに笑っているけど、自分が彼女の父親だったら、少なくとも俺のような男と娘が、二人きりで、しかも泊りがけの旅行をするなんて、考えただけでも、到底受け入れることはできないだろうことは、想像に難（かた）くない。

　ああ、ごめんなさい、まだ会ったことのないお父様……。

　必ず責任を果たして、娘さんを幸せにして見せます……。

　なんて、むしろ先輩のお父さんに知られたら、烈火（れっか）のごとく怒られそうな誓いを、ひっそりと胸に秘めた俺を乗せて、バスは進む。

「おっと、ここですね」

「あらあら、もう着（つ）いちゃったの？」

　先輩と二人なら、時間なんて、あっという間に過ぎてしまう。

　目的のバス停で降りた俺たちは、山の爽（さわ）やかな空気を楽しみながら、ここから少し歩いた先にあるペンションへと向かった。

「あっ、先輩、荷物は、俺が持ちますから」

「いいの？　うふふ、ありがとう、統斗君……」

　それほど険（けわ）しくはないけれど、それでもやっぱり起伏（きふく）はある山道を、二人で並んで歩いたら、見覚えのある立派なログハウスまで、すぐである。

「うーん、到着！」

　先輩から受け取った鍵を使って、ぬくもりを感じる木製玄関ドアを開けば、とても落ち着く木の香りが、俺たちを出迎えてくれた。

　しっかりと電気も通っているので、近くのスイッチで灯りを付ければ、絶妙に配置された照明のおかげで、朝からだけど、雰囲気も満点だ。

「さてと、どうします、先輩？　とりあえず、まずは遅めの朝食でも……」

　とりあえず、まだ風が冷たいので、玄関の扉をしっかりと閉め直してから、ソファに荷物を降ろし、さてこれから、というところで、俺の動きは止まってしまう。

　いや、止まらざるをえない。

「あ、あの、樹里、先輩……？」

「…………」

　なぜなら、樹里先輩に突然、後ろから、抱き締められてしまったからだ。

「ごめんね、統斗君……。もう、私、我慢、できないみたい……」

　背中にいる先輩の顔を、俺は見ることができない。

　でも、彼女の震える声を聞けば、俺がどうすればいいのか、どうしたいかなんて、考えるまでもない。

「……大丈夫ですよ、樹里先輩」

　だから俺は、強く、強く、こちらを抱き締めている彼女の腕を優しく解き、身体の向きを入れ替えて、今度は正面から、真っ直ぐに向かい合い、自分の方から、先輩のことを、強く、強く、抱き締める。

　さあ、自分の思いを、貫（つらぬ）こう。

「それは多分、俺もですから」

「あっ……」

　思いを受けとめ、思いを返す。

　それは信じられないほどに、幸せな体験だ。

「ああ、好きよ、大好き、統斗君……！」

「愛しています、樹里先輩……！」

　こうして、まだ日も高いどころか、日が昇り切ってないうちに、俺と先輩は互いの思いをぶつけ合い、一つになったのだった……。