悪の総統はじめました ～もう一回！～

８－７

「あの、統斗（すみと）さん。ちょっといいですか？」

「えっ、葵（あおい）さん？」

　そして、昼食を食べ終えて、とりあえず仕事場に戻ろうとした俺が、廊下を歩いていたら、エレベーターの前で、静かに佇（たたず）んでいた少女に、声をかけられた。

「もちろん、いいですけど、どうかしたんですか？」

「いえ、特になにか起きたというわけでは、ないのですが」

　さっきまで、食事を一緒に楽しんでいたのだけれども、なぜか突然、桃花（ももか）に火凜（かりん）、そして葵さんの三人が、用事があるとかで先に戻ってしまったので、俺はてっきり、なにか不測（ふそく）の事態（じたい）でも起きて、葵さんだけ残ったのかと思ったのだけれど、どうも、そういうわけではなさそうだ。

　さっと周囲を見渡しても、ここには、俺たちしかいない。

　だとすれば、桃花と火凜だけ、葵さんを残して、どこかに行ってしまったのだろうけども、それは一体、どんな事情で……。

　なんて、俺が考えを巡（めぐ）らせていたら、まったくいつもの調子で、気負（きお）うでもなく、緊張するでもなく、恥ずかしがるでも、興奮するでもなく。

　葵さんが、呟（つぶや）いた。

「これから、私と、ホテルに行きませんか？」

「……はい？」

　俺の理解は、あっという間に置き去りで、まったく追いつきやしなかった。

「えーっと、ホテルというのは……」

「はい。まだお昼休みは残っていますので、丁度いいと思いまして」

　なるほど、確かに、お昼ご飯は食べ終えたけど、一般的に考えて、まだ仕事に戻るには少し早いし、休んでいても、誰にも文句は言われないだろう。それに、俺の仕事は午前中の段階で、もう一段落しているし、ある程度なら、時間は自由にできる。

　しかし、一体なにが、丁度いいといいのだろうか？

　なんて、とぼけてみたところで、状況は変わらない。

「そうですね、いわゆる、ラブホテルと呼ばれるものが、手頃かと……」

「あっ、うん、葵さん、ちょっとストップで」

　まったく表情を変えない彼女に、いきなり核心に踏み込まれてしまい、内心焦っている俺は、心を落ち着けるために、相手の言葉を遮（さえぎ）ってしまう。

　これは、失礼にあたる行為だけど、どうか許していただきたい。

　俺だって、いっぱいいっぱいなのである。

「あの、その、なんで……？」

「いえ、ただ単純に、連日同じ場所では、そのための準備や片付けが、色々と大変になってしまうのではないかと思っただけなのですが。それに、統斗さんも新しい場所の方が、新鮮味を感じて、よろしいかと」

　うん、聞きたいのは、そういうことじゃ、ないんだなぁ。

　俺が聞きたかったのは、なぜホテルかじゃなくて、なんでいきなり、そんなことを言い出したかなんだなぁ……。

「……って！　あ、葵さん！」

「はい？　どうかしましたか、統斗さん」

　どうかした、なんてもんじゃない。

　あまりの急展開に、俺の気が抜けているうちに、音もなく近づいてきた葵さんが、いきなり、ぴたりと、正面から、こちらの胸に張り付いてきたのだから。

　俺が慌てた声を出してしまうのも、無理からぬことと、ご理解いただきたい。

「うっ！」

「……統斗さん、あたたかいです」

　そして、そのまま、俺に密着した葵さんが、こちらの胸板に頬を付けつつ、繊細なタッチで撫で回してくるわけだけど、抵抗はできない。

　驚きすぎて、頭の中が真っ白になってしまったからというものあるけれど、ここで強引に引き剥がすなんて、思い付かないくらいには、幸せな状況だからというのも、偽（いつわ）りない真実というやつである。

