悪の総統はじめました ～もう一回！～

８－１０

「ということが、ありまして」

「なんで！　なんで全部話しちゃうんですか、葵（あおい）さん！」

　つい昨日の出来事（できごと）を、まるで世話話のように、包み隠さず、あっさりと、みんなに話してしまう葵さんに、俺は絶叫するしかない。

　事態（じたい）はまさに、風雲急（ふううんきゅう）を告（つ）げていた。

　葵さんと尋常ならざる関係になった翌日、ありがたいことに休みが重なったので、俺たちはこうして、みんなで集まって、おしゃべりに花を咲かせていた。

　単純に広いからという理由で選ばれた、本部ビル屋上の大豪邸にある、大きすぎるリビングも、これだけの人数が集まれば、まったく寂しくない。

　寂しくは、ないんだけども……。

「なるほどー、葵ちゃんは、自分の部屋だったんだ。うーん、それもいいなー」

「もう、統斗（すみと）うるさい！　それでそれで、実際のところ、どうだったのよ、葵！」

「はい、それはそれは、夢のような時間で……」

　なんだか、うんうんと頷いている桃花（ももか）と、俺のことを怒った火凜（かりん）が、隠（かく）すどころか臆（おく）する様子も見せない葵さんの話を聞いて、キャーキャーと盛り上がっている。

　それだけで、俺の背中を流れる嫌な汗は、止まる様子をみせてくれない。

「うふふっ、これは、これは問題ね、問題よ、問題よね？　うふふふふっ……」

「このっ、バカ統斗！　なんでひかりが、後回しなのよ！」

　そんな三人の側では、暗い笑いと自問自答を繰り返している樹里（じゅり）先輩が、なんとも不穏（ふおん）な空気をまとっているし、分かりやすく激昂（げきこう）したひかりは、なんだか分からないことを言いながら、分かりやすくこちらを睨（にら）んでいる。

　もう、俺の胃袋は、さっきからキリキリと、悲鳴を上げっぱなしだった。

「まあ、統斗さまったら、大胆なんですね」

「たった数日で、一体なにをしてるんだ、お前は……」

　さらに、いわば婚約者の不義を聞かされているというのに、なぜだか楽しそうに、ニコニコと笑っている竜姫（たつき）さんと、こちらは常識的にまったく正しい反応を見せて、俺のことを思い切り蔑（さげす）んだ目で見ている朱天（しゅてん）さんの視線が痛い。

　痛いというか、致命傷すぎて、もうすぐにでも、死んでしまいそうである……。

　というわけで、俺を含めて、総勢八人もいるのだから、寂しくない。

　寂しくは、ないけれど……。

　この賑（にぎ）やかさが、まさしく針（はり）の筵（むしろ）すぎて、今すぐ消えてしまいたい……。

「ううっ、どうしてこんなことに……」

　なんて、俺の呻（うめ）き声にも似た、情けない疑問に、答える者はいなかった。

　いや本当に、先ほどまでは、非常に楽しかったのだ。わいわいと大騒ぎしながら、みんなで一緒にお昼を作って、全員で食事を楽しみ、テレビを見たり、ゲームをして遊んだりしながら、ただ笑って、優雅な午後を過ごしていただけなのだ。

　それはまさに、天（てん）にも昇（のぼ）るような、幸せな時間だったわけだけど、ああ、しかし、気が付いたら状況は一変（いっぺん）して、まるで地（ち）の底（そこ）に真（ま）っ逆（さか）さまの様相（ようそう）だった。

　なにがきっかけで、こんな話の流れになってしまったのか、今となっては宇宙の謎よりも解明は難しいけれど、とりあえず、俺にとっては非常に辛（つら）い状況になっているということだけは、覆（くつがえ）せない現実である……。

「ちょっと！　なに遠い目なんてしてるのよ！　ほらほら、あんたも話して！」

「って、お前は鬼か、火凜さん……」

　まるで考える人の如（ごと）く、ソファに深く、深く腰を沈めていた俺と、強引に肩を組みながら、ニヤリと笑う火凜は、自身も当事者だというのに、まったく気兼（きが）ねがない。

