悪の総統はじめました ～もう一回！～

８－６

　状況は、またもや激変していた。

「はい、統斗（すみと）くん！　あ～ん！」

「……あ～ん」

　すぐ右隣にいる桃花（ももか）が、ミネストローネをすくったスプーンを、こちらに差し出してくれたので、俺は素直に、ひな鳥のような気持ちで咥（くわ）える。うん、美味しい。

「もう、統斗ってば、子供みたいみたいに甘えちゃって、情けないわ～」

「……申し訳ないです、はい」

　そして、すぐ左隣にいる火凜（かりん）が、俺の口の端についていたらしいスープの痕跡（こんせき）を、その指で拭（ぬぐ）ってくれたので、仏のような気持で感謝する。本当に、ありがたい。

　状況は、あまりに激変しすぎて、なんだかよく分からなくなっていた。

　ここは、今度オープンする予定の、ヴァイスインペリアル中央総本部ビル内に用意された食堂で、俺たちは、そのプレオープンに招待されている。

　うん、そこまでは、特に問題がない。

　火凜と深い関係になってから、一夜が明けて、今はもう、お昼時。一人で机仕事をしていた俺は、二人から連絡をもらって、この食堂にやってきた。

　よし、ここまでも、問題なしだ。

　みんなで、わいわい言いながら注文を済ませ、俺たち以外には、まったく利用者のいないテーブルに、それぞれの料理を置いて、着席したのが、つい先ほど。

　なるほど、問題なんて、あるわけがない。

　そして気が付けば、俺の両隣に座った桃花と火凜が、その椅子を動かして、なぜか俺にぴったりと、息がかかるほどに密着したかと思えば、甲斐甲斐（かいがい）しく世話を焼いてくれるので、俺はほとんど自分で動くことなく、昼食をとって……。

　あっ、ここか。

「あのですね、二人とも……」

「えへへーっ、お昼を統斗くんと一緒だなんて、嬉しいな！」

　しかし、過保護なまでに俺の面倒を見てくれている二人に、なにか言おうと思ってみても、眩しすぎる笑顔の桃花を見てしまうと、どうにも言葉が出てこない。

　というか、その様子が可愛すぎて、もう胸が一杯です。

「あっ、これもジューシーで美味しー！　ほら、統斗も食べなよ。あーん……」

「あむっ……。うん、デリシャス」

　そして、自分が注文したトンカツを半分齧（かじ）り、満足そうな火凜から、残りの半分を差し出されてしまえば、俺はそれを頂（いただ）くしかないじゃないか。

　だって、悪い気はしないし。むしろなんだか、ドキドキするし。

　というわけで、今の俺は、こんなまるで、桃源郷のような状況に、真っ昼間から、のんびりと浸（つ）かっていていいものかという疑問が、脳内をチラチラとよぎるものの、自分だけでなく、桃花も火凜も幸せそうだからという言い訳を免罪符に、この自堕落（じだらく）な幸福というやつに、どっぷりと肩まで埋没して……。

「なにをしてるんですか、三人とも」

「あっ、葵（あおい）さん……」

　なんて、駄目すぎる俺が、謎の自己弁護を完成させようとしていたら、一人の少女がやって来て、まるで冷や水のような声を、ありがたいことに、ぶっかけてくれた。

　うん、本当に、なにをやってるんだ、俺は。

「私も、ご一緒させていただきますね。よろしいですか？」

「は、はい、もちろんです」

　当たり前だけど、昼食をとりに来たのだろう葵さんから、これまで以上の真顔で、なんだか真剣に聞かれてしまったので、俺は慌てて頷（うなず）く。

　いや本当に、よろしくないことなんて、あるわけがありません。

「あっ、葵はサンドイッチにしたんだ。おっ、それも美味しそうじゃん！」

「わっ、本当だ。そうだ！　わたしたちのご飯と、ちょっとづつ交換しようよ！」

「ええ、もちろん、構いませんよ」

　俺の丁度正面に、運んでいたトレイを置いて、腰を下ろした葵さんが、仲間である二人からの提案に、静かに頷きながら、こちらの様子に、ちらりと目を光らせる。

　なんというか、桃花と火凜を侍（はべ）らせながら、そんな様子を、真正面から葵さんに、じっと見つめられているというは、正直にいえば、やっぱり落ち着かなかった。

　とはいえ、それもこれも、俺自身に、原因があるのだけども……。

　つい昨日は、あれだけ切羽（せっぱ）詰（つ）まっていたというか、強引にでも、俺との関係を前に進めようとしていた葵さんが……、というか、実際に、関係が進んでしまった火凜を除いたみんなが、今はこうして、表面上だけでも落ち着いて、強行というか、凶行に走る様子を見せなのは、ひとえに千尋（ちひろ）さんのおかげによるものだった。

　なんでも、実際に本人から聞いた話では、俺のことを血眼になって探していた三人を見つけ、説得しようとしたけれど、なんやかんやあって戦闘になり、それを優しく鎮圧した後で、しっかりと言い聞かせておいたのだそうだ。