「あ、あのっ！　ど、どど、どうして、こんなことを……？」

「……？」

　というわけで、消極的な解決を図（はか）った俺の、抽象的すぎる質問に対して、葵さんは首をかしげながらも、表情を変えることなく、こちらを見ている。

　そして、まったくいつもの調子で、当り前みたいに、続けてくれた。

「それはもちろん、私が統斗さんのことを、好きだからですが」

　それが、彼女の本心ということは、いくらマヌケな俺にだって、分かる。

　分からないと、いけないことだ。

「それとも、私にこういうことをされるのは、お嫌（いや）ですか？」

　葵さんの表情は、変わらない。

　だけど、その静かな瞳の奥に潜（ひそ）む揺らめきに、俺の心は、平静ではいられない。

「……私のことが、お嫌（きら）いですか？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！」

　だから、俺はこうして、慌てて本音を漏（も）らすしかない。

「葵さんのことは、俺も……、好きですから」

「そうですか。よかったです」

　でもやっぱり、こういうことをハッキリと口にしてしまうのは、俺としては、少し気恥ずかしいわけだけど、どうやら葵さんにとっては、そうでもないようだ。

　彼女は、表情こそあまり変えないものの、そのあけすけな好意を隠そうともせず、俺の背中に手を回して、強く強く、抱き締めてくれる。

　のは、いいのだけれども……。

「た、ただちょっと、ここは、時と場所がですね……」

「大丈夫ですよ」

　もちろん、こうして葵さんと密着すること自体は、俺にとって、なんの不満があるわけではない。むしろ、喜ばしいと言い切っても構（かま）わない。

　とはいえ、一応まだ、俺にも常識という名の鎖が残っていたようで、こんな公共の場所というか、誰に見られているか分からないというか、いつ誰が来るともしれないところで、こういう熱烈なボディタッチには、どうしても二（に）の足（あし）を踏（ふ）んでしまう。

　だがしかし、そんな情けない俺に対して、真剣な表情の葵さんは、まったく堂々とした様子で、これっぽっちも臆（おく）することなく、自分の行動に胸を張っている。

　そのブレない姿勢は、正直とても羨（うらや）ましいのだけれども、だけれども……。

　一体なにが、大丈夫だというのだろうか？

「好きなもの同士なら、どこでなにをしてても自由だと、先ほど桃花と火凜が、私に教えてくれましたから」

「なに言ってんの、あの二人！」

　いや、本当になに言ってんの？

　それって全然、大丈夫の根拠になってないよ！

「流石に、一歩進んだ女性の言うことは違うなと、感銘（かんめい）を受けました」

「そんな甘言（かんげん）を真（ま）に受（う）けて、変な影響を受けないでください……」

　いや、いやいや、まあ、あくまでも、落ち着いて考えるならば、俺なんかよりも、葵さんと付き合いの長いあの二人は、先ほどのランチにおいて、葵さんの様子から、俺には分からなかった機微（きび）を感じ取り、葵さんのために、なにがしかのアドバイスを送ったのだろうということは、分かる。

　もしかしたら、あまり感情を表に出さない葵さんを後押しというか、発破（はっぱ）をかけたかったのかもしれない……、くらいは想像がつく。

　だけど、それにしたって、もう少し、やり方がさ！

「獅子ヶ谷（ししがや）さんからは、統斗さんなら、どうせ全員に手を出すだろうから、それまで大人しく待ってろと、我慢しろと言われましたが……」

　いや、いやいや、いやいやいやいや、千尋（ちひろ）さん。あの人はあの人で、なにを言っているのですかというか、みんなを言い聞かせたって、そういうことだったんですかというか、もうちょっと、言い方があったんじゃないですかというか！