　それはそれで素晴らしいというか、羨（うらや）ましくなってしまうのだけれども、だからといって、そこまで開き直ることは、今の俺にはできそうになかった。

「ねえねえ、それからどうなったの、葵ちゃん？」

「はい、統斗さんには、それはそれは優しく、エスコートしていただいたのですが、残念ですが、両親が帰ってくる前に、今日はお別れということになりまして……」

　しかし、とりあえず、無邪気に質問する桃花に対して、こちらも無邪気というか、無頓着（むとんちゃく）に全てを話してしまっている葵さんは、止めるべきなのかもしれない。

　まあ、もうほとんど最後までバラされてしまったので、今さらなんだけど……。

「私としましては、統斗さんには、あのまま両親と対面していただいて、ご挨拶でもできればと思っていたのですが」

　でもですね、葵さん。俺としても、あの時は、そういう覚悟を決めてましたけど、それは土下座してでも許してもらう的な覚悟であって、あの現場で、ご両親にご挨拶みたいなことになったら、話が拗（こじ）れるだけで、物凄い修羅場だったと思います。

　とは口に出せない、チキンな俺なのである。

　とはいえ、ここまでなら、まだ居心地が悪いくらいで、済んだかもしれない。

「ねえ、ひかりちゃん……、どうして世界は、こんなに真っ黒なのかしら？　まるで血の海みたいに、真っ黒ね、うふふふっ」

「うわーん！　そんなこと、ひかりに聞かれても分かりませんよ！　悪いのは全部、あのスケベ野郎です！　このっ、統斗の変態！　ド変態！」

　俺のすぐ後ろで、チリチリと物騒な空気を溢（あふ）れ出（だ）している樹里先輩と、その純粋な怒気（どき）を隠そうともしないひかりの方には、目も向けることもできない。

　まさに身を切るような重苦しい空気に、冷や汗が止まらないけど、それもこれも、全ては俺のせいなので、文句を言うのは、お門違（かどちが）いだ。彼女たちに、申し訳なく思うことはあっても、自分が可哀想だとは、これっぽっちも思わない。

　でも、これはさすがにまずいというか、なんとか、話を変えないと……！

「あ、あーっと、そういえば、竜姫さん！　八咫竜（やたりゅう）の方は、今どんな感じですか？」

「やめろ、やめろ！　貴様の薄汚い逃（に）げ口上（こうじょう）に、姫様を使うな！」

　ぐうっ、俺の姑息（こそく）な思惑（おもわく）に気付いたらしく、朱天さんに怒られてしまったけれど、まったく彼女の言う通りなので、ぐうの音も出ない。

　しかし、もはやこうなってしまったら、もう頼れるのは、竜姫さんだけなんだ！

「あっ、そうそう、そうなんです！」

　なんて、最低なことを考えていた俺に、竜姫さんが気にした風もなく、救いの手を差し伸べてくれた。この埋め合わせは、必ずしようと、俺は心に決める。

「実は、統斗さまのおかげで、新たに発見できた資料の解読に、そろそろ目途（めど）が立ちそうなんです！　少しづつですけど、新しい情報も見つかってますし、もう少しで、吉報（きっぽう）をお届けできるかもしれません！」

「おおっ、それは凄いじゃないですか！　いやー、楽しみだなー！」

　とはいえ、竜姫さんの報告に対する、俺のリアクションには、嘘はない。本当だ。いや言えば言うほど、なんだか怪しくなってしまうけど、これは、この場の空気を、なんとか変えようと、もがいているわけじゃなく、純粋に感動しているのだ。

　ともすれば、停滞（ていたい）しかねない現状で、八咫竜のもたらしてくれる新情報が、新たな道を切り開いてくれるかもしれないと考えれば、こんなに喜ばしいことはない。

　本当に、八咫竜の皆さんには、感謝をしっぱなしである。

「よーし！　この調子で、俺たちの平穏（へいおん）のために、頑張っていきましょう！」

「はい！　一刻でも早く、全てを解決して、私と統斗さまの結婚式を挙げるために、これからも、一生懸命、頑張ります！」

　その瞬間、空気が凍り付いた。

　勢（いきお）いだけで拳を突き上げた俺を見て、無邪気な竜姫さんが、嬉しそうに同じ動作をしながら、まったく自然に、そう口にした瞬間、この空間を支配していたはずの、時間という概念（がいねん）が錆（さ）びついて、軋（きし）んだような音を立てながら、固まってしまう。