　いや、俺なんかのせいで、そんな悲しい事態になってしまった葵さんと、そして、もちろん樹里（じゅり）先輩と、ひかりには、本当に、申し訳ない気持ちで一杯すぎて、正直なことをいえば、どんな顔で謝ったらいいのかすら、分からない……。

「どうしたのですか、統斗さん。まるで、怯えたチワワのような顔をして」

「えっ、俺って今、そんな顔してる？」

　眉一つ動かすことなく、小さなサンドイッチを口に運んでいる葵さんに指摘され、思わず自分の顔を拭（ぬぐ）ってしまったけれど、俺に自覚症状はない。

　しかし、こうなってしまうと、謝ることすら失礼な気がして、重傷だ……。

「ところで、火凜は昨日、どこにいたのですか？」

「うん、統斗の家だけど。ああ、このビルの屋上じゃなくて、実家の方ね」

「ごぶあっ」

　なんて、俺が情けないことを考えていたら、いきなり、いつもの調子の葵さんが、致命的な質問をしたかと思えば、火凜が気軽に、致命的な答えを返してしまう。

　あまりに致命的すぎて、俺はおかしな叫び声を上げるので、精一杯だった。

「ああ、なるほど、そこで」

「うん、そこで～」

「ちょ、ちょっと待て！　待ってくれ！　待ってください！」

　静かに頷いた葵さんに、嬉しそうな火凜が、いきなり致命的というか、あまりにも壊滅的な事実を、あけすけに話そうとしているようなので、俺は慌てて、ストップをかけるしかない。それしかできない。どうにもならない……。

「でもさ、かなり大変だったのよ？　統斗のご両親が、いつ帰ってくるか分からないから、あんまりゆっくりできなかったし、身体も怠（だる）いのに、後始末は大変でさ。そういえば、桃花の時は、どうだった？」

「あたしは、一晩眠れたから、けっこう大丈夫だったよ。でも、シーツの洗濯とか、自分の家の洗濯機じゃなかったから、それは難しくて……」

「やめてー！　もうやめてー！」

　あまりといえば、あまりに生々（なまなま）しい会話を、平然と続けている火凜と桃花に、俺は悲鳴を上げることしかできない。

　というか、本当に、勘弁してください……！

「なるほど、そういうものなのですね」

「やめてください、葵さん……。こんな話で、なにかを学ばないで……」

　しかし、そんな二人の、ある意味では衝撃的な、惚気（のろけ）にも聞こえる報告を耳にしながらも、葵さんは、その表情をまったく変えることなく、深く頷いているだけだ。

　そこには、焦（あせ）りも、苛立（いらだ）ちも、怒（いか）りも悲（かな）しみも、まったく見えない。

　いつも、あまり感情を表に出さない葵さんだから、こういう時に表情だけ見ても、ただ普通に、話に感銘（かんめい）を受けて、納得してるだけに見えて、困ってしまう……。

　もっと彼女の、心が知りたい。

「それで、統斗さんは、いつになったら、私のことを抱いてくださるのですか？」

「ぐはっ！」

　というか、せめて葵さんの言動を、もう少しでも、読めるようになりたい……。

「あ、あの、まだ日も高いですし、そう言う話は、また後でですね……」

「そうですか、それもそうですね」

　いきなりノータイムで、突拍子（とっぴょうし）もないことを言われて、内心ドギマギしてしまった俺は、そんなつまらない返事しかできなかったわけだけど、葵さんは特に食い下がるようなこともなく、小さく頷いて、再びサンドイッチを口に運んだ。

　なんというか、それはそれで、不安になるというか、もっとちゃんとした答えを、ハッキリと言うべきだったと、後悔すらしてしまう。

　さっきから、俺ときたら後手後手（ごてごて）で、情けない限りである……。

「はは～ん……」

「なるほど～……」

　しかし、そんな俺と葵さんの様子を見ていた火凜と桃花が、なにやら不穏な空気で笑いながら、こちらを見ている。

　な、なんだろう、微妙に、いやな予感というやつが……。

「ねえねえ、統斗～。今度はいつ、二人で過ごせるの～？」

「あ～、火凜ずる～い！　次はあたしがいいよ～！」

「お、おい、二人とも、いきなりなにを……」

　なんて、思った瞬間には、まるで示し合わせたかのように、ただでさえ近くにいた二人が、俺の腕をとって、自らの身体を押し付けるように、密着してきた。

　うわ、柔らかくて、あったかくて、いい匂い……、じゃなくて。

　そのあまりに突然な、しかも微妙に、いつもの彼女たちらしくない口振りと行動に困惑してしまい、俺はもう、されるがままになっているわけだけど……。

「…………」

「あの、えっと、葵さん……？」

　そんな、だらしない俺を、葵さんは相変わらず、まったく表情を変化させることもなく、じっと、ただじっと、見ているだけだ。

　そう、少なくとも、表面上は、そう見える。

　だけど、彼女の目を見れば……。

「いえ、なんでもありません」

　あきらかに、なんでもなくはないということは、いくら俺でも、理解ができた。