　まあ、千尋さんの言うことにも一理（いちり）あるというか、むしろ真理（しんり）なので、本当は文句なんて、言う資格はないんだけど……。

「私は、我慢できません」

「……葵さん」

　そして、真剣な顔をして、俺の目をじっと見つめている葵さんに、真っ直ぐそんなことを言われてしまえば、俺としても、なにも言えない。

　彼女の気持ちと同じくらい、俺も葵さんのことを、思っているつもりなのだから。

「ですので、私としては、ここで始めていただいても、一向（いっこう）に構わないのですが」

「いや、構います。俺は構ってしまいます！」

　とはいえ、だからといって、いきなりそんな、大胆すぎることをされても、困ってしまうのだけれども！

「それでは、失礼しまして……」

「あっ、ダメ、ダメだって！」

　しかし、ぴったりと身体を押し付けながら、こちらのベルトに手を伸ばそうとする葵さんに、俺は抵抗できない。色んな意味で、彼女に押されて、身動きが取れない。

　なんて、あきらめかけてる場合じゃない！

　ここは断腸の思いで、なんとか、なんとかしないと……！

「……あっ、ああっと！」

　しかし、焦るばかりで、なにもできなかった俺を救ってくれたのは、自らの勇気を持った行動ではなく、この懐（ふところ）で鳴り響いた電子音だった。

　いや、もう、この際、なんでもいいや！

「ちょ、ちょっと待ってください、葵さん！　通信！　通信が入ってますから！」

「……そうですね。残念です」

　よかった。俺から離れる様子はないけれど、それでも葵さんは、こちらを、無理に止めようとまではしてこない。

　これなら、まだ希望は残っているぞ！

「も、もしもし？」

『おう、統斗か！　昼休み中に、悪いの！』

　というわけで、なんとかこの状況を打破してくれと、他人任（ひとまか）せな祈りを捧（ささ）げながら取り出した携帯から聞こえてきたのは、お気楽な祖父ロボの声だった。

「あ、ああ、それは別にいいんだけどさ、どうしたんだ？」

『いや別に、大した問題じゃないんじゃがな』

　むっ、まずい。大した問題じゃないのなら、電話で用事が済んでしまって、少しの時間が稼げただけで、終わってしまう。それじゃあ、俺はどうすれば……。

　なんて、思っていたら。

『例の、マーブルファイブとかいう正義の味方が、攻めてきおったぞ』

　それは、あまりにあっさりとした、戦闘開始の合図だった。

「お、おおっ！　そうなんだー！」

『うん？　なんだか嬉しそうじゃな』

　いや、正義の味方に攻撃を受けているのだから、俺は決して、嬉しくない。

　嬉しくないけど、これは早急に対応しないと、いけない事案だなー！

『まあ、なんでもええが。とりあえず、採石場まで誘い出して、ローズたち怪人組に相手してもらっておるが、これからどうする？』

「ああ、俺が行くよ。他のみんなは、仕事があるだろうしさ」

　とりあえず、初めての相手ということで、マニュアル通りに対応はしているけど、万が一の事態に備えて、幹部以上が現場にいた方が安心だろう。

　そうなると、みんな仕事を抱（かか）えて忙しいこの状況では、とりあえず午前中に仕事を片付けて、時間に余裕がある俺が出るのが、もっとも効率的なはずだ。

　悪の総統だからと、ふんぞり返って、なにもしないでいいなんてわけがない。こういうことは、立場とか関係なく、やれる人間が、やるべきなのである。

『そうか、分かった。なら向こうには、お前が到着するまで、適当に、時間稼ぎでもしておくように、言っとくぞい』

「ああ、頼んだよ。それじゃあ……」

　祖父ロボとの通話を終えて、俺は気持ちを整える。急展開の連続で、なんだか頭が痛いけど、ここは落ち着いて、ひとつひとつ解決していこう。

　さあ、いくぞ。

「えーっと、そういうわけだから、葵さん。残念だけど、この続きは、正義の味方を撃退した後ということで……」

　とりあえず俺は、この胸にぴたりと張り付いている葵さんに、勇気を振り絞って、状況の仕切り直しを提言（ていげん）する。まあ、提言というよりは、懇願（こんがん）に近いけど。

　正直にいってしまえば、俺としては、今いるこの場所が問題なのであって、それをクリアしてしまえば、彼女と同じ思いなのだ。

　だから、もう少しだけ、葵さんには我慢してもらうことになるけれど、その分は、後々の頑張りで取り戻すとして、今はお願いだから、俺のお願いを聞いて欲しい。

「そうですか、分かりました」

　などと、俺が脳内で言い訳を並べ立ててるうちに、葵さんは、静かに頷く。

「それでは、私もご同伴（どうはん）致（いた）します」

「……えっ？」

　そして、まったく臆（おく）することなく、俺の手を取り、握（にぎ）り締（し）めた。

「一刻（いっこく）も早く、統斗さんとの愛を成就させるため、不肖（ふしょう）ですが、この私、粉骨砕身の覚悟で、頑張らせていただきます」

　……そう言われてしまうと、こちらとしても、断る理由がない。

　いやむしろ、感謝を感じずにはいられない。

　なぜなら、俺だって、彼女と同じ気持ちなのだから。

「さあ、一刻も早く、さっさと、早急に、その邪魔者どもを、排除しましょう」

「うん、そうだね、頑張りますか！」

　こうして、なにやら完全に、悪の女幹部のようなことを言い出した葵さんと共に、悪の総統である俺は、新たな正義の味方が待つ戦場へと、急ぎ向かうのだった。