　動けない。動けない。

　全てが重くて、動けない……。

　俺が、みんなが、再び動けるよになるまで、一瞬だったはずなのに、時が止まっていたせいで、まるで永遠のように感じてしまう。

　ああ、本当に、ごめんなさい……。

「……統斗くん？　どうしたの？　目が泳いじゃってるよ？」

「ねえねえー、ほらほらー、どうするつもりなのよー、統斗ー」

「そうですね、そろそろハッキリと、統斗さんの御意見を、お聞きしましょうか」

　なぜか笑顔なのに恐ろしい桃花と、ふざけてるように見えながら、俺の肩を掴んでいる手に力が入っている火凜に、能面（のうめん）のように無表情な葵さんが続く。

　とはいえ、この三人は、まだ軽症か……。

「いやあー！　統斗君！　私を置いて行かないでー！　統斗君統斗君統斗君！」

「はー？　あんただけ結婚して、幸せになろうだなんて、ひかりが許さないわよ！」

　樹里先輩は、物騒な空気どころから、一目で分かるほどに錯乱してしまい、ひかりの方からは、もはや怒気を超えて、殺気すら放（はな）たれているのを感じてしまう。

　ううっ、これは俺が、なんとかしないと……。

「皆さま、どうなさったのでしょうか……？」

「気にしなくてもいいのですよ、姫様。悪いのは全部、あの不埒（ふらち）なゲス男ですから」

　この中で唯一、竜姫さんだけが、不思議そうに首をかしげているだけで、その隣にいる朱天さんからの視線は厳しいけれど、もっとも平穏な空気の中にいた。

　その後光（ごこう）すら見えてしまいそうな雰囲気に、俺は引き寄せられるようにして、痛む頭をフル回転させて、震える喉（のど）を開きつつ、なんとか言葉を捻（ひね）り出（だ）す。

「そ、そういえばっ、竜姫さん！　この前、みんなでケーキを食べに行くって約束、しましたよね！　それ、これから行きましょうよ！」

　しまった、慌（あわ）てすぎて、思い切り声が上ずってしまった。

　けど、それはいいとしても、ああ、俺の心に、罪悪感がチクチクと……。

「わあっ！　よろしいんですか？」

「ええ、いい機会ですし！」

　俺からの提案に、竜姫さんは素直に喜んでくれているけれど、そんな彼女の純粋な願いを利用しているようで、心が重いどころか、死ぬほど痛い。

　こうなったら、許してくれなんて言えないけれど、せめて彼女を最高に楽しませてあげないと、自分で自分を許せなすぎて、どうにかなってしまいそうだ。

「なっ、みんなも、いいだろ？　代金なら、もちろん全部、俺が出すからさ！」

　そして、姑息（こそく）な俺は、実に悪の総統らしく、この空気をなんとか変えるためにと、露骨（ろこつ）な買収作戦に打って出る。

　いや本当に、恥ずかしいやら、情けないやらで、涙が出そうだ……。

「えっ、本当に？　わーい、やったー！　統斗くん、ありがとー！」

「なによ、ずいぶんと太っ腹じゃない。じゃ、それで誤魔化されてあげますか！」

「まあ、特に急ぐ話でもありませんし、今は紅茶を楽しむのも、いいですね」

　しかし、そんな俺の稚拙（ちせつ）で、苦肉（くにく）すぎる策（さく）に、桃花は素直に喜んで、火凜はニヤリと笑いながら、葵さんはいつもの落ち着いた表情で、乗ってきてくれた。

　もしかしたら、というか、その可能性の方が高いけど、全て分かった上で、あえて普段通りのリアクションをしてくれているのだとしたら、本当に彼女たちには、頭が上がらない。

「ふふふっ、楽しみですね、朱天！」

「姫様が、それでよろしいなら、自分はなにもいいませんが……」

　花のような笑顔の竜姫さんに、朱天さんは少しだけ呆（あき）れ顔だけど、それでも主君（しゅくん）を引（ひ）き留（と）めるようなことはせず、ただ俺のことを、睨（にら）みつけている。

「おい、貴様！　姫様を悲しませるようなことをしたら……、分かっているな？」

「もちろんです。この命に代（か）えても、そんなことはしません」

　当然だ。それだけは、朱天さんに言われるまでもない。この命に代（か）えてどころか、この命が尽（つ）きるまで、俺は竜姫さんのことを、悲しませたりはしたくない。

　だから、そのためにも、せめて俺の苦（くる）し紛（まぎ）れな提案を、全力で盛り上げて、ケーキ屋さんでの時間を、最高のものにしないと、もはや誰にも、顔向けできない！

「ねっ、樹里先輩も！　そうだ！　今度どこかに行きませんか、二人っきりで！」

「ふ、二人きり？　統斗君と、二人きり？　……うふふふっ」

　なので、まず俺は、もっとも追い込まれている様子の樹里先輩に、これからまた、新しく前に進むための一歩を踏み出しましょうと、お誘いをかける。

　本当は最初から、そのつもりだったけど、こうなってしまえば、時と場所なんて、選んでいられない。少しでも早く、愛する先輩の心労（しんろう）を、取（と）り除（のぞ）いてあげたい。

　なんて、全ては俺の身勝手だけど、この気持ちだけは、本物だ。

「……こほん。そうね、じゃあ、ケーキ屋さんで、お茶でもしながら、ゆっくりと、今後のことを、話し合いましょうか」

　そんな最低すぎる俺の手を握りながら、ようやく調子を戻してくれた樹里先輩が、いつものように、女神のような笑みを見せてくれる。

　この笑顔を、もう曇らせることがないように、俺はなんだってしてみせる。

「ほらほら、ひかりも！　今日は好きなだけ、ケーキ食べていいからさ！」

「……仕方ないわねー！　あんたの奢（おご）りなら、付き合ってあげるわよ！」

　さっきまで、不機嫌を絵に描いたように、頬（ほほ）を膨（ふく）らませていたひかりも、なんとか気持ちを切り替えてくれたようで、今はこうして、俺に頭を撫（な）でさせてくれている。

　そんな愛らしい彼女のことも、俺はもう、いやと言うまで幸せにしてやりたい。

　そう、そのための覚悟なら、もうとっくの昔に、決まってるのだから。

「お前、こんなことをしていたら、いつか地獄に堕（お）ちるぞ……」

　もはや怒るというよりも、諭（さと）すような口調になってしまっている朱天さんが、なんともいえない表情で、俺のことを見ているけれど、構（かま）わない。

　確かに、俺の行動は最低で、もはや人間としての尊厳（そんげん）も落ちに落ち、このままでは地面（じめん）の底（そこ）すら、一直線に突（つ）き破（やぶ）る勢（いきお）いだ。

「ええ、それももちろん、分かってますよ！」

　だけど、それでも俺は、せめて胸を張って、答えてみせる。

　俺たちを結（むす）ぶ関係は、急すぎるほどに動き出し、あっという間に転がり出して、真っ逆さまに落ちていく。

　落（お）ちに、墜（お）ちて、堕（お）ちていく。

　だけど、それでいい。いまさら自分のことを、清廉潔白（せいれんけっぱく）な聖人だと言（い）い張（は）るほど、俺は恥知らずではないし、そんなことには、興味がない。

　俺は、悪の総統なのだ。

　みんなが望んでくれるなら、俺は悪の総統らしく、例え地獄の底だろうとも、天国だって霞（かす）んで見える、楽園のような悪の帝国を、築（きず）いてみせる。

　それが、身勝手な俺の、身勝手な覚悟だ。

「よーし、それじゃ、行きますか！」

「おー！」

　こんな自分と、共に歩むと言ってくれた仲間たちと、俺は再び歩き出す。

　さあ、俺たちの堕落（だらく）は、まだまだ始まったばっかりだ！